＊＊＊
昼休み終了まで、あと五分。自然科学霊術クラスの教室では、いつも通り自由な時間が流れていた。
教室の中央では、成瀬たちが小さな炎を飛ばしては、「あっつ！ おいバカ、やめろ！」と笑い声を上げている。
その賑やかな輪から少し離れた窓際では——。
「ねぇねぇ、しのりん、伊織ちゃん。これ見てみて」
植物操霊術の使い手・野依杏奈が、窓辺の小さな植木鉢を大事そうに抱えながら、ふんわりと首を傾げた。
「この子ね、最近すごく元気なの」
杏奈が嬉しそうに見せてきた植木鉢には、小さな白い花が、陽だまりを浴びて愛らしく咲いていた。
「本当だ！ 綺麗ー」
「前よりたくさん咲いてるね」
「やっぱりそう思う？」
杏奈の瞳がぱっと輝く。
青葉と伊織は思わず表情を綻ばせた。
「杏奈ちゃん、この前、霊力の流し方を少し変えたって言ってたよね。ちゃんと定着したんだね」
「すごいね！ それでこんなに変わるんだ！」
杏奈は愛おしそうに花へ視線を落とした。
「しのりんが教えてくれた通りにやってみたら、本当に元気になったの。ありがとう」
「私が教えたっていうより、杏奈ちゃんが毎日ちゃんと世話してるからだよ」
「青葉も杏奈も、どっちもすごいと思うよ」
「えへへ、ありがとう。植物ってね、ちゃんと応えてくれるから」
「そういうものなの？」
「うん。この子ね、最近朝になると葉っぱを揺らして挨拶してくれるんだよ」
「……それは、杏奈ちゃんだからじゃない？」
「あはは、間違いない！ 杏奈なら普通に植物とおしゃべりしてても、全然驚かないもん」
「えぇ、そんなことないよぉ」
「あるある」
三人で顔を見合わせて、小さく笑い合う。
その時ちょうど、生徒会での用事を終えた東雲が教室へと入ってきた。
「なぁ、玲司」
先ほどまで男子の輪の中で騒いでいた成瀬が、東雲へ声をかける。
「うん？ どうした、涼真」
「しのりん、すっかり馴染んだよなー」
東雲は、成瀬の視線を追うように教室の窓際へ目を向けた。そこでは、杏奈や伊織と肩を並べ、小さな花を囲みながら笑い合う青葉の姿があった。
一ヶ月前、自科霊棟へ初めて足を踏み入れた彼女は、教室中の視線に戸惑い、ぎこちなく立ち尽くしていた。けれど、今では当たり前のように輪の中で笑い、誰かの研究を一緒に喜び、誰かに頼られ、誰かを支えている。
この教室は、もう青葉の居場所になっていた。
「……そうだな。本当に、良かったよ」
「だろ？」
成瀬は満足そうに頷くと、悪戯っぽく口角を上げた。
「いやー、俺は嬉しいよ」
「？」
「だって見ろよ、あの癒し空間。あそこだけマイナスイオン出てね？ これが目の保養ってやつだな」
「なんだそれ。しょーもな」
東雲は思わず吹き出した。
その時だった。ガララ、と後方の扉が開く。
「おーい、お前らー。集まれー」
気だるげなハスキーボイスが教室中へ響き渡った。
ヨレた白衣姿の雨夜美波が、今日もまた趣味のよく分からないマグカップを片手に、気の抜けた足取りで教卓へと歩いてくる。
その一言だけで、教室内に散っていた生徒たちは「はーい」と返事をしながら、手元の霊術を止め、自然と教卓の前へ集まっていく。
成瀬の掌の上の炎はふっと消え、部屋中に浮かんでいた水球もパチン、と静かに弾ける。窓辺で揺れていた蔦も、するすると鉢の中へ戻っていった。
雨夜はマグカップを教卓へコツンと置き、前髪の隙間から一度だけ全員の顔を見渡す。
「さて——今日から正式に、『霊学祭準備期間』に入る」
その一言が教室に落ちた瞬間、先ほどまで笑い合っていた生徒たちの表情が、一斉に引き締まった。
「例年通り、うちのクラスは『実演企画』でエントリーする。ただ……」
雨夜はそこで、悪戯を思いついた子どものように口角を吊り上げた。
「例年とは、ちょっと毛色が違うんだよねぇ」
「え、マジ？」
「何それ、気になる！」
「実演バトルとか？」
口々に予想を飛ばす生徒たちを見渡すと、雨夜は静かに告げた。
「今年のテーマは——『繋ぐ』、だってさ」
「『繋ぐ』……？」
「そう。それに合わせて上から、『一般の来場者も参加できる体験型の実演企画を増やしてほしい』って注文が来てんの」
雨夜は肩をすくめながら続ける。
「今年は地域の小中学生向け公開講座も同時開催だからね。ただ見て『へぇ、すごい』で終わるんじゃなくて、『霊術って面白い！』『また来たい！』って思って笑顔で帰ってもらえるような企画にしてくれ、ってさ」
「おぉー……！」
「めっちゃ面白そう！」
「子ども相手か！ なんかワクワクするな！」
「子ども泣かせたら減点とかある？」
「おま、『繋ぐ』がテーマで泣かせたら本末転倒だろ」
教室中がどっと笑いに包まれる。
成瀬はなおも面白そうに身を乗り出した。
「じゃあさ、美波ちゃん。俺ら、今年は何やんの？」
雨夜はそんな生徒たちの単純で素直な反応に、苦笑するように肩をすくめた。
「もちろん、安全第一。子どもが怪我をするような危険な実演は一切禁止。お前たちが学院の看板を背負って表に立つってことは、くれぐれも忘れないように」
「はーい」
返事の軽さだけは一流だ。雨夜は小さく鼻で笑うと、教卓に両肘をついて腕を組んだ。
「あともう一つ。今年も例年通り、全学年の専門クラス同士で企画の総合順位を競い合う」
その一言が投下された瞬間、教室の空気がぴんと細い弦のように張り詰めた。
「勿論、順位を獲ることだけが目的じゃない。だけど——」
雨夜は一人ひとりの顔をゆっくり見回した。
「どうせやるなら、一位を獲りに行こう」
その口元に、少年のような不敵な笑みが浮かぶ。
「私は、そのくらい強欲で生意気なお前らの方が、見てて好きだからさ」
担任からの、これ以上ない最高の発破に、教室内が一気に沸き上がる。
「当然でしょ！」
「言われなくてもトップ獲りますよ！」
「今年こそ、結界棟に勝ーつ！」
「おい、それ毎年言って返り討ちだろ！」
「うるせぇ、今年は違う！」
教室中から一斉に気勢を上げる声が響く。その熱気に満ちた光景を見届けると、雨夜は満足そうに深く頷いた。
「よし。じゃあ早速、企画会議に入るよ。今年、お前らはこのクラスで『何』を見せたい？」
その本質を突いた問いに、教室は一瞬だけ息を潜める。だが、次の瞬間——。
「はいはいはいはい！！」
真っ先に、成瀬がガタッと椅子を鳴らすほどの勢いで右手を高く挙げた。
「——俺たちの霊力を全部注ぎ込んだ、超巨大炎龍の召喚！！」
「却下」
「早っっ！？」
雨夜のコンマ一秒の容赦ない一刀両断に、教室は波打つような爆笑に包まれた。
「子供が燃えるわ、馬鹿」
「そりゃそうだ！」
あちこちから容赦ないツッコミが飛び交う。だが、当の成瀬はまるで堪えた様子もなく、すぐさま次の案を叫んだ。
「じゃあ——校舎の周りを空飛ぶジェットコースター！」
「確実に事故る、却下」
「美波ちゃん、夢がなさすぎる！」
男子たちが好き勝手な案で盛り上がる中、杏奈がおずおずと胸の前で手を挙げた。
「えっと……」
「何、野依」
「温室を借りて、子どもたちが植物と触れ合えるような……『霊術植物園』、とか」
雨夜が初めて、前髪の隙間から少しだけ興味深そうに目を細めた。
「自科霊クラスのみんなが育てたお花とか、珍しい植物をいっぱい並べて……。そこに、みんなの霊術を組み合わせて、霊力で光るお花とか、音楽に合わせて踊る草とか。子どもも大人も、歩いてるだけで楽しくなるような場所にできたら、素敵かなぁって……」
「いいじゃん！」
「杏奈らしい！」
「めっちゃ癒やされそう！」
女子生徒たちから一斉に賛同の声が上がる。
しかし、成瀬は腕を組んでうーんと首を傾げた。
「いや、確かにめちゃくちゃ綺麗だし良さそうなんだけどさ。ウチって毎年派手な演出が売りじゃん？ 見て楽しむだけだと、お祭りとしてはちょっとインパクト弱くね？ 今年が体験型重視なら、もう少し何か欲しいよな」
「うーん……」
杏奈も成瀬の指摘に納得したように頷く。
「確かに……何か、みんなで体験できるようなものがあった方が良いよね……」
教室は再び静けさに包まれた。誰もが腕を組み、机を見つめたり、天井を仰いだり、頭の中で思い思いにアイディアを転がしている。
（……面白いな）
もし、創成棟で同じ企画会議を開くなら——まず目的を明確に定め、その実現に必要な要素を洗い出し、予算や人員、工程を一つひとつ逆算して組み立てていくのがセオリーだ。
けれど、このクラスは違う。
議論はいつだって、誰かの「やってみたい」や「面白そう」という、たった一つの衝動から始まる。そこへ別の誰かが「それなら、こんなのはどう？」と重ね、また別の誰かが「じゃあ、こうしたらもっと面白い」と広げていく。そんなやり方が、ここではごく当たり前になっていた。
（こういう風に形にしていくやり方も、あるんだな）
青葉が小さな感銘に浸っていると、不意に成瀬がこちらを振り向いた。
「——しのりんは？」
昼休み終了まで、あと五分。自然科学霊術クラスの教室では、いつも通り自由な時間が流れていた。
教室の中央では、成瀬たちが小さな炎を飛ばしては、「あっつ！ おいバカ、やめろ！」と笑い声を上げている。
その賑やかな輪から少し離れた窓際では——。
「ねぇねぇ、しのりん、伊織ちゃん。これ見てみて」
植物操霊術の使い手・野依杏奈が、窓辺の小さな植木鉢を大事そうに抱えながら、ふんわりと首を傾げた。
「この子ね、最近すごく元気なの」
杏奈が嬉しそうに見せてきた植木鉢には、小さな白い花が、陽だまりを浴びて愛らしく咲いていた。
「本当だ！ 綺麗ー」
「前よりたくさん咲いてるね」
「やっぱりそう思う？」
杏奈の瞳がぱっと輝く。
青葉と伊織は思わず表情を綻ばせた。
「杏奈ちゃん、この前、霊力の流し方を少し変えたって言ってたよね。ちゃんと定着したんだね」
「すごいね！ それでこんなに変わるんだ！」
杏奈は愛おしそうに花へ視線を落とした。
「しのりんが教えてくれた通りにやってみたら、本当に元気になったの。ありがとう」
「私が教えたっていうより、杏奈ちゃんが毎日ちゃんと世話してるからだよ」
「青葉も杏奈も、どっちもすごいと思うよ」
「えへへ、ありがとう。植物ってね、ちゃんと応えてくれるから」
「そういうものなの？」
「うん。この子ね、最近朝になると葉っぱを揺らして挨拶してくれるんだよ」
「……それは、杏奈ちゃんだからじゃない？」
「あはは、間違いない！ 杏奈なら普通に植物とおしゃべりしてても、全然驚かないもん」
「えぇ、そんなことないよぉ」
「あるある」
三人で顔を見合わせて、小さく笑い合う。
その時ちょうど、生徒会での用事を終えた東雲が教室へと入ってきた。
「なぁ、玲司」
先ほどまで男子の輪の中で騒いでいた成瀬が、東雲へ声をかける。
「うん？ どうした、涼真」
「しのりん、すっかり馴染んだよなー」
東雲は、成瀬の視線を追うように教室の窓際へ目を向けた。そこでは、杏奈や伊織と肩を並べ、小さな花を囲みながら笑い合う青葉の姿があった。
一ヶ月前、自科霊棟へ初めて足を踏み入れた彼女は、教室中の視線に戸惑い、ぎこちなく立ち尽くしていた。けれど、今では当たり前のように輪の中で笑い、誰かの研究を一緒に喜び、誰かに頼られ、誰かを支えている。
この教室は、もう青葉の居場所になっていた。
「……そうだな。本当に、良かったよ」
「だろ？」
成瀬は満足そうに頷くと、悪戯っぽく口角を上げた。
「いやー、俺は嬉しいよ」
「？」
「だって見ろよ、あの癒し空間。あそこだけマイナスイオン出てね？ これが目の保養ってやつだな」
「なんだそれ。しょーもな」
東雲は思わず吹き出した。
その時だった。ガララ、と後方の扉が開く。
「おーい、お前らー。集まれー」
気だるげなハスキーボイスが教室中へ響き渡った。
ヨレた白衣姿の雨夜美波が、今日もまた趣味のよく分からないマグカップを片手に、気の抜けた足取りで教卓へと歩いてくる。
その一言だけで、教室内に散っていた生徒たちは「はーい」と返事をしながら、手元の霊術を止め、自然と教卓の前へ集まっていく。
成瀬の掌の上の炎はふっと消え、部屋中に浮かんでいた水球もパチン、と静かに弾ける。窓辺で揺れていた蔦も、するすると鉢の中へ戻っていった。
雨夜はマグカップを教卓へコツンと置き、前髪の隙間から一度だけ全員の顔を見渡す。
「さて——今日から正式に、『霊学祭準備期間』に入る」
その一言が教室に落ちた瞬間、先ほどまで笑い合っていた生徒たちの表情が、一斉に引き締まった。
「例年通り、うちのクラスは『実演企画』でエントリーする。ただ……」
雨夜はそこで、悪戯を思いついた子どものように口角を吊り上げた。
「例年とは、ちょっと毛色が違うんだよねぇ」
「え、マジ？」
「何それ、気になる！」
「実演バトルとか？」
口々に予想を飛ばす生徒たちを見渡すと、雨夜は静かに告げた。
「今年のテーマは——『繋ぐ』、だってさ」
「『繋ぐ』……？」
「そう。それに合わせて上から、『一般の来場者も参加できる体験型の実演企画を増やしてほしい』って注文が来てんの」
雨夜は肩をすくめながら続ける。
「今年は地域の小中学生向け公開講座も同時開催だからね。ただ見て『へぇ、すごい』で終わるんじゃなくて、『霊術って面白い！』『また来たい！』って思って笑顔で帰ってもらえるような企画にしてくれ、ってさ」
「おぉー……！」
「めっちゃ面白そう！」
「子ども相手か！ なんかワクワクするな！」
「子ども泣かせたら減点とかある？」
「おま、『繋ぐ』がテーマで泣かせたら本末転倒だろ」
教室中がどっと笑いに包まれる。
成瀬はなおも面白そうに身を乗り出した。
「じゃあさ、美波ちゃん。俺ら、今年は何やんの？」
雨夜はそんな生徒たちの単純で素直な反応に、苦笑するように肩をすくめた。
「もちろん、安全第一。子どもが怪我をするような危険な実演は一切禁止。お前たちが学院の看板を背負って表に立つってことは、くれぐれも忘れないように」
「はーい」
返事の軽さだけは一流だ。雨夜は小さく鼻で笑うと、教卓に両肘をついて腕を組んだ。
「あともう一つ。今年も例年通り、全学年の専門クラス同士で企画の総合順位を競い合う」
その一言が投下された瞬間、教室の空気がぴんと細い弦のように張り詰めた。
「勿論、順位を獲ることだけが目的じゃない。だけど——」
雨夜は一人ひとりの顔をゆっくり見回した。
「どうせやるなら、一位を獲りに行こう」
その口元に、少年のような不敵な笑みが浮かぶ。
「私は、そのくらい強欲で生意気なお前らの方が、見てて好きだからさ」
担任からの、これ以上ない最高の発破に、教室内が一気に沸き上がる。
「当然でしょ！」
「言われなくてもトップ獲りますよ！」
「今年こそ、結界棟に勝ーつ！」
「おい、それ毎年言って返り討ちだろ！」
「うるせぇ、今年は違う！」
教室中から一斉に気勢を上げる声が響く。その熱気に満ちた光景を見届けると、雨夜は満足そうに深く頷いた。
「よし。じゃあ早速、企画会議に入るよ。今年、お前らはこのクラスで『何』を見せたい？」
その本質を突いた問いに、教室は一瞬だけ息を潜める。だが、次の瞬間——。
「はいはいはいはい！！」
真っ先に、成瀬がガタッと椅子を鳴らすほどの勢いで右手を高く挙げた。
「——俺たちの霊力を全部注ぎ込んだ、超巨大炎龍の召喚！！」
「却下」
「早っっ！？」
雨夜のコンマ一秒の容赦ない一刀両断に、教室は波打つような爆笑に包まれた。
「子供が燃えるわ、馬鹿」
「そりゃそうだ！」
あちこちから容赦ないツッコミが飛び交う。だが、当の成瀬はまるで堪えた様子もなく、すぐさま次の案を叫んだ。
「じゃあ——校舎の周りを空飛ぶジェットコースター！」
「確実に事故る、却下」
「美波ちゃん、夢がなさすぎる！」
男子たちが好き勝手な案で盛り上がる中、杏奈がおずおずと胸の前で手を挙げた。
「えっと……」
「何、野依」
「温室を借りて、子どもたちが植物と触れ合えるような……『霊術植物園』、とか」
雨夜が初めて、前髪の隙間から少しだけ興味深そうに目を細めた。
「自科霊クラスのみんなが育てたお花とか、珍しい植物をいっぱい並べて……。そこに、みんなの霊術を組み合わせて、霊力で光るお花とか、音楽に合わせて踊る草とか。子どもも大人も、歩いてるだけで楽しくなるような場所にできたら、素敵かなぁって……」
「いいじゃん！」
「杏奈らしい！」
「めっちゃ癒やされそう！」
女子生徒たちから一斉に賛同の声が上がる。
しかし、成瀬は腕を組んでうーんと首を傾げた。
「いや、確かにめちゃくちゃ綺麗だし良さそうなんだけどさ。ウチって毎年派手な演出が売りじゃん？ 見て楽しむだけだと、お祭りとしてはちょっとインパクト弱くね？ 今年が体験型重視なら、もう少し何か欲しいよな」
「うーん……」
杏奈も成瀬の指摘に納得したように頷く。
「確かに……何か、みんなで体験できるようなものがあった方が良いよね……」
教室は再び静けさに包まれた。誰もが腕を組み、机を見つめたり、天井を仰いだり、頭の中で思い思いにアイディアを転がしている。
（……面白いな）
もし、創成棟で同じ企画会議を開くなら——まず目的を明確に定め、その実現に必要な要素を洗い出し、予算や人員、工程を一つひとつ逆算して組み立てていくのがセオリーだ。
けれど、このクラスは違う。
議論はいつだって、誰かの「やってみたい」や「面白そう」という、たった一つの衝動から始まる。そこへ別の誰かが「それなら、こんなのはどう？」と重ね、また別の誰かが「じゃあ、こうしたらもっと面白い」と広げていく。そんなやり方が、ここではごく当たり前になっていた。
（こういう風に形にしていくやり方も、あるんだな）
青葉が小さな感銘に浸っていると、不意に成瀬がこちらを振り向いた。
「——しのりんは？」
