＊＊＊
番紋が現れてから、一ヶ月。
最初はほんの少し離れただけで激しい霊障に襲われていた二人は、調月による定期的な霊力検診を経て、今では学内程度の距離であれば、それぞれ単独で行動できるところまで回復していた。
『校内での単独行動は許可する。ただし、下校だけは必ず一緒に行動すること』
それが先日、調月から新たに言い渡された最低限の条件だった。
霊力が安定してきたことで、一度は完全に休止せざるを得なかった部活動も無事に再開され、青葉は弓道部、東雲は剣道部へ——それぞれが、少しずつ失われていた日常のピースを取り戻し始めていた。
もっとも、二人に『番紋が顕れた』という事実は、未だ学院全体には伏せたままである。
だから部活や委員会が終わると、二人は校舎からほとんど人がいなくなるまで、それぞれ部室や図書室で静かに時間を潰す。そして、人気がなくなった頃合いを見計らって互いを迎えに行く。それが、いつしか二人の習慣になっていた。
そして今日は——青葉が東雲を迎えに行く番だった。
夕焼け色にじんわりと染まり始めた、放課後の静かな校舎を歩き、武道場へと続く長い渡り廊下を進む。
開け放たれた古い窓から吹き抜ける初夏の風が、制服の襟元から覗く、汗ばんだ青葉の首筋を心地よく撫でていった。
（……そろそろ、今日の部活終わってる頃かな）
前方には、既に全体練習を終えて制服に着替えた剣道部員たちが「先輩、お疲れ様でしたー！」「今日の試合マジできつかったわ！」と笑い合いながら歩いていくのが見えていた。
重厚な武道場の引き戸に手をかけ、音を立てないようにそっと滑らせて開ける。
鼻腔を掠める、乾いた床板と防具の燻された匂い。そして、何十人もの部員たちが激しく竹刀を打ち合っていた気配だけが残る、どこか物々しい熱気。
そんな余韻が残る広い空間に、一人だけ。
傾いた夕日が格子窓から差し込む中、静かに正座する人影があった。
（……東雲）
青葉は、思わず息を詰めた。
東雲は紺の道着を乱れなく着込み、その脇に愛用の竹刀を置いて床に座していた。背筋はまるで一本の矢のように真っ直ぐに伸び、大きな両手は膝の上へと置かれている。静かに目を閉じ、呼吸の上下すら感じさせないほどに微動だにしないその姿は、オレンジ色の残照に染まる武道場の静寂そのものが、人の姿を取ってそこに座っているようだった。
いつも教室や生徒会室で見る、穏やかで、誰にでも優しくて、生徒会長として皆の中心で華やかに微笑んでいる彼とは、全く別人のようで。
（……っ）
東雲が剣道部主将で、かなりの実力者だということは、もちろん知っている。でも、こうして稽古を終え、張り詰めた残心のまま静かに精神を統一する彼を見るのは、これが初めてだった。
普段は周囲を安心させるように柔らかく緩んでいるその美しい横顔が、今は声をかけることさえためらわせるほど静かに研ぎ澄まされている。
（……何、この感じ）
どくん、と。
心臓が、はっきりと大きく脈を打った。
渡り廊下を歩いてきた時よりも、身体の奥から熱が込み上げてくるような、不思議な感覚だった。
（……違う。これは、番のせいだ）
そうだ。間違いない。手首に刻まれた番紋が、彼の霊力に共鳴して、自分の脳に勝手な錯覚を見せているだけ。だから今の胸の高鳴りも、あの横顔に目を奪われたことも、きっと私自身の感情ではない。
——東雲が格好よく見えるのだって、全部そのせいだ。
必死にそうやって自分に言い聞かせ、どれだけ胸の中のざわつきを合理化しようとしても。
夕日に縁取られた東雲の静かな横顔から、どうしても視線を逸らすことができなかった。
やがて東雲は、胸の奥の空気をすべて吐き出すように静かに息を吐き、ゆっくりと瞼を持ち上げた。その鋭い視線が、武道場の入り口に立つ青葉を捉える。
「……あ」
その瞬間だった。
さっきまで張り詰めていた空気が、ふっと春風に溶けるようにほどける。武人のような鋭さは影を潜め、見慣れた穏やかな眼差しが、真っ直ぐ青葉へと向けられた。
その変化を目の当たりにした青葉の胸は、今度こそ誤魔化しようもないほど激しく跳ね上がった。
（……だから、なんなのもうっ！！）
自分の不甲斐なさに抗うように小さく首を振ると、青葉は何食わぬ顔で武道場へ足を踏み入れた。
「東雲！」
天井の高い道場に、青葉の声が明瞭に響く。
「……お疲れ様。終わった？」
「ああ」
東雲は床からスッと立ち上がり、いつものように小さく笑った。
「わざわざ、迎えに来てくれたの」
「水曜は私の番でしょ。昨日、東雲に図書室まで迎えに来てもらったんだから、お互い様だよ」
「そっか、今日水曜日だ。ごめん、待たせた？」
「ううん。ちょうど今、来たところ」
何でもないように淡々とそう答えながらも、近づいてきた彼から漂う、いつもより鮮烈な森の香りに、せっかく落ち着きかけていた鼓動がまた騒ぎ始める。
（……東雲のあんな顔、初めて見たな）
普段は誰にも見せないような、あの凛とした横顔は、格子窓から差し込む夕焼けの光とともに、不思議なくらい鮮明に、青葉の胸の奥へ焼き付いて離れなかった。
「そういえばさ、」
道着から制服へと着替えを終えた東雲は、鞄を肩にかけながら、ふっと思い出したように口を開いた。
「来週から、霊学祭の特別準備期間が始まるな」
「あー……もうそんな時期か」
並んで渡り廊下を歩き出しながら、青葉も小さく頷く。
霊学祭——それは、この霊術学院高等部が毎年九月初旬に開催する、一年で最も大きな学校行事だ。
一般的な文化祭とは違い、近隣住民や一般客だけでなく、全国の霊術関係者や大学、有望な人材を求める企業関係者までが足を運ぶ。各専門クラスによる実践演習、研究展示、式神体験、生徒会企画。学院の教育成果が、この数日間に凝縮される。
特に研究者志望の生徒にとっては、自分たちの研究を学外へ発信できる、年に一度の晴れ舞台でもあった。
「ねえ。今年の全体テーマ、何になるの？」
「気になるよなー」
「え、東雲もまだ知らないの？」
隣を歩く完璧超人の顔を覗き込むと、東雲は困ったように眉を下げ、けれどどこか楽しげに唇を綻ばせた。
「いや、そりゃ知ってるけど。全校生徒への正式発表前だからな」
「ヒントは？」
「ヒントも駄目」
「真面目か。ケチ」
「そういう役目だから」
青葉は少しだけ肩を落とし、わざとらしくため息をついてみせる。
「あーあ。ほんと口堅いんだから、この生徒会長様は」
「ふはっ。まあ、来週の発表まで楽しみに待っててよ」
東雲は悪戯っぽく笑った。けれど次の瞬間には、いつもの穏やかな表情へ戻り、前を見据えたまま言葉を継いだ。
「でも……今年は篠宮も自科霊棟にいるし、例年よりずっと賑やかになりそうだな」
「……私？ 私はただ、データを取りに来させてもらってるだけの、居候みたいなものだけど」
「こっちで研究始めて、もう一ヶ月だろ。みんなもう、お前のことを完全に身内だと思ってるよ」
「えっ……」
「今日も部活前に涼真が言ってたんだ。『今年は篠宮もいるし、いつもと同じじゃつまんねえだろ』って、みんなで展示の話をしてたよ」
「えぇ……何それ、初耳なんだけど。あのバカたち、勝手に計画に組み込まないでよ……」
青葉は呆れたように首を振りつつも、口元には小さな笑みが浮かんでしまう。
自分は本来、創成棟の人間だ。それなのに今は、自科霊棟の一員として、いつの間にか当たり前のように数えられている。その事実が、胸の奥を、なんだか少しだけくすぐったく、温かくした。
「……楽しみだな、本当に」
東雲が、前を向いたままぽつりと呟いた。
いつも周囲を気遣う彼らしくない、あまりにも無防備で、子どものように素直な声だった。
青葉は少しだけ驚いてその横顔を見つめる。
「……東雲って、そういう学校行事とかお祭りごとって、好きなんだ？」
「嫌いじゃないよ」
「ふーん……まあ、嫌いだったらわざわざ自分から進んで生徒会長なんてやってないか。ただでさえ、普段から死ぬほど忙しそうなのに」
「確かに、霊学祭の前後の一ヶ月は、寝る時間も削るくらいに忙しいな」
「ほら、やっぱり」
「でも、」
東雲は歩みを止めることなく、どこか遠くを見るように、優しく目を細めた。
「みんなが一つのことに夢中になってる光景を見るのは、結構好きなんだ」
その言葉には、東雲家の跡取りとしてでもなく、生徒会長としてでもない。ただの『東雲玲司』という一人の青年が持つ、人の笑顔を大切に思う優しさが、静かに滲んでいるような気がした。
「……そっか」
それ以上、何かを言葉にする必要はない気がした。
祭りの前だけが持つ、どこか浮き立つような空気を孕んだ風が、二人の制服の裾を優しく揺らしながら通り抜けていった。
番紋が現れてから、一ヶ月。
最初はほんの少し離れただけで激しい霊障に襲われていた二人は、調月による定期的な霊力検診を経て、今では学内程度の距離であれば、それぞれ単独で行動できるところまで回復していた。
『校内での単独行動は許可する。ただし、下校だけは必ず一緒に行動すること』
それが先日、調月から新たに言い渡された最低限の条件だった。
霊力が安定してきたことで、一度は完全に休止せざるを得なかった部活動も無事に再開され、青葉は弓道部、東雲は剣道部へ——それぞれが、少しずつ失われていた日常のピースを取り戻し始めていた。
もっとも、二人に『番紋が顕れた』という事実は、未だ学院全体には伏せたままである。
だから部活や委員会が終わると、二人は校舎からほとんど人がいなくなるまで、それぞれ部室や図書室で静かに時間を潰す。そして、人気がなくなった頃合いを見計らって互いを迎えに行く。それが、いつしか二人の習慣になっていた。
そして今日は——青葉が東雲を迎えに行く番だった。
夕焼け色にじんわりと染まり始めた、放課後の静かな校舎を歩き、武道場へと続く長い渡り廊下を進む。
開け放たれた古い窓から吹き抜ける初夏の風が、制服の襟元から覗く、汗ばんだ青葉の首筋を心地よく撫でていった。
（……そろそろ、今日の部活終わってる頃かな）
前方には、既に全体練習を終えて制服に着替えた剣道部員たちが「先輩、お疲れ様でしたー！」「今日の試合マジできつかったわ！」と笑い合いながら歩いていくのが見えていた。
重厚な武道場の引き戸に手をかけ、音を立てないようにそっと滑らせて開ける。
鼻腔を掠める、乾いた床板と防具の燻された匂い。そして、何十人もの部員たちが激しく竹刀を打ち合っていた気配だけが残る、どこか物々しい熱気。
そんな余韻が残る広い空間に、一人だけ。
傾いた夕日が格子窓から差し込む中、静かに正座する人影があった。
（……東雲）
青葉は、思わず息を詰めた。
東雲は紺の道着を乱れなく着込み、その脇に愛用の竹刀を置いて床に座していた。背筋はまるで一本の矢のように真っ直ぐに伸び、大きな両手は膝の上へと置かれている。静かに目を閉じ、呼吸の上下すら感じさせないほどに微動だにしないその姿は、オレンジ色の残照に染まる武道場の静寂そのものが、人の姿を取ってそこに座っているようだった。
いつも教室や生徒会室で見る、穏やかで、誰にでも優しくて、生徒会長として皆の中心で華やかに微笑んでいる彼とは、全く別人のようで。
（……っ）
東雲が剣道部主将で、かなりの実力者だということは、もちろん知っている。でも、こうして稽古を終え、張り詰めた残心のまま静かに精神を統一する彼を見るのは、これが初めてだった。
普段は周囲を安心させるように柔らかく緩んでいるその美しい横顔が、今は声をかけることさえためらわせるほど静かに研ぎ澄まされている。
（……何、この感じ）
どくん、と。
心臓が、はっきりと大きく脈を打った。
渡り廊下を歩いてきた時よりも、身体の奥から熱が込み上げてくるような、不思議な感覚だった。
（……違う。これは、番のせいだ）
そうだ。間違いない。手首に刻まれた番紋が、彼の霊力に共鳴して、自分の脳に勝手な錯覚を見せているだけ。だから今の胸の高鳴りも、あの横顔に目を奪われたことも、きっと私自身の感情ではない。
——東雲が格好よく見えるのだって、全部そのせいだ。
必死にそうやって自分に言い聞かせ、どれだけ胸の中のざわつきを合理化しようとしても。
夕日に縁取られた東雲の静かな横顔から、どうしても視線を逸らすことができなかった。
やがて東雲は、胸の奥の空気をすべて吐き出すように静かに息を吐き、ゆっくりと瞼を持ち上げた。その鋭い視線が、武道場の入り口に立つ青葉を捉える。
「……あ」
その瞬間だった。
さっきまで張り詰めていた空気が、ふっと春風に溶けるようにほどける。武人のような鋭さは影を潜め、見慣れた穏やかな眼差しが、真っ直ぐ青葉へと向けられた。
その変化を目の当たりにした青葉の胸は、今度こそ誤魔化しようもないほど激しく跳ね上がった。
（……だから、なんなのもうっ！！）
自分の不甲斐なさに抗うように小さく首を振ると、青葉は何食わぬ顔で武道場へ足を踏み入れた。
「東雲！」
天井の高い道場に、青葉の声が明瞭に響く。
「……お疲れ様。終わった？」
「ああ」
東雲は床からスッと立ち上がり、いつものように小さく笑った。
「わざわざ、迎えに来てくれたの」
「水曜は私の番でしょ。昨日、東雲に図書室まで迎えに来てもらったんだから、お互い様だよ」
「そっか、今日水曜日だ。ごめん、待たせた？」
「ううん。ちょうど今、来たところ」
何でもないように淡々とそう答えながらも、近づいてきた彼から漂う、いつもより鮮烈な森の香りに、せっかく落ち着きかけていた鼓動がまた騒ぎ始める。
（……東雲のあんな顔、初めて見たな）
普段は誰にも見せないような、あの凛とした横顔は、格子窓から差し込む夕焼けの光とともに、不思議なくらい鮮明に、青葉の胸の奥へ焼き付いて離れなかった。
「そういえばさ、」
道着から制服へと着替えを終えた東雲は、鞄を肩にかけながら、ふっと思い出したように口を開いた。
「来週から、霊学祭の特別準備期間が始まるな」
「あー……もうそんな時期か」
並んで渡り廊下を歩き出しながら、青葉も小さく頷く。
霊学祭——それは、この霊術学院高等部が毎年九月初旬に開催する、一年で最も大きな学校行事だ。
一般的な文化祭とは違い、近隣住民や一般客だけでなく、全国の霊術関係者や大学、有望な人材を求める企業関係者までが足を運ぶ。各専門クラスによる実践演習、研究展示、式神体験、生徒会企画。学院の教育成果が、この数日間に凝縮される。
特に研究者志望の生徒にとっては、自分たちの研究を学外へ発信できる、年に一度の晴れ舞台でもあった。
「ねえ。今年の全体テーマ、何になるの？」
「気になるよなー」
「え、東雲もまだ知らないの？」
隣を歩く完璧超人の顔を覗き込むと、東雲は困ったように眉を下げ、けれどどこか楽しげに唇を綻ばせた。
「いや、そりゃ知ってるけど。全校生徒への正式発表前だからな」
「ヒントは？」
「ヒントも駄目」
「真面目か。ケチ」
「そういう役目だから」
青葉は少しだけ肩を落とし、わざとらしくため息をついてみせる。
「あーあ。ほんと口堅いんだから、この生徒会長様は」
「ふはっ。まあ、来週の発表まで楽しみに待っててよ」
東雲は悪戯っぽく笑った。けれど次の瞬間には、いつもの穏やかな表情へ戻り、前を見据えたまま言葉を継いだ。
「でも……今年は篠宮も自科霊棟にいるし、例年よりずっと賑やかになりそうだな」
「……私？ 私はただ、データを取りに来させてもらってるだけの、居候みたいなものだけど」
「こっちで研究始めて、もう一ヶ月だろ。みんなもう、お前のことを完全に身内だと思ってるよ」
「えっ……」
「今日も部活前に涼真が言ってたんだ。『今年は篠宮もいるし、いつもと同じじゃつまんねえだろ』って、みんなで展示の話をしてたよ」
「えぇ……何それ、初耳なんだけど。あのバカたち、勝手に計画に組み込まないでよ……」
青葉は呆れたように首を振りつつも、口元には小さな笑みが浮かんでしまう。
自分は本来、創成棟の人間だ。それなのに今は、自科霊棟の一員として、いつの間にか当たり前のように数えられている。その事実が、胸の奥を、なんだか少しだけくすぐったく、温かくした。
「……楽しみだな、本当に」
東雲が、前を向いたままぽつりと呟いた。
いつも周囲を気遣う彼らしくない、あまりにも無防備で、子どものように素直な声だった。
青葉は少しだけ驚いてその横顔を見つめる。
「……東雲って、そういう学校行事とかお祭りごとって、好きなんだ？」
「嫌いじゃないよ」
「ふーん……まあ、嫌いだったらわざわざ自分から進んで生徒会長なんてやってないか。ただでさえ、普段から死ぬほど忙しそうなのに」
「確かに、霊学祭の前後の一ヶ月は、寝る時間も削るくらいに忙しいな」
「ほら、やっぱり」
「でも、」
東雲は歩みを止めることなく、どこか遠くを見るように、優しく目を細めた。
「みんなが一つのことに夢中になってる光景を見るのは、結構好きなんだ」
その言葉には、東雲家の跡取りとしてでもなく、生徒会長としてでもない。ただの『東雲玲司』という一人の青年が持つ、人の笑顔を大切に思う優しさが、静かに滲んでいるような気がした。
「……そっか」
それ以上、何かを言葉にする必要はない気がした。
祭りの前だけが持つ、どこか浮き立つような空気を孕んだ風が、二人の制服の裾を優しく揺らしながら通り抜けていった。
