この国には、古来より異能を持つ一族があった。彼らは水や炎などの自然を操り、この国に恵みをもたらした。
　それゆえに、厳しく統制されてきた。

　人智を超越した力に人々は感激し、同時に、畏怖と疑念を抱いた。異能は我々を容易く害せる――だから、正しく管理を行わなければ。

　異能を持つ者は管理されるべき対象で、彼らに意思や権利はなかった。国に恵みをもたらし繁栄に導くための、膨大な義務があるにも拘らず。

　そんな世界があるとき一変した。
　世界を変えたのは、今目の前にいるこの男の一族――炎を操る紅光(くれみつ)家。



　紅光居頼(いより)が人の好い微笑みで琴音を見ている。デパアトメントストア梅華屋の応接室で、居頼と琴音は机を挟んで向き合っている。脚を組んで長椅子にゆったりと座る居頼のすぐ側には、婦人服売り場の責任者が控えている。

　梅華屋の支配人である居頼は商人らしく物腰は柔らかいが、眼差しにはいつも鋭さがある。
　琴音はわざと居頼と視線を合わせず、机に並べられた色とりどりのドレスに手を触れさせる。

「これにするわ」

　しばらく吟味したあとに選んだのは、上品な光沢のある漆黒のドレスだ。肩や鎖骨を同色のレースで覆う仕様も洗練されている。

「では、お包みを」

　売り場の責任者がドレスを包むための紙を用意する。居頼がふっと笑みを深める。

「漆黒は貴女の白い肌を引き立たせる。最適な選択だと思います」

「ありがとう」

　琴音は素っ気なく応じて、立ち上がった。

「ドレスは家までお願いね」

「心得ております。ところで、琴音さん」

　居頼も立ち上がり、大らかな歩幅で歩いて琴音の隣に並ぶ。

「この後、ご一緒に食事をいかがですか」

「せっかくだけど遠慮するわ」

　琴音は短く断って、応接室を後にしようとする。けれど、居頼が琴音へと手を伸ばす。

「何時(いつ)になれば、お誘いに応じてくださるのでしょう」

　もう何度も、思いを打ち明けているのに――そう囁いて琴音の髪に触れる指先を、琴音はぱしりと払う。

「軽薄なのよ」

　居頼の指を払う手つきに巻き込まれて、琴音の髪がさらりとなびいた。

「何度も言っている通り、何時(いつ)になっても私が頷くことはないわ」

　そう言い切れば、居頼は気落ちするでもなくニコリと目を細める。

「俺は、強い女性(ひと)は好きですよ」

　暖簾に腕押しとはこの男のことを言うのだろうと琴音は呆れて、応接室を後にした。