遠ざかる足音が聞こえなくなるのを待っていたかのように、ポツ、ポツと少しずつ雨脚が強まる。ピカッと、稲光があたりを一瞬だけ白く染めた。すこし遅れて、ゴロゴロと低い雷鳴が響く。
　このままここにいたら、すぐずぶ濡れになってしまうだろう。
​「桜……はやく中入ろう。雨、強くなりそうだし」
​　声をかけると、背を向けていた桜の身体がゆっくりとこちらに振り向いた。
　湿気を含んだ前髪から、小さな雫がぽつりと落ちる。
「……桜？」
　久しぶりに絡んだ視線に、息を呑む。桜の瞳が、いまにも泣き出しそうなほど酷く揺れていたからだ。
「どうした、さく──?!」
​　その表情を覗き込むより早く、強い力で腕を引かれる。次の瞬間には柔らかな衝撃とともに、桜の香りに満たされる。
　それが腕の中だと気づいたときにはもう、身動きひとつ取れなくなっていた。
「どうした……？」
　トントン、とその背中を叩けば、骨がきしむほどの強さで、ぎゅうっと抱きすくめられる。
「鮎沢さん……」
​　耳元で、深い呼吸が聞こえる。
　さっきまで冷徹に水川を圧していた身体が、いまは嘘のように細かく震えていた。
「俺……怖かったです」
「え……？」
「鮎沢さんが、あの人に何かされると思ったら……すげぇ、こわくて」
　ぽつりと落とされる声。俺はそっと背中を撫でた。
​「心配しすぎ。女の子じゃあるまいし」
「心配、しますよ」
​　そう言いながら、俺の肩口に深く顔を埋める桜。湿った前髪が首筋に触れて、思わずぴくんと体を弾いた。
「うっ、つめたっ、」
「すんません」
「謝るなら離れろよー」
「それは嫌です」
​　きっぱりと言い切られ、思わず小さく吹き出した。だけど、鼓動は逸ったままだ。
「桜さ。今日、来るの早かったな」
「……はい。なんか、嫌な予感したんで」
「え、それだけ？」
「はい」
　野生の勘かよ。
「鮎沢さんにあれ以上の危害加えてたら、アイツのこと殴ってました」
​「殴ったらダメだぞ」
「……だから、我慢したんす」
　持て余した熱を吐き出すように、桜はぎゅうっと腕に力を込める。
　そんな風に言われたら、こんな風に抱き締められたら——期待してしまう。
「鮎沢さんが言ってくれたこと、嬉しかったです」
「えっ、きこえてた？」
「俺のこと、見ててくれたんすね」
　その声だけで、柔らかく微笑む表情が浮かんでくる。いったいどこから聞いてたんだと問い詰めたくもあるけれど、それより、気持ちが溢れてしまいそうで怖かった。
​「……桜」
​　名前を呼んだ瞬間、バラバラと音を立てて雨脚が強くなる。大粒の雨が頭上から容赦なく降り注ぐ。それでも離れることができないのは、桜の熱が心地良いからだ。
　冷たい水滴が伝うたび、桜の気配がより鮮明に肌へ染み込んでくるようだった。
​「鮎沢さん」
​　掠れた声が、雨音に紛れて届く。
　ようやく腕を緩めた桜は、前髪の隙間から探るような瞳で俺を見つめた。激しく地面を叩く雨のカーテンが、中庭の世界を白く閉ざしていく。
「鮎沢さん。好きです」
　それは激しい雨音を突き抜けて、まっすぐに鼓膜を震わせた。
　探るようだった桜の瞳が、真っ直ぐにこちらを捉える。胸の奥がどくんと大きく跳ね、喉の奥が熱くなる。
​「……バカ」
​　掠れた声で呟くと、桜の眉がわずかに寄せられた。同時に窄められた口も、拒絶は受け入れないと言いたげな仕草で、なんとも可愛らしい。
　俺は少し迷って、だけど今度はその背中に、自分から腕を回した。
「勘違い、とかじゃない……？」
「はい？」
「気の迷いとか、俺の勘違いとか」
「……よくわかんないっすけど、多分違います」
　鮎沢さんも、俺のこと——。
　耳元で囁かれて、体が芯から火照り出す。確信犯か！と突っ込んでやりたいけれど、もちろんそんな余裕はない。
「好きだよ。桜のこと……大好き」
　しがみつくように抱き締めれば、ふっ、と桜の声が漏れる。
「何笑ってんだよ」
「いえ。ただ……嬉しくて」
　ああ、もう。降参だ。
　再び桜の腕のなかに収まって、白旗を上げる。格好いいのに可愛い後輩が、好きで堪らない。
「……俺も、うれしい」
　気持ちを溢れさせると、これ以上ないくらい強く抱きしめ返される。素肌にぴったりとくっついたシャツのせいで、熱がダイレクトに伝わってくる。
　心臓が、張り裂けそうだ。

　視界の端で、中庭のひまわりが揺れている。
　容赦なく降り注ぐ水滴に叩かれながら、けれど強かに上を向いていた。