雨脚はますます激しさを増していた。織姫は降りしきる雨も構わず、自転車のペダルを力いっぱい踏み込む。
……嘘だ嘘だ嘘だ！絶対嘘だっ！
激しく急き立てる焦燥感と猜疑心に抗いながら、霊感の感覚を研ぎ澄ませ、ただひたすら、一つの気配だけを追う。
「ここかっ！」
導かれるように坂道を駆け抜けると、やがて立派な門構えの洋風の一軒家が姿を現した。表札には西原と書いてある。
織姫は自転車を放り出し、無理やり門をくぐる。
ピンポーン、ピンポーン、ピンポーン――。
玄関前のインターホンを何度も叩きつけるように鳴らした。
「誰？ こんな朝早くに……」
玄関の扉が開き、中年の女性が怪訝そうに顔を覗かせる。恐らく、西原の母親であろう。
「穂乃果さんのクラスメイトの多々羅です！失礼します！」
「えっ、ちょっとあなた！」
制止の声も聞かず、織姫は無理やり振り切って進んだ。
家中を靄が漂っている。
その中でも、最もどす黒く靄が渦巻く部屋の前で立ち止まる。
ぞわりと、全身の産毛が逆立った。息苦しいほど濃い瘴気だ。もはや、気配を探るまでもない。
「西原さん、入るよ！」
勢いよく扉を開け放つ。薄暗い部屋の中は、予想に反し、人の気配がなかった。
「……いない？ そんなはず……」
電気のスイッチを付けたその瞬間だった。
「んがーっ！」
「うわっ！」
足元に噛みつくように何かが飛び出してきた。織姫は、反射的に蹴飛ばし、何かと間合いを取る。
「……西原さん？」
蛍光灯の灯りの下、現れたそれを見て織姫は思わず息を呑んだ。
「西原さんなの？」
現れたのは、見知った彼女とは変わり果てた姿だった。
いつもは丁寧にセットされている髪はぼさぼさに乱れ、頬はこけ落ち、目の下には深い隈が刻まれている。
何日も眠っていないような、生気のない顔。腫れ上がった両足は紫色に変色し、関節はあらぬ方向へ折れ曲がっている。
何より、異質なのはその姿勢だ。西原は折れた足をずるりと引き摺りながら、腹這いで移動する。
そして、部屋の隅まで這って進むと、そこが定位置かの如くじっと身を潜めた。
その際、舌舐めずりをしながら、首をもたげて威嚇するのも忘れていない。その姿は、まるで蛇そのものだった。
「西原さん！」
織姫は床に膝をつき、西原の肩を強く揺さぶる。
「ちゃんと説明して！あんたの口から全部聞くまで許さないから！ しっかりして、西原穂乃果！」
すると、西原の焦点の合わなかった瞳に、わずかに理性の光が戻った。
「……あ？」
「西原さん！」
「多々羅……織姫？なんで、お前がここに……」
「そんなことどうでもいい！」
織姫は息を呑み、震える声で問い詰めた。
「シロ太は？シロ太をどうしたの？」
西原はぼんやりと天井を見つめたあと、鼻で笑う。
「しろた？ああ……あの白い蛇？」
その一言で、織姫の胸が締めつけられる。
「言って……」
震える唇から、ようやく言葉を絞り出す。
「……なんで……なんでシロ太を殺したの？」
織姫の脳裏からずっと焼き付いて離れない１枚の光景。
あれは、蛇の写真だ。
鋭利な刃物でズタズタに引き裂かれ、白い鱗が真っ赤な血に染まった蛇の最期の写真。
あれは間違いなく、シロ太だった。だから呼んでも姿を見せなかった。もう、この世にはいなかったから。
「なんで？ 蛇を殺しちゃいけない決まりでもあるわけ？」
あまりに軽い口調だった。織姫の中で何かが音を立てて崩れた。
「西原ッ！」
「うっせー！触んなブス！」
西原は叫び、織姫の手を乱暴に振り払い、ぺっと唾を吐き捨てる。荒い息を吐きながら、西原はゆっくりと笑った。
「お前の、その顔が見たかったからに決まってんだろ」
「……シロ太の遺体は」
「捨てたよ。山ん中に。探せば、まだ転がってるんじゃない？」
「……」
「あーあ、楽しかったなぁ。また殺したいなぁ」
西原は喉を鳴らしながら笑う。舌舐めずりをするその表情は、西原穂乃果でありながら、西原穂乃果ではない。
「西原、あんた……」
「あああああああああっ！」
突如、けたたましい絶叫が部屋中に響き渡る。
ゴンッ。ゴンッ、ゴンッ、ゴンッ――。
西原は獣のような雄叫びを上げながら、何度も何度も壁へ額を打ちつけ始めた。
「穂乃果ッ！」
「ほのちゃんっ！」
「多々羅さん！」
声を聞きつけた母親が部屋へ飛び込んでくる。その後ろには、息を切らしたさよと、何故か王子の姿もあった。
……嘘だ嘘だ嘘だ！絶対嘘だっ！
激しく急き立てる焦燥感と猜疑心に抗いながら、霊感の感覚を研ぎ澄ませ、ただひたすら、一つの気配だけを追う。
「ここかっ！」
導かれるように坂道を駆け抜けると、やがて立派な門構えの洋風の一軒家が姿を現した。表札には西原と書いてある。
織姫は自転車を放り出し、無理やり門をくぐる。
ピンポーン、ピンポーン、ピンポーン――。
玄関前のインターホンを何度も叩きつけるように鳴らした。
「誰？ こんな朝早くに……」
玄関の扉が開き、中年の女性が怪訝そうに顔を覗かせる。恐らく、西原の母親であろう。
「穂乃果さんのクラスメイトの多々羅です！失礼します！」
「えっ、ちょっとあなた！」
制止の声も聞かず、織姫は無理やり振り切って進んだ。
家中を靄が漂っている。
その中でも、最もどす黒く靄が渦巻く部屋の前で立ち止まる。
ぞわりと、全身の産毛が逆立った。息苦しいほど濃い瘴気だ。もはや、気配を探るまでもない。
「西原さん、入るよ！」
勢いよく扉を開け放つ。薄暗い部屋の中は、予想に反し、人の気配がなかった。
「……いない？ そんなはず……」
電気のスイッチを付けたその瞬間だった。
「んがーっ！」
「うわっ！」
足元に噛みつくように何かが飛び出してきた。織姫は、反射的に蹴飛ばし、何かと間合いを取る。
「……西原さん？」
蛍光灯の灯りの下、現れたそれを見て織姫は思わず息を呑んだ。
「西原さんなの？」
現れたのは、見知った彼女とは変わり果てた姿だった。
いつもは丁寧にセットされている髪はぼさぼさに乱れ、頬はこけ落ち、目の下には深い隈が刻まれている。
何日も眠っていないような、生気のない顔。腫れ上がった両足は紫色に変色し、関節はあらぬ方向へ折れ曲がっている。
何より、異質なのはその姿勢だ。西原は折れた足をずるりと引き摺りながら、腹這いで移動する。
そして、部屋の隅まで這って進むと、そこが定位置かの如くじっと身を潜めた。
その際、舌舐めずりをしながら、首をもたげて威嚇するのも忘れていない。その姿は、まるで蛇そのものだった。
「西原さん！」
織姫は床に膝をつき、西原の肩を強く揺さぶる。
「ちゃんと説明して！あんたの口から全部聞くまで許さないから！ しっかりして、西原穂乃果！」
すると、西原の焦点の合わなかった瞳に、わずかに理性の光が戻った。
「……あ？」
「西原さん！」
「多々羅……織姫？なんで、お前がここに……」
「そんなことどうでもいい！」
織姫は息を呑み、震える声で問い詰めた。
「シロ太は？シロ太をどうしたの？」
西原はぼんやりと天井を見つめたあと、鼻で笑う。
「しろた？ああ……あの白い蛇？」
その一言で、織姫の胸が締めつけられる。
「言って……」
震える唇から、ようやく言葉を絞り出す。
「……なんで……なんでシロ太を殺したの？」
織姫の脳裏からずっと焼き付いて離れない１枚の光景。
あれは、蛇の写真だ。
鋭利な刃物でズタズタに引き裂かれ、白い鱗が真っ赤な血に染まった蛇の最期の写真。
あれは間違いなく、シロ太だった。だから呼んでも姿を見せなかった。もう、この世にはいなかったから。
「なんで？ 蛇を殺しちゃいけない決まりでもあるわけ？」
あまりに軽い口調だった。織姫の中で何かが音を立てて崩れた。
「西原ッ！」
「うっせー！触んなブス！」
西原は叫び、織姫の手を乱暴に振り払い、ぺっと唾を吐き捨てる。荒い息を吐きながら、西原はゆっくりと笑った。
「お前の、その顔が見たかったからに決まってんだろ」
「……シロ太の遺体は」
「捨てたよ。山ん中に。探せば、まだ転がってるんじゃない？」
「……」
「あーあ、楽しかったなぁ。また殺したいなぁ」
西原は喉を鳴らしながら笑う。舌舐めずりをするその表情は、西原穂乃果でありながら、西原穂乃果ではない。
「西原、あんた……」
「あああああああああっ！」
突如、けたたましい絶叫が部屋中に響き渡る。
ゴンッ。ゴンッ、ゴンッ、ゴンッ――。
西原は獣のような雄叫びを上げながら、何度も何度も壁へ額を打ちつけ始めた。
「穂乃果ッ！」
「ほのちゃんっ！」
「多々羅さん！」
声を聞きつけた母親が部屋へ飛び込んでくる。その後ろには、息を切らしたさよと、何故か王子の姿もあった。
