「雨宮俊哉です。趣味は将棋です。よろしく」

　なのに、どうして、どうしてこいつがこの学校に来ているんだ。

　俺は、その瞬間震えた。
　それは、自己紹介の時間だった。

　奴は、いたのだ。進学したのだ。この学校に。
　だから、訳が分からなかった。

　神様というのは非情だ。


　せっかく将棋から離れられたかと思ったのに、逃げられたと思ったら、向こうからやってきた。

　苛々する。

　イライライライライライラ。


　流石に俺も馬鹿じゃない。なんで、お前がここに居んだよ、なんて大声で叫ぶ事なんてしなかった。

　しなかったけど、

　それでも俺は握りこぶしを握った。

　「安田武です。趣味は野球観戦です。よろしく」

　俺はそうとだけ言って、座った。

　趣味を言うつもりは無かった。
　野球観戦は趣味ではない。


　だけど、ゲームなんて言うのも憚られたのだ。
　一番ありきたりなものを言ったつもりだった。ゲームはしたことはないが、野球は見たことがあったからだ。


　そして、入学式を経て授業が開始していく。
　だけど、

　授業中。俺は、奴の表情を見るたびに吐き気を感じた。
　無表情で授業を受け、友達もいないまま過ごしている奴の姿を見た。

　俺は高校で友達が出来た。それは勝ちだな、と思った。
　だけど、

　人生で勝てても、将棋で勝てなければ意味がない。







　俺は迷った結果、将棋部に入部することに決めた。





　俺は忘れていたんだ。

　俺は、こいつを倒すために戦ってきたんだ。


　「新入部員？」

　俺が将棋部に入部届を繰り出した時、俺は奴の、雨宮の姿を見た。

　「初めまして」

　そして奴は言った。

　初めまして。初めまして。

　印象にすら残っていねえのかよ。


　「良く来てくれました。いやあ、もう新入部員はこないと思ってましたよ」

　部長らしき男が言う。
　眼鏡をかけている。

　「なあ、雨宮。俺と将棋を指せ」

　俺は叫んだ。

　「俺と将棋を指せよ」

　もう一度、言った。

　「それで、僕に勝てるの」


　冷たい目線で言われた。

　「僕に勝てるならやろうよ」

　その目は寂しそうなものを感じた。

　だけど、だからなんだ、何が言いてえんだ。

　「ああ、勝てるさ」

　俺は言った。

　正直、自身なんてものは無かった。
　負けのイメージが俺の脳内を覆い尽くさんとしていた。
　だけど、

　それでも、俺はこいつに勝てなければ未来へと進めない。
　俺の人生を歩めない。

　将棋には触れられずにいた。

　触れられずにいたが、それでも、

　「勝ってやる」

　俺は言った。
　部長は困惑しているらしいが、関係ねえ。

　「部長いいですよね」

　そう言った。



　そして、将棋が始まっていく。

　俺は丁寧に駒組を進めていく。

　角を交換して、
　そして、理想形を組み立てている。
　ここから攻めれば優位を撮れる。

　それが定石のはずだ。

　将棋という物は先手が優位なものだ。
　先手を取るだけで、それだけで勝利確率は５２％になる。


　普通にやれば先手が勝つはず。そして、俺の研究にどんどんと進んでいく。

　俺の研究の渦中にはまっている。と、何も考えずに喜んではいけない。ここから先手痛い反撃をくらう可能性も十分にあるのだ。
　俺はそこから、一手一手に欠ける時間を増やしていく。



　印象に残る将棋を指すだあ？



　ふざけんな。俺はこいつに勝たなければならねえんだ。
　そうじゃねえと、俺の存在意義そのものがなくなってしまうんだよ。

　集中がどんどんと増していくのを感じる。
　俺の目が将棋盤の81マスをきちんと捕らえていると、感じている。
　10手先を読めている、という感じがする。


　これならいける。


　俺は再び目の前の雨宮の姿を視線に捕らえる。あいつはまだ、気怠そうに将棋を指している、ように見えた。


　油断してたら喰われるぞ、という事を俺は示さなければならねえ。


　なおさら負けられねえ。
　今俺は集中が高まってんだ。だから、覚悟しろ！！

　俺はその手の最善を考え、細かい攻めを続ける。その一方で奴は最善の受けを続けていく。





　「負けました」



　くそっ、あの牙城を崩せなかった。
　方櫓の薄い陣形を破ることが出来なかった。悔しい悔しい悔しい。俺は将棋盤をばんっと叩こうとしてやめた。
　そんなことをしたら、将棋の神様に怒られてしまう。


　「ねえ」
　「なんだよ」
　「思い出した。将棋大会にいた人だね」
　「ああ、そうだよ」

　だからなんだ。

　「前よりも強くなってるね。でも、僕に勝つにはまだまだだ」

　そして将棋の駒を手荷物。

　「せっかく僕が君の嫌がる手を封印してたのに、この局面に動かしたのに、僕に勝つ唯一の勝ち筋に見つからないなんて」
　「なんだと？」
　「23手」

　彼は両手で２３を現した。

　「23手で、僕の馬を奪い去る手があるよ。それに気づけば互角にまで持って行けたのに、惜しいね」
　「黙れ」

　俺は叫んだ。

　「俺をなめんじゃねえよ」



　やっぱり腹の立つ野郎だ。
　それ以上に、あんな奴に負ける俺がみっともねえ。

　いくら惜しいところまでもっていったって、負けは負け。そこに惜しいもノーチャンスもなにもねえ。負ければ同じなんだ。

　俺は言えであの局面を並べてみる。

　全く見えてこねえ。23手。23手か。
　分かりやすい手が思いつかねえ。奴のいいようだったら、俺は23手目で奴に勝てるチャンスがあったという訳だ。
　だけど、家にあるソフトにかけても、出てくるのは敗勢。という事だけ。
　俺はあの場面で勝つ方法などどこにもないと出て来る。

　そんなわけがない、と思う。
　AIがそう言ってるのに、逆転の言ってでもあるのか？
　なんて思ったが、奴に限って嘘をつくなんて、思わねえ。読み間違いをするだなんて思わねえ。
　そこには隠された正解が絶対にある。あるに決まっているんだ。

　俺は将棋盤の前でうんうんとうなるのだった。


　★

　「面白かったな」

　僕は呟いた。
　あそこまで食らいついてくる人は中々いなかった。

　僕は孤独だ。いつでも僕は人に圧勝してしまう。
　だから、僕にとって将棋は孤独、孤独の競技だった。
　ただ、僕が勝つという結果を再確認するためだけの競技。面白いとかも無くて、ただただ、孤独だ。

　だけど、今日は今日の僕はかなり追い込まれた。
　最初手を抜いていたとはいえ、あと少し油断してたら本当に僕が負けるところだった。

　彼ならば、彼の荒々しい攻め将棋が、僕に届いてくるかもしれないと、考えると楽しみで仕方がないんだ。

　「君は僕に泥をつけてくれるかな」

　せめて、あの好手を見つけてくれるとうれしいんだけどね。



　★

　「くそっ」

　俺は小さな舌打ちを打った。
　夜まで考えても、答えは見えなかった。
　今のホームルーム中も、こっそりと手を探している。

　将棋盤を持ってくるわけにもいかないから、スマホに読み込んで、スマホ内で指して行っている。


　だけど、奴が言っていた答えなんて見つからない。

　諦めたくない。だから、必死で答えを探しているが、相変わらず見つかる様子がない。




　今日も部活があるそうだ。部長から誘われてんだ。

　流石に今日部室に行くまでに考えなければならない。

　そうでないとあまりにもみっともない。みっともなさすぎて泣きそうになんだよ。

　俺はひたすらに頭を使い考え込む。


　「答え、まだ出てないの？」


　そう言われた。俺は目を見開き彼を見る。

　「うるせえよ」

　俺は一言言った。

　「黙れ」
　「ヒント教えてあげようか」
　「そんな事されるくらいなら、死んだほうがましだ」

　俺は言った。

　ヒントを教えてもらうなんて、将棋を指している身として許せるわけが無かった。
　答えは自分で導き出したい物。

　将棋を指している身として、そういう矜持がある。
　今俺にヒントを教えるという事は、俺のプライドを傷つけるのも同義だったのだ。

　「そう言ってくれてよかった」
　「何だよ」
　「もし、ヒントを素直に貰ってたら軽蔑するなって」
　「あたりめえだろ。その提案自体がムカつくんだよ」

　俺が言うと、彼は笑った。ちくしょう。こいつの事がよくわからん。

　そして、昼休みも、必死に答えを考え考え考え続けた。
　そして、

　「これだ！！」

　俺は叫んだ。答えが見つかったのだ。こうすれば、見事に相手の馬を奪え、一気に局面は良くなる。
　俺はすぐにあいつに伝えたくなった。だけど、正直それが恥ずかしくなってくる。

　まるで子供っぽい気がする。


　「どうしたの？」

　だが、俺が奴の元に行く前に、奴がここに来た。それこそ、俺と話をするため、だろう。


　「正解が見つかったの？」

　殺気分かりやすくはしゃいだからか、恥ずかしい。
　だけど、っ――

　俺は冷静に、

　「見つかったぜ」

　そう、言った。

　「簡単だったんだ。そんな複雑に考えるまでもなかった。13通りの内、10通りの逃げ方は玉が詰んで、俺の勝ち、2通りはもっとひどい事になる。だから一番マシな応手が馬をす抜かれる手だけど、それでようやく互角という話だな」
　「それで」
　「俺は思ったよりも負けてはいなかったっつうことだ」
　「正解だよ」

　　雨宮が俺にいきなり抱き着いてくる。

　「なにすんだよ」
　「僕は嬉しいんだよ。その唯一の勝ち筋に気が付いてくれ」
　「重い」

　全体重がかかってる。華奢な体だからそこまで重いという事はないけれど、それでも支えるのにはかなり無理がある。

　俺はドシンと、床に倒れ込む。

　「何なんだよ」

　「もう一局誘う」
　「はあ？」
　「指そうよ」
　「いやいや、どういう発言！？」
　「指そうよ」

　「あ、ああ」

　なんだ、あんな興味なさそう夏らしてたくせに、なぜ急に俺に興味を持ちだしたんだ。
　意味が分からんにもほどがある。が、

　「仕方ねえ」

　こいつの意志に乗るか。
　俺はどちらにしてもこいつに勝たなければならねえ。

　こいつに勝つ、それを果たさなくては、他数百人の雑魚に勝ったとしても意味がねえ。
　雨宮に勝たなければならねえんだ。

　「放課後、お前に勝って見せる」
　「楽しみにしてる」

　そうにっこりと笑った。