「私ね、ずっとストーカーだったんだよ。橘くんが高校に入った時から、１年生の時から、ずうっと、君のことだけを見てたの。体育館の窓から、誰よりも必死に練習してた橘くんを見て、あ、格好いいな、素敵だなって。ストーカーみたいにつきまとって、ずっと遠くから眺めてた。……でも、話しかける勇気なんてなかった」

和奏はしゃくりあげながら、鼻を真っ赤にして手で頬を覆う。
不細工なほどに顔を歪めて必死に言葉を紡ぐ。

「なのにね……あの雨の日、私のパパの運転する車が橘くんの両親の車に衝突した。……私のせいで、私の家族のせいで橘くんの輝かしい青春も、家族も、妹さんの未来も、全部……全部めちゃくちゃになっちゃった。橘くんが部活を辞めて、生活保護になって、深夜ジムで床を拭きながら死にたいって顔をして泣いてるのを見た時、私本当に頭がおかしくなりそうだった……」

「和奏お前……」

「ごめんね……っ。めちゃくちゃにして、本当にごめんね。謝っても、謝ってもだめなのになぁ……。私、どうしてもあんたに笑ってほしかったの。私のパパの保険金と遺された遺産、私にはもう使う身体がないから……だから、全部現金にしてあんたにあげるって決めた」

使う身体がない。
その言葉の意味が、俺の脳を直接殴りつけた。

「私、あの事故の日にもう死んでるの」

和奏は、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま歪んだ笑みを浮かべた。
「あの病院のベッドで、私の息が引き取られた瞬間……私の魂が橘くんの後悔に引っ張られて、この世界に留まっちゃったんだよ。幽霊になってもいいから、もう一度だけ、橘くんと過ごしたかった。橘くんの隣で、生きてる人間のフリをして、バカな話をして、ご飯を作って、橘くんが美味いって食べてくれる顔が見たかった……ごめん」

「すっごく……すっごく楽しかったよ……。橘くんが、私のハンバーグを美味しいって言ってくれた時、私死んでるのに、胸の奥が本当に温かかった。……橘くんの心の中の雨を止めるための傘になれてよかった。……めちゃくちゃ、ありがとう。橘くん」
和奏は、涙をボロボロと流しながら、俺の胸にその両手をそっと押し当てた。

「だから私のために、私の分までもう一度青春してよ」
眩い西日の光が、部屋の中に差し込んできた。

「待て……！行くな、和奏！お前がいない青春なんて！！」
俺は５００万円のバッグを放り出し、必死に手を伸ばしてあいつの身体を抱きしめようとした。

だけど気づいたときにはすでに和奏は、逃げるように走って玄関の前に立った。

「バイバイ、橘くん。ずっと、大好きだったよ」
涙を流しながら悪戯っぽく微笑むその声を最後に、和奏の姿は完全に外の光の中へと消え去った。

静まり返った部屋。
テーブルの上には、まだ温かい唐揚げの皿と、あいつが最後までギュッと握りしめていたせいで、冷たくて濡れそぼったあの黄色いひまわりの髪留めだけが遺されていた。

俺は床に崩れ落ち、そのキーホルダーを胸に抱きしめながら、声が枯れるまで和奏の名前を叫んで泣き続けた。
外の空は、あいつが言った通りどこまでも突き抜けるような、残酷なほどの快晴だった。