叔父は軽トラを路肩に止めると、後部座席から、ずっしりと重そうな古いボストンバッグを引きずり出し、俺の膝の上に置いた。
チャックを開けると、そこにあったのは、茶封筒に包まれた五百万円の、生々しい現金の札束だった。

「瑞稀。個人からの単純な現金の受け取りとなれば、ここからさらに五十万円近くの贈与税が差し引かれることになる。その税金の壁まで見越して、実際の学費よりも少し多めに用意された、あまりにも用意周到な金額だ。……瑞稀、お前、この娘さんに心当たりがあるのか？」

五百万円の現金。
その数字と、重すぎるバッグの感触。
脳裏に学費免除なし、特待の推薦枠のみ。実家から四年間、大学のバスケ部に通うために必要な諸経費の合計。

その計算式と、驚くほどぴったり同じ金額。
「和奏……」
気づけば、俺は軽トラのドアを開け、まだ雪の残る寒空の下へと飛び出していた。

「おい、瑞稀！どこへ行くんだ！」
叔父の絶叫を背中で聞きながら、俺は500万円のバッグを抱きしめ、マンションへ向かって狂ったように走り出した。

階段を駆け上がり、鍵の開いたドアを激しく押し開ける。
薄暗い部屋の真ん中、いつもの椅子に、あいつは座っていた。

和奏は、俺の激しい呼吸音を聞くと、ゆっくりと振り返った。
その顔には、いつも俺をからかう時の張り付いた笑顔が浮かんでいた。
「おかえり、橘くん。ずいぶん血相変えてどうしたの！怖い顔しちゃってさ」

「……お前、何をした」
俺は和奏の前に歩み寄り、500万円の入ったバッグを床にドサリと叩きつけた。

「この五百万円って、何の金だ。なんでお前が、あの事故の相手の……。俺にこんな現金を残せるんだよ。答えろ、和奏！」
和奏の笑顔が、す、と消えた。
彼女はゆっくりと立ち上がり、俺の目を真っ直ぐに見つめ返した。
その指先は白い。

「……お願い、大学に行って、橘くん」
和奏の声は、震えていた。いつもおちゃらけていたあいつが、初めて見せる、切実な声だった。

「その五百万円があれば、贈与税を払ったって、四年間まともに大学に通えるよ。橘くんには、バスケをもう一度してもらいたいの。あの広いコートで、誰よりも眩しくボールを追いかけていた、あの橘瑞稀に戻ってほしいの」
「ふざけるな！なんで他人の、それもお前みたいな出処の分からない金で、普通の青春に戻らなきゃいけないんだよ！俺は学校を辞めてやっていくって決めたんだ！」

「泥水なんてすすらなくていいんだよ！！」
和奏が、生まれて初めて、俺に向かって声を荒らげた。

その拍子に、あいつの目から、大粒の涙がポロポロと畳の上に落ちていく。
「……説明する。説明するから、聞いて」
和奏は、制服の袖口で、めちゃくちゃに目の周りを擦り始めた。
だけど、溢れ出てくる涙は全然止まらない。
紺色の袖口が、瞬く間に黒い跡で濡れていく。