ハチミツのような優しい香り。
「ん、お風呂、沸かすね。あったかいお湯に入って、一回全部洗い流そ？大丈夫、私がここにいるから。誰も入ってこれないから」
和奏は俺の髪をやんわりと撫でると、パタパタとお風呂場へ向かった。

部屋に、湯を張るゴボゴボという音が響き始める。
「……入っていいよ」

促されるまま、俺は這うようにしてお風呂場へ向かい、服を脱ぎ捨てて湯船に身体を沈めた。
熱いお湯が、触れられた鎖骨や胸元を温めていく。
何度も、何度も、自分の手でその場所を擦った。

赤くなるまで擦って、あの生温かい感触を湯の中に溶かして、消し去りたかった。
お湯から上がって鏡を見ると、自分の顔は死人のように青白かった。

スウェットに着替え、重い足取りでリビングに戻ると、部屋には香ばしいお味噌汁の匂いが優しく漂っていた。

和奏はキッチンの前に立ち、いつも通りスニーカーを綺麗に揃えて、俺の帰りを待っていてくれた。
「橘くん。これ、飲んで。落ち着くから」
差し出されたマグカップには、熱いお味噌汁が入っていた。

受け取る俺の手は、まだ微かに震えている。
一口、口に含むと出汁の旨味と温かさが体に染み渡り、俺は生まれて初めて深い深い息を吐き出すことができた。
ソファに深く腰掛けマグカップを両手で包み込んでいると、和奏が隣にそっと腰掛けた。

いつもなら絶妙なディスタンスを保つか、あるいは不自然なほど距離を詰めてくる彼女が、今夜は、ただ静かに俺の横に寄り添うように座っている。
「……和奏」

「ん？」
「ありがと。……お前がいなかったら、俺、本当にどうにかなってた」

本音をそのまま口にすると、和奏は一瞬だけ嬉しそうに目を細めた。
だけど次の瞬間、その瞳に深い切なすぎる陰が差す。
「橘くんは、優しすぎるんだよ。自分のせいで誰かが悪くなっちゃったって、全部一人で背負い込んじゃうから。……でもね、橘くんのせいじゃない。橘くんは、何も悪くない」

和奏の手が、俺の頬に触れた。
やっぱり、冷たい。
冷たいはずなのに、どうしてこんなにも、この手のひらは俺の心を温めるんだろう。
「和奏、お前――」

問いかけようとした俺の言葉は、唇に触れた、信じられないほど柔らかい感触によって遮られた。
和奏が俺にキスをしていた。
頭が真っ白になった。

心臓が、あの時とは全く違う緊張感でドクドクと音を鳴らし始める。
ほんの一瞬の、触れるだけの不器用で切ないキス。

唇が離れたとき、至近距離にある和奏の瞳はほんの微かな涙で濡れていた。
女が儚い顔で、俺を見つめている。

「……ごめんね。緊張させちゃった？」
和奏は笑いながら、涙を手の甲で拭った。

「橘くんが笑ってくれるなら本当にもう何でもいいんだよ」

今の俺には、その言葉の意味を問い詰めるだけの気力は残されていなかった。
お風呂の熱と、お味噌汁の温かさと、そして何より和奏のキスの緊張感が、限界を迎えていた俺の意識を心地よい睡魔へと引きずり込んでいく。

「……眠い、な」
「うん。寝よ？今日はいっぱい怖い思いしたもんね。私が隣にいるから、安心して目を閉じて！」
和奏に促されるまま、俺はベッドに潜り込んだ。

「おやすみ、橘くん」
和奏の声を聞きながら、俺は深い深い眠りの底へと落ちていった。