「買い物？」
「うん、たまにはどうかな」
今日は火曜日。オフの日。
いつも通り来た林に対して、私はお出かけの提案をした。
部屋で過ごすばかりでは、物足りない。
林と、もっといろんなことをしてみたいと思ったのだ。
「二人でぶらぶらとお店を見るの。どう？」
「行きたい！」
林はワクワクした様子で言った。
そんな林の時間は限られている。いつもの時間に帰れるように、私たちは早速部屋を出た。
十五分ほど歩き、近くのショッピングモールへ着いた。
スーパー、フードコート、服屋など、ここに来れば一通りの買い物ができる。
土日は比較的混雑するが、今日は平日の昼時なので、人はあまり多くない。
本当は、林に服なんかを買ってやりたい気持ちがあったが、さすがにそれはお節介おばさんすぎると思ってやめた。
服屋をスルーして、二人でファンシーな雑貨屋の商品を眺めることにした。
ここにはコスメやアクセサリーなど、女子が好みそうなものがたくさん並んでいる。
「よかったら、何か買ってあげるよ」
「ええ！ いいの？」
「そりゃもう、買い物のために来たんだもん」
私は笑顔で答えた。
「ええ〜？」
林は困ったように眉が下がりながらも、手を頬に当てて喜びを隠しきれていない。
そんな林があまりにも愛おしく、私は抱きしめたい気持ちをグッとこらえた。
林はまず、キーホルダーを吟味し始めた。真剣な眼差しで、どれにしようかと手に取りながら見ている。
何個でも買ってあげるよ、と心の中では思うけど、そんなことを言われたら逆に困るよね……。
私は目玉の形のキーホルダーを見つけた。それを手に取り、林に向けて言った。
「おい、林！ あれは妖怪じゃ！」
声色を変えておどけてみたものの、林はキョトンとしていた。
「妖怪……？」
「……ごめん、今のナシ」
私は恥ずかしさに背中を丸めながらキーホルダーを戻した。そっか、目玉の親父って全世代共通のキャラクターじゃないのか……。
次に、アクセサリーを見た。
林の服装は、いつもシンプル。あまり着飾らないので、おしゃれへの興味が薄いかと思っていたけど、今はたくさんのアクセサリーに釘付けになっている。
「これ、可愛い……」
林が目をつけたのは、水色のハートが付いたイヤリングだった。うん、確かに可愛い。
「これって穴を空けないよね？」
「うん。イヤリングだから大丈夫だよ」
林はにっこりと笑った。
「じゃあ、これがいい」
私はそのイヤリングを買うと、さっそく林の耳に着けてあげた。
まずは左耳。
林は私のスマホで自分の姿を見て、うっとりとしていた。
やっぱりこういうの、憧れるよね。
次に反対の耳にも着けてあげようとしたら、林に遮られた。
「もう一つは杉野さんが着けてよ」
林は目を輝かせながら言った。
思いがけない提案に、私は声を上げてしまった。
「ええ！ これは林に買ったものだよ？」
「お揃いにしようよ。ほら、着けてあげる」
お揃い、という甘美な言葉に、私の脳は揺れた。
結局、林に促されるまま、私は左耳を差し出した。
いつの間にか熱く紅潮した私の耳に、林の手が触れる。
「はい、できたよ」
私の左耳で、林と同じハートのイヤリングが揺れた。
「うん、すごく似合ってるよ。ほら、一緒」
林はそう言い、自分の左耳のイヤリングを無邪気に指した。
それを見た私は、心臓の高鳴りが止まらない。
赤面したまま、何も言うことができなかった。
その後、ゲームコーナーで遊んだ。
林は、白いアザラシのぬいぐるみを欲しがり、クレーンゲームに興じていた。ぱっちりとしたまつ毛が付いているので、きっとメスのアザラシだ。
そんな林の後ろ姿を見て、ふと気が付いた。
林はお尻が大きい。
手足は年相応に細いものの、ズボンに浮かんだお尻のシルエットは、女性らしい丸みを帯びている。
子どもだと思っていた林の女らしさをふいに感じて、私は妙に感心してしまった。
「取れた！」
林は喜びの声を上げた。見ると、お目当てのぬいぐるみを獲得していた。
イヤリングを揺らして笑う姿を見て、私は胸の奥がじんわりと温かくなった。
「すごいじゃん」
「すごいね！」
林は喜びの空気を全身にまとっていたが、すぐに冷静な表情になり、アザラシを私に渡してきた。
「ねえ、これ、杉野さんにあげる」
「え、なんで？ 欲しいって言ってたじゃん」
林はバツの悪そうな顔をした。
「だって……お母さんには、図書館に行くって言ってあるから。ぬいぐるみは持って帰れないよ」
そうか。私はハッとした。
この子は、親に嘘をついて私に会っている。
私は、林にとって赤の他人だ。何の責任もない、よその大人だ。
本来なら……ちゃんと親に言わないとダメだよ、と叱るべき場面かもしれない。
でも、それは林との特別な時間を失ってしまうような気がして、私は口に出すことができなかった。
「……わかったよ」
私はそう言ってアザラシのぬいぐるみを受け取った。
一通り遊んでから、私たちはアパートまで戻ってきた。
「今日も楽しかった！ またね」
そう言って、笑顔の林はイヤリングを揺らしながら帰っていった。
何も知らない親の元に。
家に帰った私は、鏡に映った自分を見て、左耳のイヤリングを揺らしてみた。
こそばゆい気持ちとともに、少しの不安が私の胸の中でくすぶり始めていた。
「うん、たまにはどうかな」
今日は火曜日。オフの日。
いつも通り来た林に対して、私はお出かけの提案をした。
部屋で過ごすばかりでは、物足りない。
林と、もっといろんなことをしてみたいと思ったのだ。
「二人でぶらぶらとお店を見るの。どう？」
「行きたい！」
林はワクワクした様子で言った。
そんな林の時間は限られている。いつもの時間に帰れるように、私たちは早速部屋を出た。
十五分ほど歩き、近くのショッピングモールへ着いた。
スーパー、フードコート、服屋など、ここに来れば一通りの買い物ができる。
土日は比較的混雑するが、今日は平日の昼時なので、人はあまり多くない。
本当は、林に服なんかを買ってやりたい気持ちがあったが、さすがにそれはお節介おばさんすぎると思ってやめた。
服屋をスルーして、二人でファンシーな雑貨屋の商品を眺めることにした。
ここにはコスメやアクセサリーなど、女子が好みそうなものがたくさん並んでいる。
「よかったら、何か買ってあげるよ」
「ええ！ いいの？」
「そりゃもう、買い物のために来たんだもん」
私は笑顔で答えた。
「ええ〜？」
林は困ったように眉が下がりながらも、手を頬に当てて喜びを隠しきれていない。
そんな林があまりにも愛おしく、私は抱きしめたい気持ちをグッとこらえた。
林はまず、キーホルダーを吟味し始めた。真剣な眼差しで、どれにしようかと手に取りながら見ている。
何個でも買ってあげるよ、と心の中では思うけど、そんなことを言われたら逆に困るよね……。
私は目玉の形のキーホルダーを見つけた。それを手に取り、林に向けて言った。
「おい、林！ あれは妖怪じゃ！」
声色を変えておどけてみたものの、林はキョトンとしていた。
「妖怪……？」
「……ごめん、今のナシ」
私は恥ずかしさに背中を丸めながらキーホルダーを戻した。そっか、目玉の親父って全世代共通のキャラクターじゃないのか……。
次に、アクセサリーを見た。
林の服装は、いつもシンプル。あまり着飾らないので、おしゃれへの興味が薄いかと思っていたけど、今はたくさんのアクセサリーに釘付けになっている。
「これ、可愛い……」
林が目をつけたのは、水色のハートが付いたイヤリングだった。うん、確かに可愛い。
「これって穴を空けないよね？」
「うん。イヤリングだから大丈夫だよ」
林はにっこりと笑った。
「じゃあ、これがいい」
私はそのイヤリングを買うと、さっそく林の耳に着けてあげた。
まずは左耳。
林は私のスマホで自分の姿を見て、うっとりとしていた。
やっぱりこういうの、憧れるよね。
次に反対の耳にも着けてあげようとしたら、林に遮られた。
「もう一つは杉野さんが着けてよ」
林は目を輝かせながら言った。
思いがけない提案に、私は声を上げてしまった。
「ええ！ これは林に買ったものだよ？」
「お揃いにしようよ。ほら、着けてあげる」
お揃い、という甘美な言葉に、私の脳は揺れた。
結局、林に促されるまま、私は左耳を差し出した。
いつの間にか熱く紅潮した私の耳に、林の手が触れる。
「はい、できたよ」
私の左耳で、林と同じハートのイヤリングが揺れた。
「うん、すごく似合ってるよ。ほら、一緒」
林はそう言い、自分の左耳のイヤリングを無邪気に指した。
それを見た私は、心臓の高鳴りが止まらない。
赤面したまま、何も言うことができなかった。
その後、ゲームコーナーで遊んだ。
林は、白いアザラシのぬいぐるみを欲しがり、クレーンゲームに興じていた。ぱっちりとしたまつ毛が付いているので、きっとメスのアザラシだ。
そんな林の後ろ姿を見て、ふと気が付いた。
林はお尻が大きい。
手足は年相応に細いものの、ズボンに浮かんだお尻のシルエットは、女性らしい丸みを帯びている。
子どもだと思っていた林の女らしさをふいに感じて、私は妙に感心してしまった。
「取れた！」
林は喜びの声を上げた。見ると、お目当てのぬいぐるみを獲得していた。
イヤリングを揺らして笑う姿を見て、私は胸の奥がじんわりと温かくなった。
「すごいじゃん」
「すごいね！」
林は喜びの空気を全身にまとっていたが、すぐに冷静な表情になり、アザラシを私に渡してきた。
「ねえ、これ、杉野さんにあげる」
「え、なんで？ 欲しいって言ってたじゃん」
林はバツの悪そうな顔をした。
「だって……お母さんには、図書館に行くって言ってあるから。ぬいぐるみは持って帰れないよ」
そうか。私はハッとした。
この子は、親に嘘をついて私に会っている。
私は、林にとって赤の他人だ。何の責任もない、よその大人だ。
本来なら……ちゃんと親に言わないとダメだよ、と叱るべき場面かもしれない。
でも、それは林との特別な時間を失ってしまうような気がして、私は口に出すことができなかった。
「……わかったよ」
私はそう言ってアザラシのぬいぐるみを受け取った。
一通り遊んでから、私たちはアパートまで戻ってきた。
「今日も楽しかった！ またね」
そう言って、笑顔の林はイヤリングを揺らしながら帰っていった。
何も知らない親の元に。
家に帰った私は、鏡に映った自分を見て、左耳のイヤリングを揺らしてみた。
こそばゆい気持ちとともに、少しの不安が私の胸の中でくすぶり始めていた。
