四時間目の終わりを告げるチャイムが鳴った。

教室の空気が一気にほどける。

机に突っ伏していた生徒が顔を上げ、あちこちで椅子を引く音がした。

窓際のカーテンが五月の風を受けてふわりと膨らむ。

グラウンドから聞こえてくる運動部の掛け声。

昼休み前の教室はいつも少しだけ浮かれている。

「よし、席替えするぞー」

白石先生の声に、教室がどっと沸いた。

「やった！」

「うそ、今の席好きだったのに！」

「蒼真、また窓際行けよ」

「なんでだよ」

笑い声が広がる。

その中心にいるのは、やっぱり橘蒼真だった。

友達に肩を組まれても嫌な顔ひとつしない。

何か面白いことを言ったらしく、周りがどっと笑う。

自然と人が集まる。

蒼真の周りだけ、少し空気が明るい気がした。

廊下からも。

「橘ー！」

女子の声が飛んでくる。

蒼真は振り返り、

「なに？」

と気軽に返事をした。

それだけなのに、呼んだ女子たちが嬉しそうに顔を見合わせている。

すごいな、と湊は思う。

蒼真は特別だ。

運動もできる。

勉強もできる。

顔だって整っている。

少し伸びた前髪の隙間から覗く目はいつも真っ直ぐで、笑うと少しだけ幼く見えた。

女子に人気なのも当然だと思う。

たぶん、自分とは住む世界が違う。

「朝比奈」

突然名前を呼ばれた。

顔を上げる。

その蒼真が目の前に立っていた。

思わず背筋が伸びる。

「くじ」

「あ」

言われて気づく。

席替え用の箱が自分の机の横に置かれていた。

「ごめん」

慌てて持ち上げる。

蒼真が箱の中に手を入れた。

長い指が一枚の紙をつまみ上げる。

その横顔を、なぜだか少しだけ見てしまう。

別に珍しいことじゃない。

同じクラスなのだから、毎日見ている。

それなのに。

近くで見ると少し緊張する。

蒼真が紙を開く。

何番だったのかは見えない。

次は湊の番だった。

箱の中から一枚だけ紙を引く。

小さく折りたたまれた紙。

ただの席替えだ。

どこの席になっても変わらない。

そう思っているはずなのに。

ほんの少しだけ。

本当に少しだけ。

蒼真の近くの席だったらいいな、と思った。

「じゃあ発表するぞー」

白石先生が出席簿を片手に教壇へ戻る。

教室はまだざわざわしていた。

くじを交換し合うやつ。

すでに結果を予想して騒いでいるやつ。

窓際では女子たちが机を寄せて昼休みの予定を話している。

そんな中、湊は手の中の紙を見つめていた。

三十五番。

ただの数字だ。

それなのに、なぜだか落ち着かない。

「一番から順番になー」

先生が読み上げ始める。

あちこちで歓声が上がる。

「やった！」

「最悪！」

「うわ、遠っ！」

机を運ぶ音。

笑い声。

誰かが友達を呼ぶ声。

その全部が混ざって、教室が少しだけ騒がしい。

湊は窓の外を見た。

校庭の向こう。

体育館の屋根が陽射しを反射して白く光っている。

去年の今頃は何をしていたっけ。

そんなことを考えていたら、

「三十五番」

白石先生の声が耳に届いた。

反射的に顔を上げる。

「朝比奈」

呼ばれて小さく返事をする。

教壇横の席順表に目を向ける。

後ろから二列目。

窓側から二番目。

思っていたより悪くない。

静かそうだし、黒板も見やすそうだった。

少し安心する。

すると、

「お」

どこかで誰かの声がした。

「蒼真そこじゃん」

その名前に思わず反応してしまう。

顔を上げる。

教室の中央で、蒼真が席順表を見ていた。

友達に肩を叩かれながら笑っている。

湊もつられて席順表を見た。

そして。

心臓が少しだけ跳ねた。

自分の席の隣。

そこに書かれていた名前。

橘蒼真。

一瞬、見間違いかと思った。

もう一度見る。

やっぱりそうだった。

隣。

蒼真が。

隣。

教室の騒がしさは変わらない。

誰かが笑っている。

机を引く音もする。

なのに。

その瞬間だけ。

そこだけ音が遠くなった気がした。

「よろしくな」

不意に声がした。

顔を上げる。

蒼真だった。

いつの間にか近くまで来ていたらしい。

くしゃりと笑う。

それだけで周りの空気まで明るくなる気がする。

「……うん」

うまく返事ができなかった。

蒼真は気にした様子もなく、

「窓際いいなー」

なんて言いながら自分の机を持ち上げる。

その後ろ姿を見ながら、

湊はそっと席順表から目を逸らした。

少しだけ。

本当に少しだけ。

嬉しいと思ってしまったことを、誰にも知られたくなかった。