俺はひたすらにボールを投げる。空振り！
また投げる。空振り！
そして、3球目も無事に投げ終え、そして3球で1人目を打ち取った。
その後結局1点を失ったものの、無事にイニングを投げ終えた。
ふぅ、息をつく。無事に試合を壊さずに投げきることができた。
俺は安心したが、
「よく耐えたな」
そう言われた。白井が隣りに座る。
「よく試合を壊さなかった」
「ああ、なんとか荒れそうになったけど、耐えたよ」
「一つだけ言っておきたいことがある」
「俺が好きと言う話か？」
「それもある。が、それだけじゃない」
「じゃあ、何だよ」
回りくどい言い方をして、何を言いたいのだろうか。
「最初の球、撃たれるとは思わなかった。ただ、少し高めに浮いてたから撃たれたんだと思う。何しろそうじゃなければお前の球が打たれる訳ねえからな」
「そうかよ」
とは言ってもの、その言葉は少しありがたかった。
今日俺はこの一点だけで抑えて見せる。
そう、俺は拳を握った。
俺は俺自身の事を信用は完全には出来ていない。
だけど、俺以上に俺のことを信用している奴がいる。
それで十分な気がした。
そして、俺は次の投球までベンチで休む。
体力は――まだまだ残っている。
当然だ。こんな早くに無くなっていたら、最後まで持たないのだから。
そして次の出番を待っていく。
そして二イニング目、三イニング目とどんどんと投げて行った。
絶好調と言う感じがした。これならば、よほどの事がない限り、点は取られない。
それこそ、初回みたいに変な同様さえしなければ、大丈夫なはずだ。
俺は、次々と球を放っていく。
そして、試合が動かないまま、六回まで来た。
体力はまだまだ残っている。だけど、点を取れないままだと、一対ゼロで負けてしまう。
「おい」
「なんだ」
「俺が何とかして帰す。塁に出ろ」
そう、白井は言った。
そんなこと言われても、と言う話だ。自慢じゃねえが。
俺は打撃に関しての自信はほぼほぼない。
だけど、投げられるからいい、というだけでは勝てないのも承知。
だから、打でも貢献しろと言っているのだろう。
結局全てを理解したわけではない。が、俺に出来る事はなんでもやってやらあ。
俺は、こぶしを強く握りしめる。
正直なところ、うちで一番信用できるのは白井だ。
白井に任せれば万事うまくいく。
だから、俺は何としてでも塁に出る。それこそ、俺がどうなろうともだ。
そして俺は四球を選んだ、と同時にガッツポーズをした。
これであとはあいつに託すだけ。
そして、一番の悠太はバントとをして見せた。
そして俺は二塁まで進んだ。後は、
俺は、二塁ベース上で白井の姿をただ眺めた。
白井、頼むぞ。お前が打てば俺は走る気満々だ。
頼む、俺をホームに返してくれ。
ただ見つめていく。
俺は、ただ見つめる。
★
ワンアウト二塁。
ここで俺に出来る事は、あいつをホームに返すことだ。投手として大事なのはピッチャーを支える事だ。そしてそれは、投手を楽にしてやるというのも含まれているはずだ。だから、
俺は、ボールを見極めながら、チャンスを待つ。
今この場面で、あいつをホームに返せるのは俺だけだ。
俺のエゴだが、奴ホームに帰させてほしい。
俺は、バッドを握り、そして、ボールを見た。そして、チャンスはすぐにやってきた。このタイミングしかないと、俺は確信した。
このタイミング、このタイミングでこそ、俺は。
そして、向かってきたボールを思い切り救い上げた。
そのボールはどんどんと空に向かい飛んでいく。
来たな、と思った、これは完全に貰った打球はフェンスに当たって行った。
★
俺は打球の行方を確認して、すぐに駆け出した。
これなら完全に、ホームに帰る事が出来る。ここから失速するわけが無い。
俺は走り出す。
そして、間一髪、ホームに滑り込みセーフで一点を返した。
俺がガッツポーズしたことに気づいたのか、白井もベース上でガッツポーズをした。
気持ちが良かった。
これで、一先ず動転へと追いついたのだと、思うと、嬉しくてたまらないのだ。
そして、その後、追加で一点取って価値が濃厚になった。
だけど、勝負はここからだ。
俺が最後まで抑えられるかどうかだ。
そして、次のイニングのマウンドに向かう時、白井に言われた。
「ちゃんと抑えられるか？」
その言葉は俺を嘗めているように一瞬思えた。だか、ら。俺は即座に帰した。
「当たり前だ」
そう、俺は言った。
それともう一つ言わなくてはならない。
「俺が見事に抑えきったら、お前の言葉に対する返答をやる」
「ふつうそれは逆だ」
「分かってる。一回戦でやられたのの意趣返しだ」
そして俺は
点さのリードを守るべく、マウンドに立った。
絶対に白井が取ってくれたこのリード。俺が守って見せる。
体力的にはおそらくかなりぎりぎりになるだろう。だけど、足りるはずだ。
俺は全力を投じる。
前よりも体力がついていると感じた。
前よりも投げられる。
これならば、無事に最後まで乗り切れるはず。
俺はとにかく全力で投げ続けた。
そして――
最後の打者を迎えた。
最初の打席でツーベースを打たれた一番上村。
奴をこのツーアウト二塁の場面で抑えきらなければならない。
俺は一球目を投じる。ストレートではなく。スプリットだ。
落差の大きなボールでストライク１
あと二つのアウトをどう奪うか。
これも非常に問題だが、
だけど、あと二つと考えれば、奪えない事もないと、感じた。
二球目を投げた。ファールで狙われる。
俺はあいつの事を信じている。あいつの指示したボールを投げれば無事に抑えられるって。
俺はとにかく、球おw投じる。だけど、相手打者は俺のボールをかろうじてファールにしてくる。それに対して俺は怒りを感じる。
黙って三振にとられ路やカスが。それが俺の今のそっ得な気持ちだ。
俺は三振を奪いに行く。そう言った白井の指示だ。俺は次々にボールを投げ、投げ、投げまくる。
その先で無事に抑えられると信じて。
そして、最後の一球。完璧な球を投じた。はずだった。
そのボールは俺の手を滑って行った。
そして、
カキンっ！！
その投球は見事に弾かれた。
そして、非情にもその球はスタンドへと入っていくのだった。
さよならツーランホームランだ。
俺はその場に立ち尽くす。
「なあ、白井。終わったのか？」
マウンドに駆け寄る白井に俺は訊く。
すると、
「終わっちまった」
そう言った。
「すまん、俺の配給」
「違う！！ お前は完璧だった。だけど、俺がボールの球威でねじ伏せられなかったからだ」
俺がそう言うと、白井はただ、俺を抱きしめた。
まるで、子どもをあやすように。
「白井、俺の事を好きにしてくれ」
俺は言った。
ベッドの上だ。
「筋肉に触ってもいいのか」
「早くしろ。これは俺からのお礼だ」
「ありがとう」
そして、白井は俺の肌に触れる。それは気持ちがいいような悪いような変な感じだった。
「来年こそは」
白井は言う。
「来年こそは俺がお前を甲子園に連れて行く」
「頼むぞ」
俺がそう言うと、白井は笑うのだった。
また投げる。空振り！
そして、3球目も無事に投げ終え、そして3球で1人目を打ち取った。
その後結局1点を失ったものの、無事にイニングを投げ終えた。
ふぅ、息をつく。無事に試合を壊さずに投げきることができた。
俺は安心したが、
「よく耐えたな」
そう言われた。白井が隣りに座る。
「よく試合を壊さなかった」
「ああ、なんとか荒れそうになったけど、耐えたよ」
「一つだけ言っておきたいことがある」
「俺が好きと言う話か？」
「それもある。が、それだけじゃない」
「じゃあ、何だよ」
回りくどい言い方をして、何を言いたいのだろうか。
「最初の球、撃たれるとは思わなかった。ただ、少し高めに浮いてたから撃たれたんだと思う。何しろそうじゃなければお前の球が打たれる訳ねえからな」
「そうかよ」
とは言ってもの、その言葉は少しありがたかった。
今日俺はこの一点だけで抑えて見せる。
そう、俺は拳を握った。
俺は俺自身の事を信用は完全には出来ていない。
だけど、俺以上に俺のことを信用している奴がいる。
それで十分な気がした。
そして、俺は次の投球までベンチで休む。
体力は――まだまだ残っている。
当然だ。こんな早くに無くなっていたら、最後まで持たないのだから。
そして次の出番を待っていく。
そして二イニング目、三イニング目とどんどんと投げて行った。
絶好調と言う感じがした。これならば、よほどの事がない限り、点は取られない。
それこそ、初回みたいに変な同様さえしなければ、大丈夫なはずだ。
俺は、次々と球を放っていく。
そして、試合が動かないまま、六回まで来た。
体力はまだまだ残っている。だけど、点を取れないままだと、一対ゼロで負けてしまう。
「おい」
「なんだ」
「俺が何とかして帰す。塁に出ろ」
そう、白井は言った。
そんなこと言われても、と言う話だ。自慢じゃねえが。
俺は打撃に関しての自信はほぼほぼない。
だけど、投げられるからいい、というだけでは勝てないのも承知。
だから、打でも貢献しろと言っているのだろう。
結局全てを理解したわけではない。が、俺に出来る事はなんでもやってやらあ。
俺は、こぶしを強く握りしめる。
正直なところ、うちで一番信用できるのは白井だ。
白井に任せれば万事うまくいく。
だから、俺は何としてでも塁に出る。それこそ、俺がどうなろうともだ。
そして俺は四球を選んだ、と同時にガッツポーズをした。
これであとはあいつに託すだけ。
そして、一番の悠太はバントとをして見せた。
そして俺は二塁まで進んだ。後は、
俺は、二塁ベース上で白井の姿をただ眺めた。
白井、頼むぞ。お前が打てば俺は走る気満々だ。
頼む、俺をホームに返してくれ。
ただ見つめていく。
俺は、ただ見つめる。
★
ワンアウト二塁。
ここで俺に出来る事は、あいつをホームに返すことだ。投手として大事なのはピッチャーを支える事だ。そしてそれは、投手を楽にしてやるというのも含まれているはずだ。だから、
俺は、ボールを見極めながら、チャンスを待つ。
今この場面で、あいつをホームに返せるのは俺だけだ。
俺のエゴだが、奴ホームに帰させてほしい。
俺は、バッドを握り、そして、ボールを見た。そして、チャンスはすぐにやってきた。このタイミングしかないと、俺は確信した。
このタイミング、このタイミングでこそ、俺は。
そして、向かってきたボールを思い切り救い上げた。
そのボールはどんどんと空に向かい飛んでいく。
来たな、と思った、これは完全に貰った打球はフェンスに当たって行った。
★
俺は打球の行方を確認して、すぐに駆け出した。
これなら完全に、ホームに帰る事が出来る。ここから失速するわけが無い。
俺は走り出す。
そして、間一髪、ホームに滑り込みセーフで一点を返した。
俺がガッツポーズしたことに気づいたのか、白井もベース上でガッツポーズをした。
気持ちが良かった。
これで、一先ず動転へと追いついたのだと、思うと、嬉しくてたまらないのだ。
そして、その後、追加で一点取って価値が濃厚になった。
だけど、勝負はここからだ。
俺が最後まで抑えられるかどうかだ。
そして、次のイニングのマウンドに向かう時、白井に言われた。
「ちゃんと抑えられるか？」
その言葉は俺を嘗めているように一瞬思えた。だか、ら。俺は即座に帰した。
「当たり前だ」
そう、俺は言った。
それともう一つ言わなくてはならない。
「俺が見事に抑えきったら、お前の言葉に対する返答をやる」
「ふつうそれは逆だ」
「分かってる。一回戦でやられたのの意趣返しだ」
そして俺は
点さのリードを守るべく、マウンドに立った。
絶対に白井が取ってくれたこのリード。俺が守って見せる。
体力的にはおそらくかなりぎりぎりになるだろう。だけど、足りるはずだ。
俺は全力を投じる。
前よりも体力がついていると感じた。
前よりも投げられる。
これならば、無事に最後まで乗り切れるはず。
俺はとにかく全力で投げ続けた。
そして――
最後の打者を迎えた。
最初の打席でツーベースを打たれた一番上村。
奴をこのツーアウト二塁の場面で抑えきらなければならない。
俺は一球目を投じる。ストレートではなく。スプリットだ。
落差の大きなボールでストライク１
あと二つのアウトをどう奪うか。
これも非常に問題だが、
だけど、あと二つと考えれば、奪えない事もないと、感じた。
二球目を投げた。ファールで狙われる。
俺はあいつの事を信じている。あいつの指示したボールを投げれば無事に抑えられるって。
俺はとにかく、球おw投じる。だけど、相手打者は俺のボールをかろうじてファールにしてくる。それに対して俺は怒りを感じる。
黙って三振にとられ路やカスが。それが俺の今のそっ得な気持ちだ。
俺は三振を奪いに行く。そう言った白井の指示だ。俺は次々にボールを投げ、投げ、投げまくる。
その先で無事に抑えられると信じて。
そして、最後の一球。完璧な球を投じた。はずだった。
そのボールは俺の手を滑って行った。
そして、
カキンっ！！
その投球は見事に弾かれた。
そして、非情にもその球はスタンドへと入っていくのだった。
さよならツーランホームランだ。
俺はその場に立ち尽くす。
「なあ、白井。終わったのか？」
マウンドに駆け寄る白井に俺は訊く。
すると、
「終わっちまった」
そう言った。
「すまん、俺の配給」
「違う！！ お前は完璧だった。だけど、俺がボールの球威でねじ伏せられなかったからだ」
俺がそう言うと、白井はただ、俺を抱きしめた。
まるで、子どもをあやすように。
「白井、俺の事を好きにしてくれ」
俺は言った。
ベッドの上だ。
「筋肉に触ってもいいのか」
「早くしろ。これは俺からのお礼だ」
「ありがとう」
そして、白井は俺の肌に触れる。それは気持ちがいいような悪いような変な感じだった。
「来年こそは」
白井は言う。
「来年こそは俺がお前を甲子園に連れて行く」
「頼むぞ」
俺がそう言うと、白井は笑うのだった。
