ピィー。
後半戦のホイッスルが鳴り響く。
こちらからのキックオフ。ボールは下げられた。受け取るが、チェックが早くて、MFにパスを回した。
FWの位置が悪い。相手DFに押し込まれていて、パスが通る気がしない。
それなら、俺が行くしかない。
「俺に戻して、ついてこい」
片手を上げると、ボールが戻る。
胸でトラップして、ドリブルで切り込んだ。
ボランチを一人残して、MF三人で駆け上がる。
DFが突っ込んでくるが、当たり負けするのがわかっているからパスで逃げる。
もう一人は、カバーの邪魔をしてくれていた。
ボールが俺の足に戻ってくる。
この距離ならシュートが打てるが、嫌な位置にCBがいた。そのまま打てば、コースが甘くて止められる。
それならば一か八かに賭けよう。
思いっきり右足を振り抜いた。斜め上に鋭く飛んでいく。
俺は脇目も振らずに駆け出した。
「ヒメを止めろ。ぶつかれ」
東堂先輩の声が背中に突き刺さる。でも、もう遅い。
ボールはガッとゴールバーにヒットして跳ね返った。
そこに突っ込んで飛び上がり、頭で押し込む。
無我夢中で着地のことを考えておらず、地面に体を打ちつけた。
「いって」
体を庇い、首を巡らせる。
ボールはゴールの中を転がっていた。
「よし！」
仰向けになって拳を空に突き上げ、腹の底から叫ぶ。
ピッチ上は静寂に包まれた。
一番早く我に返ったのは、相手のGK。
「ヒメ、大丈夫か？」
手を差し出され、掴む。引き上げてくれて、俺は体を払った。
「ああ、平気だ。ありがとう」
顎に力を入れたまま、藤丸が剣のある目を向けて、大股で近付いてくる。
「なんでパスをくれないんですか？ あんな無茶な攻め方をして」
「甘えんな。パスが出せねーんだよ。欲しけりゃ常にいいポジションを意識しろ」
戻るために駆け出すと、藤丸がピッタリと隣に張り付く。
「怪我はしていませんか？」
「ああ、問題ない」
「ヒメ先輩に、オレへパスを出したいと思わせます」
横目で藤丸を確認する。
瞳は強い意志を宿して、輝いていた。
「期待している」
顔の横で拳を作る。藤丸も拳を握り、トンと甲がぶつかった。
今度は二、三年生から始まる。
相手のパスをカットして、藤丸に鋭いパスを送った。
足先が届くが、キープはできない。相手DFに奪われる。
前半では触ることすらできなかった。次は取れると確信する。
「奪われたら奪い返せばいい。何度でもパスを出すからな」
「はい！」
藤丸は戻りながら叫ぶ。
「お前もだからな」
もう一人のFWに向かって声を張ると、こちらからも「はい」といい返事が戻ってきた。
ボールを奪い奪われ、どちらもなかなか決めることができない。
ボールを掠め取ると、すかさず藤丸にパスを出した。『ここに来い』と込めて。
初めて藤丸が完璧に追いついた。
胸がスッとすく。脳が痺れるような快感が押し寄せてきた。
「藤丸、打て！」
藤丸が打つ直前に、DFが進路を塞ぐ。
咄嗟にコースを変えるが、そこにはGKが待ち構えていた。GKがボールを弾き飛ばし、相手のDFがボールをキープする。
今のはすごくよかったが、相手の動きが抜群だった。
「ヒメ先輩、もっとください」
藤丸は決められなかった悔しさを、バイタリティに変換して叫んだ。
藤丸が追いついたときの高揚感が、忘れられない。もっとあの感覚に浸りたい。
いくらでも回してやる。
交代を挟みつつ、どちらも決め手に欠ける。
後半残り三分。いまだに1-3だ。
ボールはこちらがキープしている。パスを回して、ゴールを奪う作戦を考える。
個人としてもチームとしても、二、三年生の方が上だ。どう切り崩せばいい？
思考を巡らせるが、いい考えが浮かばなかった。
劣っているなら、数で勝るしかない。
「全員上がれ！」
DFに向かって叫ぶ。
高崎がDFとGKを引き連れてきた。
二、三年生が「うわっ」と顔を引き攣らせ、一年生は戸惑いに瞳を揺らす。
オフェンス陣だけで足りないなら、十一人で攻めまくるだけだ。
「攻めて攻めて攻めまくれ！」
相手ゴールに向かって、シュートを打つ。
弾かれてもこぼれ球を拾い、拾ったやつから矢継ぎ早にボールを蹴る。
相手にボールをキープされても、前線に上げられる前に挟み込んで奪えばいい。
「全員自分が決める気で行け。体勢を崩し、ゴールへの道を自分たちでこじ開けるんだ！」
ポジションなんて関係ない。十一人で点を取る。
相手のGKが防いで体勢を崩せば、そこをDFが上手くカバーして、なかなか切り崩せない。
俺の元にボールが転がってくる。
「ヒメ、決めろ」
高崎が叫んだ。
攻めまくれと発破をかけた。全員、俺が打つと思っている。
DFの裏へ藤丸が動くのが見えた。この状況でも、あいつは俺のパスを待っている。
自分で決めるより、藤丸を使いたいと血が騒いだ。
シュート体勢のまま、サイドに思いっきり蹴り上げた。
「お前が決めろ！」
藤丸が走り込んでワントラップ後に、ゴールへ全力で足を振り抜いた。
DFとGKが足や手を伸ばした時には、すでにボールがネットに突き刺さっていた。
ピィー！
後半終了のホイッスルが鳴る。
ゴールの余韻を味わう間もなく、2-3で敗北した。
「あー、負けた」
頭を掻きむしる。
四点取るつもりだった。壁が高くて、越えられなかった。
ピッチは喧騒に包まれている。辺りに視線を巡らせた。
藤丸だけはシュートを決めた喜びも、負けた悔しさも見せず、ただ呆然と立ち尽くしていた。まるで藤丸の周りだけが、音を無くしたように。
小走りで近付き、背中をポンと叩く。
大袈裟なほど体が跳ねて、藤丸がこちらに目を向けた。
「どうした？」
藤丸は首を捻って、口をまごつかせる。
「えっと……。言葉にするのが難しいんですけど、パスを受け取った瞬間に、決められるって確信したんです。まだシュートを打ってもいないのに」
藤丸は頭をガシガシと掻き、眉を寄せる。
「ここに欲しいと思ったところへ的確にパスが来て、ゾワゾワするのに昂って。こんなに気持ちがいいの初めてで。すみません、感覚的なことしか言えなくて」
なんでこんな簡単なことが、わかんねーんだよ。
「お前さ、ずっと一人でゴールを決めてたんだろ？」
今まで自分が一番上手かった。味方も藤丸に頼り切って、仲間というよりおんぶに抱っこの状態だったのだろう。
「自分が活躍するのは、気分がいいと思う。でもさ、サッカーは仲間とやるから楽しいんだよ。楽しかっただろ？」
藤丸は宙を睨みつけて思案した後、満面の笑みで頷いた。
「はい、楽しかったです！」
晴れやかな顔につられて、俺も口の端が広がる。
「整列しろ」
三浦先輩がセンターラインで声を上げた。
「行くぞ」
「はい」
藤丸の背をポンと叩いて駆け出した。
部活が終わって着替え終わると、藤丸が「ヒメ先輩」と弾む声で呼ぶ。
「今週の土曜日はどこに出かけましょうか」
「出かけねーよ」
この軽々しさは、部活中とは雲泥の差だ。
「ほんと、そっけないですよね。最近はそんなところも堪らないんですけど。オレ、新しい扉を開いたんですかね？」
やっぱり普段はウザいな。
「じゃあこれはいらないか？」
「なんですか？」
「ご褒美」
藤丸の手に、小さく折りたたんだノートの切れ端を乗せる。藤丸はそれに視線を落として、不満の声を上げた。
「えー。ご褒美って言うなら、チューとかしてくださいよ」
口を突き出され、全身を戦慄かせる。
「いらねーなら返せ」
奪い取ろうとすると、藤丸はつま先立ちをした。握った拳を上へ伸ばす。飛んでも届かなくて、さらに腹立たしさが込み上げた。
「……待ってください。さっきまでめちゃくちゃかっこよかったのに、ピョンピョンして必死に取ろうとするの、ギャップがヤバいですね。オレを悶えさせたいんですか！」
「うるせー！ いいから返せ」
「いや、せっかくもらったので返しませんよ」
ムカムカがおさまらない。
「お前さ、一番最初に得点するって言ったけど、最初の得点は東堂先輩だったよな」
藤丸は思い出したのか、頬を引き攣らせて、眉を顰めた。
「チームとしての最初の得点は、俺だったしな」
眉間に深い皺を刻んだのを見て、少し気分が晴れた。
「ヒメ先輩も東堂先輩も、絶対に追い抜いてみせます！」
藤丸の纏うピリッとした空気に、背筋がゾクリとする。
こいつも負けん気が強いよな。藤丸の強い意志が、研ぎ澄まされた目にこもる。
その目に魂を揺さぶられるが、そう簡単に越えさせるわけにはいかない。俺だってまだまだ上手くなる！
空気がふっと軽くなった。
「ところで、これはなんですか？」
藤丸は両手を伸ばして、紙を広げていく。
「ん？ ローマ字と数字が書いてあるけど、ランダムっぽいですよね？ 暗号ですか？」
「なんだよ、暗号って。俺のメッセージアプリのIDだ」
藤丸は処理落ちしたように固まり、数秒後に「え？」と叫んだ。
「いやいやいや、待ってください。いつも袖にされているのに、急に本当のご褒美をもらえると、どう反応していいかわからないですって」
袖にされているのがわかっているのに、藤丸の今までの絡み方を思い返すと、メンタルが強すぎて怖いくらいだ。
「でも返信は期待するな」
そう返したけれど、藤丸はいつものヘラヘラした表情を引っ込めた。
ノートの切れ端を掴む手が、微かに震えている。
その顔は、ひどく頼りない笑みに変わった。
調子が狂う。
視線を逸らし、スクールバッグを肩にかけて部室を出た。
藤丸が慌てて追いかけてくる。
「ヒメ先輩、ありがとうございます」
藤丸は目を和ませて、柔らかく微笑んだ。
夕日が伸ばす、並んだ影に目を落とす。
ピッタリと引っ付いているように見えて、片眉を跳ね上げた。
家で宿題をしていると、スマホが震える。
予習と復習まで終えると、ベッドに寝転がってスマホの画面をタップした。
『土日、どっちで遊びますか？』
『本当にヒメ先輩ですか？』
『中身は高崎先輩ってオチじゃないですよね？』
全部藤丸からだった。
俺の名前なのに、高崎だと思う意味がわからない。
「文字でもうるせーな」
既読をつけて、画面を消す。
大きなあくびをして、瞼を下ろした。
翌朝、朝練が終わると藤丸が値踏みするような目を向けてきた。
「なんで返信を、してくれないんですか？」
「返信は期待するなって言ったろ」
「……まー、そのおかげで、ヒメ先輩本人のアカウントだってハッキリしましたけど」
藤丸はブツブツと不満を漏らした。
「俺もヒメからほとんど返信来ねーよ」
高崎が横から口を挟む。
「ほとんどってことは、たまには来るってことですか？」
「用がある時だけな。『明日提出の宿題はなに？』とか『何時に集合する？』とかに答えてくれるだけ」
「え？ じゃあなんでオレの出かける誘いには、返信してくれないんですか」
「俺は行くなんて言ってねー」
大きく息を吐き出す。
「それなら、オレも明日提出の宿題を聞きます」
「俺が藤丸のクラスの宿題なんて、知るわけねーだろ」
高崎は同じクラスだから、教えられるだけだ。
藤丸は眉間に皺を寄せて、額を押さえる。
「高崎先輩に、同じクラスマウントを取られただけか」
悔しさの滲む声に、高崎は「取ってない、取ってない」と呆れまじりに顔の前で手を振った。
「はー。……デレてくれたかと思えば、焦らしてきて。ヒメ先輩はすごい魔性ですよね」
「何言ってんだ。放置してるだけだろ」
教えなければよかった。少し後悔する。
後半戦のホイッスルが鳴り響く。
こちらからのキックオフ。ボールは下げられた。受け取るが、チェックが早くて、MFにパスを回した。
FWの位置が悪い。相手DFに押し込まれていて、パスが通る気がしない。
それなら、俺が行くしかない。
「俺に戻して、ついてこい」
片手を上げると、ボールが戻る。
胸でトラップして、ドリブルで切り込んだ。
ボランチを一人残して、MF三人で駆け上がる。
DFが突っ込んでくるが、当たり負けするのがわかっているからパスで逃げる。
もう一人は、カバーの邪魔をしてくれていた。
ボールが俺の足に戻ってくる。
この距離ならシュートが打てるが、嫌な位置にCBがいた。そのまま打てば、コースが甘くて止められる。
それならば一か八かに賭けよう。
思いっきり右足を振り抜いた。斜め上に鋭く飛んでいく。
俺は脇目も振らずに駆け出した。
「ヒメを止めろ。ぶつかれ」
東堂先輩の声が背中に突き刺さる。でも、もう遅い。
ボールはガッとゴールバーにヒットして跳ね返った。
そこに突っ込んで飛び上がり、頭で押し込む。
無我夢中で着地のことを考えておらず、地面に体を打ちつけた。
「いって」
体を庇い、首を巡らせる。
ボールはゴールの中を転がっていた。
「よし！」
仰向けになって拳を空に突き上げ、腹の底から叫ぶ。
ピッチ上は静寂に包まれた。
一番早く我に返ったのは、相手のGK。
「ヒメ、大丈夫か？」
手を差し出され、掴む。引き上げてくれて、俺は体を払った。
「ああ、平気だ。ありがとう」
顎に力を入れたまま、藤丸が剣のある目を向けて、大股で近付いてくる。
「なんでパスをくれないんですか？ あんな無茶な攻め方をして」
「甘えんな。パスが出せねーんだよ。欲しけりゃ常にいいポジションを意識しろ」
戻るために駆け出すと、藤丸がピッタリと隣に張り付く。
「怪我はしていませんか？」
「ああ、問題ない」
「ヒメ先輩に、オレへパスを出したいと思わせます」
横目で藤丸を確認する。
瞳は強い意志を宿して、輝いていた。
「期待している」
顔の横で拳を作る。藤丸も拳を握り、トンと甲がぶつかった。
今度は二、三年生から始まる。
相手のパスをカットして、藤丸に鋭いパスを送った。
足先が届くが、キープはできない。相手DFに奪われる。
前半では触ることすらできなかった。次は取れると確信する。
「奪われたら奪い返せばいい。何度でもパスを出すからな」
「はい！」
藤丸は戻りながら叫ぶ。
「お前もだからな」
もう一人のFWに向かって声を張ると、こちらからも「はい」といい返事が戻ってきた。
ボールを奪い奪われ、どちらもなかなか決めることができない。
ボールを掠め取ると、すかさず藤丸にパスを出した。『ここに来い』と込めて。
初めて藤丸が完璧に追いついた。
胸がスッとすく。脳が痺れるような快感が押し寄せてきた。
「藤丸、打て！」
藤丸が打つ直前に、DFが進路を塞ぐ。
咄嗟にコースを変えるが、そこにはGKが待ち構えていた。GKがボールを弾き飛ばし、相手のDFがボールをキープする。
今のはすごくよかったが、相手の動きが抜群だった。
「ヒメ先輩、もっとください」
藤丸は決められなかった悔しさを、バイタリティに変換して叫んだ。
藤丸が追いついたときの高揚感が、忘れられない。もっとあの感覚に浸りたい。
いくらでも回してやる。
交代を挟みつつ、どちらも決め手に欠ける。
後半残り三分。いまだに1-3だ。
ボールはこちらがキープしている。パスを回して、ゴールを奪う作戦を考える。
個人としてもチームとしても、二、三年生の方が上だ。どう切り崩せばいい？
思考を巡らせるが、いい考えが浮かばなかった。
劣っているなら、数で勝るしかない。
「全員上がれ！」
DFに向かって叫ぶ。
高崎がDFとGKを引き連れてきた。
二、三年生が「うわっ」と顔を引き攣らせ、一年生は戸惑いに瞳を揺らす。
オフェンス陣だけで足りないなら、十一人で攻めまくるだけだ。
「攻めて攻めて攻めまくれ！」
相手ゴールに向かって、シュートを打つ。
弾かれてもこぼれ球を拾い、拾ったやつから矢継ぎ早にボールを蹴る。
相手にボールをキープされても、前線に上げられる前に挟み込んで奪えばいい。
「全員自分が決める気で行け。体勢を崩し、ゴールへの道を自分たちでこじ開けるんだ！」
ポジションなんて関係ない。十一人で点を取る。
相手のGKが防いで体勢を崩せば、そこをDFが上手くカバーして、なかなか切り崩せない。
俺の元にボールが転がってくる。
「ヒメ、決めろ」
高崎が叫んだ。
攻めまくれと発破をかけた。全員、俺が打つと思っている。
DFの裏へ藤丸が動くのが見えた。この状況でも、あいつは俺のパスを待っている。
自分で決めるより、藤丸を使いたいと血が騒いだ。
シュート体勢のまま、サイドに思いっきり蹴り上げた。
「お前が決めろ！」
藤丸が走り込んでワントラップ後に、ゴールへ全力で足を振り抜いた。
DFとGKが足や手を伸ばした時には、すでにボールがネットに突き刺さっていた。
ピィー！
後半終了のホイッスルが鳴る。
ゴールの余韻を味わう間もなく、2-3で敗北した。
「あー、負けた」
頭を掻きむしる。
四点取るつもりだった。壁が高くて、越えられなかった。
ピッチは喧騒に包まれている。辺りに視線を巡らせた。
藤丸だけはシュートを決めた喜びも、負けた悔しさも見せず、ただ呆然と立ち尽くしていた。まるで藤丸の周りだけが、音を無くしたように。
小走りで近付き、背中をポンと叩く。
大袈裟なほど体が跳ねて、藤丸がこちらに目を向けた。
「どうした？」
藤丸は首を捻って、口をまごつかせる。
「えっと……。言葉にするのが難しいんですけど、パスを受け取った瞬間に、決められるって確信したんです。まだシュートを打ってもいないのに」
藤丸は頭をガシガシと掻き、眉を寄せる。
「ここに欲しいと思ったところへ的確にパスが来て、ゾワゾワするのに昂って。こんなに気持ちがいいの初めてで。すみません、感覚的なことしか言えなくて」
なんでこんな簡単なことが、わかんねーんだよ。
「お前さ、ずっと一人でゴールを決めてたんだろ？」
今まで自分が一番上手かった。味方も藤丸に頼り切って、仲間というよりおんぶに抱っこの状態だったのだろう。
「自分が活躍するのは、気分がいいと思う。でもさ、サッカーは仲間とやるから楽しいんだよ。楽しかっただろ？」
藤丸は宙を睨みつけて思案した後、満面の笑みで頷いた。
「はい、楽しかったです！」
晴れやかな顔につられて、俺も口の端が広がる。
「整列しろ」
三浦先輩がセンターラインで声を上げた。
「行くぞ」
「はい」
藤丸の背をポンと叩いて駆け出した。
部活が終わって着替え終わると、藤丸が「ヒメ先輩」と弾む声で呼ぶ。
「今週の土曜日はどこに出かけましょうか」
「出かけねーよ」
この軽々しさは、部活中とは雲泥の差だ。
「ほんと、そっけないですよね。最近はそんなところも堪らないんですけど。オレ、新しい扉を開いたんですかね？」
やっぱり普段はウザいな。
「じゃあこれはいらないか？」
「なんですか？」
「ご褒美」
藤丸の手に、小さく折りたたんだノートの切れ端を乗せる。藤丸はそれに視線を落として、不満の声を上げた。
「えー。ご褒美って言うなら、チューとかしてくださいよ」
口を突き出され、全身を戦慄かせる。
「いらねーなら返せ」
奪い取ろうとすると、藤丸はつま先立ちをした。握った拳を上へ伸ばす。飛んでも届かなくて、さらに腹立たしさが込み上げた。
「……待ってください。さっきまでめちゃくちゃかっこよかったのに、ピョンピョンして必死に取ろうとするの、ギャップがヤバいですね。オレを悶えさせたいんですか！」
「うるせー！ いいから返せ」
「いや、せっかくもらったので返しませんよ」
ムカムカがおさまらない。
「お前さ、一番最初に得点するって言ったけど、最初の得点は東堂先輩だったよな」
藤丸は思い出したのか、頬を引き攣らせて、眉を顰めた。
「チームとしての最初の得点は、俺だったしな」
眉間に深い皺を刻んだのを見て、少し気分が晴れた。
「ヒメ先輩も東堂先輩も、絶対に追い抜いてみせます！」
藤丸の纏うピリッとした空気に、背筋がゾクリとする。
こいつも負けん気が強いよな。藤丸の強い意志が、研ぎ澄まされた目にこもる。
その目に魂を揺さぶられるが、そう簡単に越えさせるわけにはいかない。俺だってまだまだ上手くなる！
空気がふっと軽くなった。
「ところで、これはなんですか？」
藤丸は両手を伸ばして、紙を広げていく。
「ん？ ローマ字と数字が書いてあるけど、ランダムっぽいですよね？ 暗号ですか？」
「なんだよ、暗号って。俺のメッセージアプリのIDだ」
藤丸は処理落ちしたように固まり、数秒後に「え？」と叫んだ。
「いやいやいや、待ってください。いつも袖にされているのに、急に本当のご褒美をもらえると、どう反応していいかわからないですって」
袖にされているのがわかっているのに、藤丸の今までの絡み方を思い返すと、メンタルが強すぎて怖いくらいだ。
「でも返信は期待するな」
そう返したけれど、藤丸はいつものヘラヘラした表情を引っ込めた。
ノートの切れ端を掴む手が、微かに震えている。
その顔は、ひどく頼りない笑みに変わった。
調子が狂う。
視線を逸らし、スクールバッグを肩にかけて部室を出た。
藤丸が慌てて追いかけてくる。
「ヒメ先輩、ありがとうございます」
藤丸は目を和ませて、柔らかく微笑んだ。
夕日が伸ばす、並んだ影に目を落とす。
ピッタリと引っ付いているように見えて、片眉を跳ね上げた。
家で宿題をしていると、スマホが震える。
予習と復習まで終えると、ベッドに寝転がってスマホの画面をタップした。
『土日、どっちで遊びますか？』
『本当にヒメ先輩ですか？』
『中身は高崎先輩ってオチじゃないですよね？』
全部藤丸からだった。
俺の名前なのに、高崎だと思う意味がわからない。
「文字でもうるせーな」
既読をつけて、画面を消す。
大きなあくびをして、瞼を下ろした。
翌朝、朝練が終わると藤丸が値踏みするような目を向けてきた。
「なんで返信を、してくれないんですか？」
「返信は期待するなって言ったろ」
「……まー、そのおかげで、ヒメ先輩本人のアカウントだってハッキリしましたけど」
藤丸はブツブツと不満を漏らした。
「俺もヒメからほとんど返信来ねーよ」
高崎が横から口を挟む。
「ほとんどってことは、たまには来るってことですか？」
「用がある時だけな。『明日提出の宿題はなに？』とか『何時に集合する？』とかに答えてくれるだけ」
「え？ じゃあなんでオレの出かける誘いには、返信してくれないんですか」
「俺は行くなんて言ってねー」
大きく息を吐き出す。
「それなら、オレも明日提出の宿題を聞きます」
「俺が藤丸のクラスの宿題なんて、知るわけねーだろ」
高崎は同じクラスだから、教えられるだけだ。
藤丸は眉間に皺を寄せて、額を押さえる。
「高崎先輩に、同じクラスマウントを取られただけか」
悔しさの滲む声に、高崎は「取ってない、取ってない」と呆れまじりに顔の前で手を振った。
「はー。……デレてくれたかと思えば、焦らしてきて。ヒメ先輩はすごい魔性ですよね」
「何言ってんだ。放置してるだけだろ」
教えなければよかった。少し後悔する。
