ステージから退場して、ロビーで反省会が始まった。それでも、私はどこか、上の空だった。
　反省会なんてどころじゃない。ソロを歌えなかったから。
　あの黒い人に対する怒りと、モヤモヤした灰色の気持ちが頭の中に居座って、私はロビーの磨かれた床を見つめた。

　隣に立っている朋美を横目でちらっと覗いた。朋美は口角を上げつつも、目はどこか、遠くを見つめているように見える。
　視線を朋美の手にそっと落とすと、強くぎゅっと固められた拳が、微かに震えているのが目に入った。
　私はその拳で殴られるんじゃないかと、すぅっと血の気が引いて顔を上げられなかった。

　――――気づかれてる。
　ソロを、私が歌えなかったこと。きっと、朋美は気づいているんだ。

　……朋美だけじゃない。
　反省会で話す先生の話を聞く限り、朋美のほかに、先生や他の部員みんなが、私の失敗に気づいているみたいだった。
　後ろから、「那月がいなかったら台無しになってたよね」「" エース "じゃないのかよ、夕夏は」「代理申請のおかげで助かった」と呆れ混じりの声が微かに聞こえてきた。

　私の失敗に、みんなが気づいて、呆れてる。

　" 　シッパイサク　"

　その言葉がまた、頭の中で大きく響いた。

　　　　　＊　＊　＊

　反省会を終え、ホールの自席に戻ると、力が抜けて、きらきらと輝き続けるステージを呆然と見つめた。
　そういえば、さっき誰かが"代理申請のおかげで助かった"って言っていたような……。

「朋美、代理申請、先生が出したの…？」

　隣に座る朋美にしか聞こえないような小声で、訊ねた。

「出さないなんて、ありえないでしょ。うちが説得した」
「そう、なんだ……」

　――ここも、時間が戻る前と比べて、変化しているんだ。

　あのときは代理申請していなかったはずだから。急遽、那月が私の代わりに歌うなんてこと……。
　でも、私が歌わなかった事実は、変わっていない。
　
　反省会のときに生まれたモヤモヤが、ゆっくりとうねって、煽ってくる。

　審査の待ち時間後、ステージ脇から司会者がスタスタと歩いてきて、ステージのセンターに立った。
　司会者が、結果発表の時間になったことをマイク越しに伝えてくる。
　銅賞、銀賞、と下の順位から発表し、やっと、金賞を受賞した高校名の発表を迎えた。

　ここで呼ばれなかったら、奨励賞、俗に言う参加賞のみになったことを知らされる。

　「ついに！　金賞の受賞校を発表いたします！　金賞は……芝原学院高校、おめでとうございます！　金賞、ゴールドです！　同じく金賞を受賞したのは……」

　「し」の頭文字で確定したからか、私以外の部員と、先生は席を勢いよく立ち上がって、歓喜に満ち溢れた声を上げたり、ガッツポーズやハイタッチをした。私だけ、そこで取り残されたかのように、座ったまま、舞台を見つめ続けた。

　聞こえてくる音のすべてが、やけに遠く感じられる。
　喜べるわけがない。私は、自分の役割を、放棄したも同然だから。

　心は、会場の熱気をよそに、ひんやりとした冷たさだけが響いていた。

　　　　　＊　＊　＊

　会場を出て、朋美と一緒に並んで歩いている。なんだか、とても気まずくて、話しかけるにも何も言葉が思いつかない。

　朋美が急に隣からいなくなり、私が後ろを振り向くと、怒りも呆れもすべて消し去った朋美が、私を静かに見つめていた。

「あんたさ、あれどういうつもりなの？」

　視線が、どこか痛くて、悲しくて、私は俯いた。

「なんで歌わなかったの」

　取り調べを受けている時って、こんな感じなのかな。そんなことを考えているうちに、朋美は私の横を通り過ぎて行こうとした。

「いくら、金賞を獲れたって、意味ないでしょ……次に行けないダメ金だし、歌わない人間がいるなら」

　ピシャリとシャッターを閉めたような朋美の声は、その場の空気を凍らせた。
　" そうだよね、私もそう思う "なんて、歌わなかった私が言っても、きっと理由を話しても、朋美に分かってもらえるはずがない。
　私はそれ以上考えることがしんどくなって、ぼーっと立ち尽くした。