「……離して。教えるのに集中できない」
僕は声が裏返らないよう必死に制御しながら、まるで火傷でもしたかのように彼の手を払いのけた。心拍数はさっきよりもさらに上がっている。指先が熱くて、思考回路がショートしそうだ。
高木蓮は意地悪そうに目を細め、僕が引っ込めた手を、どこか楽しげに眺めている。
「集中？ お前、俺がここにいるだけで、すでに十分集中できてないだろ。さっきからペン、震えてるぞ」
「それは……冷房の利きが悪くて、手が冷えてるだけだよ」
苦しい言い訳だ。この化学準備室のエアコンは、去年の夏に修理したばかりで絶好調だ。僕は眼鏡の位置を直すふりをして、彼から顔を背けた。
蓮は「ふうん」と短く笑うと、今度は机に頬杖をついて、じっと僕の横顔を観察し始めた。
『なんなんだよ、こいつは……。普通、男子高生が男子高生をそんなジロジロ見ないだろ』
視線が肌を這うような感覚がして、僕は逃げ場を失う。
このままじゃダメだ。ちゃんと化学の話に戻さなきゃ。僕は自分に言い聞かせるように、プリントの『酸化還元反応』の項目を指で強くなぞった。
「……高木。この反応式を見て。酸化数が変化してるだろう？」
「おー……？ うん、まあ……あー、なるほど？」
彼は適当に相槌を打っているけれど、絶対に見当違いなことを考えているはずだ。
その時、グラウンドから遠く、バスケ部の練習のかけ声が聞こえてきた。
『――よっしゃあ！！』という、力強い歓声。
蓮の肩が、ピクリと動いた。
その瞬間、彼の瞳からふざけた色が消え、アスリート特有の鋭い光が宿った。
「……練習、行かなくていいの？」
僕がぽつりと聞くと、蓮は少しだけ寂しげに笑って、視線を窓の外のグラウンドに向けた。
「行きたいよ、もちろん。あいつらだけで回してんのも腹立つし。でも、追試で赤点取ったら、次の大会メンバーから外すって顧問に言われててさ」
「え、そうなの？」
「おう。だから、俺のバスケの命運は、今、一ノ瀬のその白衣にかかってるわけ」
彼はまた、僕の方を向いてニカッと笑った。その笑顔があまりにも無防備で、僕は胸の奥がぎゅっと締め付けられるような痛みを感じた。
バスケを愛する彼が、大会に出られないことのリスクを抱えてまで、ここに来ている。
『それって……僕のためじゃないけど、でも、僕が勉強を教えることで、彼の未来が変わるのか』
そう思ったら、急に責任の重さが変わった。
ただの『化学が苦手な不良生徒』じゃない。彼には彼なりの、バスケに懸ける熱い思いがあるんだ。
「……わかった。絶対に追試なんて受けさせない。ちゃんと理解させてやるから」
僕が真剣なトーンで言うと、蓮は目を丸くして、それから声を出して笑った。
「ははっ！ 何その部長モード。……一ノ瀬って、意外と熱いんだな」
「……うるさい。集中して。ここ、イオン化傾向の順番」
僕は少しだけ顔を熱くしながら、ペンを握り直す。
今度は彼も真面目な顔をして、僕の指し示す数式を追うようになった。
時折、彼が「ここはなんで？」と聞いてくる声が、耳元で心地よく響く。
放課後の化学準備室。外の世界からは隔離されたような、僕たちだけの密室。
理科の教科書に載っているどんな物質よりも、今、僕たちの間で起きているこの感情の変化の方が、ずっと複雑で、ずっと予測不能な化学反応を起こしている気がした。
「……なぁ、一ノ瀬」
数式を書き終えた後、蓮が急に低い声で呼びかけてきた。
「なんだよ」
「来週の土曜、練習試合があるんだ。……もし、時間あったら見に来ないか？」
唐突な誘いに、僕はペンを止めた。
見に来ないか、なんて。そんなの、ただのクラスメイトを誘う言葉じゃない。
でも、彼は真っ直ぐに僕を見ていて、その瞳には何の嘘も混じっていないように見えた。
『僕が、あんなに眩しい場所に、足を踏み入れてもいいのかな』
「……行けたら、行くよ」
僕は精一杯の平静を装って、そう答えるしかなかった。
蓮は満足そうに「おう、待ってるわ！」と言って、机をバンと叩いて立ち上がった。
その拍子に、彼のシャツの裾が僕の膝に触れる。
心臓が、跳ねる。
この距離感に、いつの間にか慣れてしまっている自分が一番怖かった。
僕は声が裏返らないよう必死に制御しながら、まるで火傷でもしたかのように彼の手を払いのけた。心拍数はさっきよりもさらに上がっている。指先が熱くて、思考回路がショートしそうだ。
高木蓮は意地悪そうに目を細め、僕が引っ込めた手を、どこか楽しげに眺めている。
「集中？ お前、俺がここにいるだけで、すでに十分集中できてないだろ。さっきからペン、震えてるぞ」
「それは……冷房の利きが悪くて、手が冷えてるだけだよ」
苦しい言い訳だ。この化学準備室のエアコンは、去年の夏に修理したばかりで絶好調だ。僕は眼鏡の位置を直すふりをして、彼から顔を背けた。
蓮は「ふうん」と短く笑うと、今度は机に頬杖をついて、じっと僕の横顔を観察し始めた。
『なんなんだよ、こいつは……。普通、男子高生が男子高生をそんなジロジロ見ないだろ』
視線が肌を這うような感覚がして、僕は逃げ場を失う。
このままじゃダメだ。ちゃんと化学の話に戻さなきゃ。僕は自分に言い聞かせるように、プリントの『酸化還元反応』の項目を指で強くなぞった。
「……高木。この反応式を見て。酸化数が変化してるだろう？」
「おー……？ うん、まあ……あー、なるほど？」
彼は適当に相槌を打っているけれど、絶対に見当違いなことを考えているはずだ。
その時、グラウンドから遠く、バスケ部の練習のかけ声が聞こえてきた。
『――よっしゃあ！！』という、力強い歓声。
蓮の肩が、ピクリと動いた。
その瞬間、彼の瞳からふざけた色が消え、アスリート特有の鋭い光が宿った。
「……練習、行かなくていいの？」
僕がぽつりと聞くと、蓮は少しだけ寂しげに笑って、視線を窓の外のグラウンドに向けた。
「行きたいよ、もちろん。あいつらだけで回してんのも腹立つし。でも、追試で赤点取ったら、次の大会メンバーから外すって顧問に言われててさ」
「え、そうなの？」
「おう。だから、俺のバスケの命運は、今、一ノ瀬のその白衣にかかってるわけ」
彼はまた、僕の方を向いてニカッと笑った。その笑顔があまりにも無防備で、僕は胸の奥がぎゅっと締め付けられるような痛みを感じた。
バスケを愛する彼が、大会に出られないことのリスクを抱えてまで、ここに来ている。
『それって……僕のためじゃないけど、でも、僕が勉強を教えることで、彼の未来が変わるのか』
そう思ったら、急に責任の重さが変わった。
ただの『化学が苦手な不良生徒』じゃない。彼には彼なりの、バスケに懸ける熱い思いがあるんだ。
「……わかった。絶対に追試なんて受けさせない。ちゃんと理解させてやるから」
僕が真剣なトーンで言うと、蓮は目を丸くして、それから声を出して笑った。
「ははっ！ 何その部長モード。……一ノ瀬って、意外と熱いんだな」
「……うるさい。集中して。ここ、イオン化傾向の順番」
僕は少しだけ顔を熱くしながら、ペンを握り直す。
今度は彼も真面目な顔をして、僕の指し示す数式を追うようになった。
時折、彼が「ここはなんで？」と聞いてくる声が、耳元で心地よく響く。
放課後の化学準備室。外の世界からは隔離されたような、僕たちだけの密室。
理科の教科書に載っているどんな物質よりも、今、僕たちの間で起きているこの感情の変化の方が、ずっと複雑で、ずっと予測不能な化学反応を起こしている気がした。
「……なぁ、一ノ瀬」
数式を書き終えた後、蓮が急に低い声で呼びかけてきた。
「なんだよ」
「来週の土曜、練習試合があるんだ。……もし、時間あったら見に来ないか？」
唐突な誘いに、僕はペンを止めた。
見に来ないか、なんて。そんなの、ただのクラスメイトを誘う言葉じゃない。
でも、彼は真っ直ぐに僕を見ていて、その瞳には何の嘘も混じっていないように見えた。
『僕が、あんなに眩しい場所に、足を踏み入れてもいいのかな』
「……行けたら、行くよ」
僕は精一杯の平静を装って、そう答えるしかなかった。
蓮は満足そうに「おう、待ってるわ！」と言って、机をバンと叩いて立ち上がった。
その拍子に、彼のシャツの裾が僕の膝に触れる。
心臓が、跳ねる。
この距離感に、いつの間にか慣れてしまっている自分が一番怖かった。
