「んっ……」
「あっ！起きたぁ！？」

可愛らしい少年が顔を覗き込む。
その背後には見知らぬ天井。
確か私は知らないところで目覚めて二人に会ってそれで……。

「おい澄(すみ)、いきなり大きな声出すなよ」
「ごめんよお、虎徹(こてつ)兄ちゃん」

二人が親しげに話しているのを眺める。
どうやら私は横になっているようだった。

「身体はだいじょうぶ？」
「え、ええ……」

くりくりとした目で覗きこむ少年は、混じり気のない笑顔でこちらを見てくる。
色素の薄い灰色の髪の毛が綺麗だった。
10歳位……だろうか。
こんな子供がどうしてここに居るのだろう。

「ここはどこ？」

薄暗い部屋。
けれど暗さを感じないのは、天井一面に吊り下げられた色とりどりの提灯(ちょうちん)の所為だろう。
だだっ広い部屋。
その真ん中に敷かれた布団の中で目を覚ましたようだった。

「ここは都の中にある宮(みや)だ」
「みや？」
「桜ノ命(さくらのみこと)と神使の居場所だよ」

答えたのはもう一人の少年。
こちらの彼の方が幾分歳上に見える。

「カラクリと戦って倒れたあんたを兄さん達が運んで来たんだ」
「倒れた……」

意識を手放す前の事を思い出す。
そうだ、私はあの黒いのに襲われて……。

「俺は虎徹(こてつ)、虎の神使」
「ぼくは澄(すみ)！鼠の神使だよ！」

虎？鼠？
訳が分からない。
虎徹と名乗る彼は、金色の髪に少し吊り上がった……けれども大きな瞳をしている。
ぶっきらぼうな話し方から、少し取っ付きにくそうな印象を覚えた。

「あんた、桜ノ命(さくらのみこと)なの？」
「へっ？」

桜ノ命……？
初めて聞く名にキョトンとしていると、虎徹は呆れたように話しだす。

「お前ほんっと何も知らねえんだな」
「んな……！」

なんて失礼な奴だ。
言い返したい気持ちをぐっと堪え、私はその桜ノ命について聞いてみることにした。

「さくらのみことって何？」
「桜ノ命は神様だよ」
「神様……！？」

ここには妖がいて神使がいて神様までいるのか。

「あんたカラクリに襲われた時“祈(いの)り”を使ったんだって？」
「いのり……？」

あの時、殺されない様に祈っただけ……。

「祈った……」
「簡単に言うと、祈りはカラクリを消滅させる神の力。それは桜ノ命しか成し得ない力なんだよ」
「でもっ私にそんな力はないわ！」
「力使ったんだろ？説得力ねえよ」

いきなり神様って言われても信じられるわけないじゃない。

「お姉ちゃん、すごい顔してるよ？」
「あ……ごめんね」
「今日はもう休めよ、疲れてんだろ」

ぶっきらぼうに私の身体を心配する彼は、案外優しい人なのかも。
そんなことを考え、私は横になった。