湖の心臓が大きく脈打った。
ドクン。
ドクン。
ドクン。
青白い光が神殿を満たしていく。
私は思わず目を細めた。
契約管理者が静かに手を掲げる。
「これより試練を開始する」
その声が響いた瞬間。
景色が変わった。
「え……？」
私は周囲を見回す。
神殿が消えていた。
代わりに現れたのは、一つの村だった。
見覚えのない場所。
だが、どこか懐かしい。
山に囲まれた小さな集落。
子供たちの笑い声。
田畑で働く人々。
平和な風景だった。
けれども。
その空に黒い影が現れる。
「龍……」
巨大な龍だった。
人々が悲鳴を上げる。
「逃げろ！」
「龍だ！」
「化け物だ！」
村中が混乱に包まれた。
その時だった。
龍もまた叫んだ。
『人間だ！』
『近付くな！』
『我らの領域を荒らすな！』
私は驚く。
龍も怯えている。
人間だけではない。
龍もまた人間を恐れていた。
「これが……」
「第一の試練だ」
いつの間にか契約管理者が隣に立っていた。
「人と龍」
「互いに憎み合う者たち」
「お前ならどうする」
私は村を見た。
人間は龍を恐れている。
龍も人間を恐れている。
どちらも悪くない。
ただ。
知らないだけだ。
私は走り出した。
「待ってください！」
まず龍の方へ。
巨大な龍が睨み付ける。
『人間が何の用だ』
「私は敵じゃありません」
『信用できぬ』
「分かります」
私は頷いた。
「でも話を聞いてください」
龍は警戒している。
それでも私は諦めない。
「あなたは何が怖いんですか」
龍はしばらく黙る。
やがて低い声で言った。
『人間は仲間を狩った』
『住処を奪った』
『だから信用できない』
私は静かに聞く。
否定しない。
まず受け止める。
「そうだったんですね」
龍は少しだけ表情を緩めた。
次に私は村へ向かった。
人々は怯えていた。
「龍は皆さんを襲うつもりじゃありません」
「そんなはずない！」
「龍は恐ろしい化け物だ！」
私は深呼吸する。
昔の自分を思い出した。
龍が見えると言っても誰も信じてくれなかった。
だから分かる。
頭ごなしに否定されても人は変わらない。
「じゃあ一つだけ聞いてください」
私は言った。
「皆さんは龍と話したことがありますか」
村人たちは黙る。
「龍も皆さんを怖がっています」
「え……？」
「お互いが怖がっているんです」
村人たちが顔を見合わせる。
その瞬間。
景色が揺れた。
契約管理者の声が響く。
「なるほど」
私は振り返る。
「なぜ戦わなかった」
「え？」
「力で解決する方が早い」
私は首を振る。
「それじゃ意味がないからです」
「意味？」
「私は龍と人間の架け橋になりたいんです」
私は真っ直ぐ答える。
「片方を倒したら終わりじゃない」
「分かり合える方法を探したいんです」
契約管理者は黙った。
表情は変わらない。
だが、どこか試すような視線ではなくなっていた。
「第一試練」
静かな声が響く。
「合格」
その瞬間。
世界が砕けた。
光の粒になって消えていく。
私は再び湖底神殿へ戻っていた。
黒龍が驚いた顔をしている。
『一度で通っただと……』
契約管理者が湖の心臓へ視線を向ける。
「だが、これは始まりに過ぎない」
神殿が再び震えた。
湖の心臓の黒い部分が大きく脈打つ。
嫌な気配。
重苦しい感情。
憎しみ。
悲しみ。
絶望。
それらが渦を巻いている。
「第二試練を行う」
契約管理者の声が響く。
「次はお前自身だ」
「私自身……？」
「黒姫」
その名を呼ばれた瞬間。
私の胸が大きく痛んだ。
右腕の痣が光る。
湖の心臓も呼応する。
そして、神殿の奥に巨大な扉が現れた。
古く。
重く。
封印された記憶の扉。
契約管理者は静かに告げる。
「次の試練では」
「お前が最も見たくない過去を見ることになる」
私の心臓が大きく鳴った。
黒姫の記憶。
黒姫の最期。
そして、なぜ自分が人間界へ送られたのか。
その真実が。
もうすぐ明かされようとしていた。
ドクン。
ドクン。
ドクン。
青白い光が神殿を満たしていく。
私は思わず目を細めた。
契約管理者が静かに手を掲げる。
「これより試練を開始する」
その声が響いた瞬間。
景色が変わった。
「え……？」
私は周囲を見回す。
神殿が消えていた。
代わりに現れたのは、一つの村だった。
見覚えのない場所。
だが、どこか懐かしい。
山に囲まれた小さな集落。
子供たちの笑い声。
田畑で働く人々。
平和な風景だった。
けれども。
その空に黒い影が現れる。
「龍……」
巨大な龍だった。
人々が悲鳴を上げる。
「逃げろ！」
「龍だ！」
「化け物だ！」
村中が混乱に包まれた。
その時だった。
龍もまた叫んだ。
『人間だ！』
『近付くな！』
『我らの領域を荒らすな！』
私は驚く。
龍も怯えている。
人間だけではない。
龍もまた人間を恐れていた。
「これが……」
「第一の試練だ」
いつの間にか契約管理者が隣に立っていた。
「人と龍」
「互いに憎み合う者たち」
「お前ならどうする」
私は村を見た。
人間は龍を恐れている。
龍も人間を恐れている。
どちらも悪くない。
ただ。
知らないだけだ。
私は走り出した。
「待ってください！」
まず龍の方へ。
巨大な龍が睨み付ける。
『人間が何の用だ』
「私は敵じゃありません」
『信用できぬ』
「分かります」
私は頷いた。
「でも話を聞いてください」
龍は警戒している。
それでも私は諦めない。
「あなたは何が怖いんですか」
龍はしばらく黙る。
やがて低い声で言った。
『人間は仲間を狩った』
『住処を奪った』
『だから信用できない』
私は静かに聞く。
否定しない。
まず受け止める。
「そうだったんですね」
龍は少しだけ表情を緩めた。
次に私は村へ向かった。
人々は怯えていた。
「龍は皆さんを襲うつもりじゃありません」
「そんなはずない！」
「龍は恐ろしい化け物だ！」
私は深呼吸する。
昔の自分を思い出した。
龍が見えると言っても誰も信じてくれなかった。
だから分かる。
頭ごなしに否定されても人は変わらない。
「じゃあ一つだけ聞いてください」
私は言った。
「皆さんは龍と話したことがありますか」
村人たちは黙る。
「龍も皆さんを怖がっています」
「え……？」
「お互いが怖がっているんです」
村人たちが顔を見合わせる。
その瞬間。
景色が揺れた。
契約管理者の声が響く。
「なるほど」
私は振り返る。
「なぜ戦わなかった」
「え？」
「力で解決する方が早い」
私は首を振る。
「それじゃ意味がないからです」
「意味？」
「私は龍と人間の架け橋になりたいんです」
私は真っ直ぐ答える。
「片方を倒したら終わりじゃない」
「分かり合える方法を探したいんです」
契約管理者は黙った。
表情は変わらない。
だが、どこか試すような視線ではなくなっていた。
「第一試練」
静かな声が響く。
「合格」
その瞬間。
世界が砕けた。
光の粒になって消えていく。
私は再び湖底神殿へ戻っていた。
黒龍が驚いた顔をしている。
『一度で通っただと……』
契約管理者が湖の心臓へ視線を向ける。
「だが、これは始まりに過ぎない」
神殿が再び震えた。
湖の心臓の黒い部分が大きく脈打つ。
嫌な気配。
重苦しい感情。
憎しみ。
悲しみ。
絶望。
それらが渦を巻いている。
「第二試練を行う」
契約管理者の声が響く。
「次はお前自身だ」
「私自身……？」
「黒姫」
その名を呼ばれた瞬間。
私の胸が大きく痛んだ。
右腕の痣が光る。
湖の心臓も呼応する。
そして、神殿の奥に巨大な扉が現れた。
古く。
重く。
封印された記憶の扉。
契約管理者は静かに告げる。
「次の試練では」
「お前が最も見たくない過去を見ることになる」
私の心臓が大きく鳴った。
黒姫の記憶。
黒姫の最期。
そして、なぜ自分が人間界へ送られたのか。
その真実が。
もうすぐ明かされようとしていた。
