一霞を抱いたまま、瑠璃は宗次郎の馬に乗っていた。
一條家の中でも有名な軍馬である白兎馬は、風を切るような速さで進んでいく。
普段、瑠璃の前では掴みどころのない義父である宗次郎だが、彼は二人の息子が生まれる前は、この国の最強であると言われていた。
伊織が隊長を務めるにあたり警邏隊からは退いているが、それでも今も朱桜帝を守る武官として働いている。
宗次郎と香月は、この国における武そのものだ。
二人がかりでも勝てないなら、もう誰も太刀打ちできない。
皇族の力によって強化された妖魔など、瑠璃は想像もつかなかった。それでも、本当に愛する人にもう一度会えるなら、瑠璃は死んでもいいと思った。
(香月様、どうかご無事で！)
■
「何故人間が、妖魔を使役する！」
凛桜により強化された力を前に、警邏隊の隊員たちは、香月以外全員太刀打ちができなかった。
そして香月も、何度倒しても復活する妖魔たち相手に、体力の消耗を感じていた。
橘凛桜――皇家の祝福ともいえる『増幅』の異能。宮子はその力を使い、妖魔たちを強化・復活させる。
香月は、宮子の瞳が赤く染まっていることに気づいて叫んだ。
「その瞳……まさか、妖魔に魂を喰われたか！」
紅の瞳は、妖魔と同じ。
妖魔は人を喰らう。そして、その魂も。
「それが何？」
宮子はきゃははとまるで狂ったように笑った。
「この力は、私の願いを全部叶えてくれるの！ だからあの女も、ちゃんと始末してくれたわ」
香月は、宮子の言葉を聞き間違いかと思った。いや、そう願いたかった。
「まさか……瑠璃さんの母親を殺したのは――」
あっていいわけがない。
皇族の姫に正妻の座を奪われた白藤家の行方不明だった令嬢が、夫はおろか、その命まで奪われていたなんて。
「おかしいわよね。二人とも殺せと命じたのに、一人しか殺せなかったの」
宮子は、蟻でも殺したかのように言った。
「あの時は、本当にがっかりしたわ」
「お前が、お前が瑠璃さんの人生を……！」
嘲笑うかのような宮子の言葉に、香月の堪忍袋の緒が切れた。
この女は――人の心が欠けている。
妖魔だけを殺してきた香月だが、その瞬間だけは、この女を殺してもいいのではないかと思った。
だが、香月には出来なかった。
宮子は、仮にも皇族の血筋。その人間を、香月の判断で殺すことはできない。凛桜も盾に取られているし、もし二人を無断で殺せば、一條家――そして瑠璃にもに非難の目が向くかもしれない。
「そのせいかあの人は、結界の外にめったに娘を出そうとはしなくなったし。おかげでなかなか殺せないままここまで育ってしまった。そしたら、あの女の娘が白藤家の実の孫で、お父様の寵愛を受ける？ そんなこと、あっていいわけがない」
宮子は、目に怒りの感情を滲ませた。
「面倒でも、さっさと殺してしまえばよかった」
香月は、宮子に尋ねた。
「お前はずっと、それを隠してきたはずだ。では今どうして、それを、私に教えるのか」
香月の問いに、宮子は嗤った。
「それはもちろん――貴方がここで死ぬからよ」
『強化』の力を使うために、凛桜の力がわずかに光る。だがその体は、これまでと違い小さく悲鳴を漏らしていた。
「やめろ！」
ようやく駆けつけた宗次郎は、宮子に向かって叫んだ。
「それ以上は、その子どもが壊れてしまう！」
「だから？」
宮子は、小馬鹿にしたように笑った。
「私の子を私がどう扱おうが、私の勝手じゃない」
宮子はそう言うと、凛桜の拘束を解いて、用済みとばかりに空中から地面に落とした。
「凛桜！」
瑠璃は一霞を下ろすと、すぐに腹違いの弟に受け取るために走った。
年の割に小さな双子の姉弟。
瑠璃の記憶ではそこで終わっていたが、服の下の凛桜の体は、中身がないのではと思うほど軽かった。
「一條宗次郎――橘瑠璃」
宮子は、瑠璃たちを一瞥して、それから一霞を見た。
「一霞、お前が連れてきたの？」
「お願いします。私なら罰を受けます。だから、もうおやめください。どうか、これ以上は凛桜が……」
「本当に、お前は役立たずね」
母に縋る娘を、宮子はそう吐き捨てた。
「凛桜と違って、本当に使い道がないわ。まさか、その能力を使い、実の母を追い詰めるだなんて」
一霞は、黙って母の言葉を聞いていた。
「でも、その子はお前が何をやったか知っているの？」
宮子は楽しそうに笑う。
「あの女の遺品。それを屋敷ごと全部燃やしたのは一霞、貴方じゃない」
瑠璃は、あの火を付け火だとは思っていた。
でもまさか――その犯人が、一霞だったなんて。
「あれは傑作だったわ。母親を妖魔に食べられて、もうなーんにも残っていないのに、思い出もなにもかも！ 全部綺麗に燃えてしまったんだもの！」
瑠璃の一生の心の傷は、宮子にとっては楽しい楽しい笑い話だ。
「でも、その後が少し誤算だったのよねえ。旦那様はそれから離れにその子を追いやってしまって。それから屋敷から出さないようにしたのは、少し問題だったわね」
「何が問題だと？」
宗次郎の問いに、宮子は言った。
「だって、殺せないじゃない」
「……え？」
瑠璃は、宮子の言葉に固まってしまった。
それではまるで、父の行動が、瑠璃を守るためだとも解釈できてしまう。
「本当は一緒に殺すつもりだったのに、仕留め損ねるんだもの。それに、あの一條伊織とかいう男が現れて――それからあの女の娘が一條家の許婚、なんてねえ。本当に腹が立ったわ」
宮子は、黒地に蝶の舞う扇を広げて口元を隠した。
「私以上に高貴な女なんて、いてはいけないのに」
だがその口元がきっと笑っていることは、その馬にいる誰もがわかった。
「『あの女』が白藤の人間だった？ じゃあ、白藤家の血を引く、橘の娘が、一條の男に嫁ぐというの？ そんなことは――許されない、でしょう？だから――」
宮子は、扇を閉じてそのまま瑠璃へと投げた。
「『一條瑠璃』――もう一度、今度はちゃんと殺してあげるわ」
宮子の投げた扇は、『強化』されて固く鋭い武器へと変わる。
「瑠璃さん！」
香月は、瑠璃のために動こうとした。だが、距離のせいで間に合わない。
「お姉様！」
代わりに、瑠璃の前に出たのは一霞だった。
実の母の投げたそれは、一霞の体に深く突き刺さったていた。
「どうして。一霞！ ……一霞！」
「ごめん……な、さい」
腹違いの妹。
大好きな母を殺した女の子ども。瑠璃が大事にしていた母の遺品を、全部もやしてしまった子ども。
でも……でも。
「ごめんさい。おねえ、さま……」
今その少女が、自分を守って死のうとしている。
その瞬間、瑠璃はひどい頭痛に襲われた。忘れていた記憶が蘇る。それは――瑠璃が、母をなくしたときの記憶だ。
（体が、全身が痛い。体の力が抜けていく――）
瑠璃の母がなくなった日。
妖魔の爪は、瑠璃の母を貫いて瑠璃の体に突き刺さっていた。
瑠璃は本当は死ぬはずだった。元から、急所に突き刺さっていたのは母ではなく瑠璃の方だったのだから。
その日、瑠璃の母は言ったのだ。
『瑠璃。どうか、貴方は生きて。優しい人に、なりなさい――』
『おかあ、さま……？』
忘れていた記憶。
その日、瑠璃の母は『異能』の力を使って瑠璃を救った。命がけの、自分の命のかわりに、娘の命を守る異能を。
娘のために力を使い果たした紫乃の体を妖魔は喰らい、宗次郎は喰われかけていた瑠璃の体を、妖魔から救って抱きしめた。
『ああ……！ 紫乃さん、紫乃さん！ すまない。すまない、和臣……瑠璃ちゃん……！』
宗次郎が嗚咽をあげながら、何度も何度も謝罪する。だが瑠璃は、そこで意識を失い――そして、すべてを忘れてしまった。
宗次郎は、ずっと瑠璃に優しかった。それはもしかしたら、瑠璃にずっと負い目があったからなのかもしれなかった。
瑠璃は、一霞の体を抱く腕の力を強くした。
（一霞の能力は凛桜との『感応』。凛桜がずっと、二人の母親に利用されていたのだとしたら。そのために、一霞が動いていたのだとしたら――）
一霞を責める気には瑠璃はなれなかった。
元凶は全部、母を殺した女にある。
「まさか『あの女』の娘を守って死ぬだなんて。まあいいわ。どうせ――役立たずはいらないもの」
一霞が死にかけているのに、宮子は表情一つ変えなかった。
その顔を見たときに、瑠璃は強く思った。
（私は、ずっと私だけが、この世界で不幸なのだと思っていた。自分が我慢していれば、それでいいのだと思っていた）
「一霞」
（でももし、一霞も同じように痛みを抱えていたのだとしたら）
『優しい人で、在りなさい――』
母は、最後に瑠璃にそう言った。
――ならば。
（私は、この娘を守りたい。この娘を癒したい）
それは、守護と癒しの力。
瑠璃はその力を、初めて心の底から祈った。
「私は――貴方を、ここで死なせたりしない」
（だから力を貸してください。お母様！）
瑠璃が、そう願った瞬間だった。瑠璃の体から、強い光が放たれた。
「これは……光の糸……？」
瑠璃から生まれる光の糸は絡み合い、大きな縄となって、やがて縄通しは絡み合い、大きな幹のように天へと伸びる。
それはまるで、かつてこの地に存在したという天木《テンボク》と呼ばれた木のように、瑠璃から発せられた光は天を貫き、そしてまるで木が枝を伸ばすように、帝都全体へと光は広がっていく。
「なんだ……なんだこの光は……？」
「怪我が……怪我が治っていく……！」
香月以外の隊員たちは、ほとんど動けずに倒れていたのに、光を浴びた男たちは、まるで怪我など一つもなかったかのように起き上がった。
【キィャアアア！！！】
【キャッギャッギャギャ！！！！】
【ギャウ、ゥ……ゥ、ァアッ！！！！】
無数に存在していた妖魔たちは、瑠璃から放たれる光に焼かれて消えていく。
「何。何なの、この光は……！ こんなの、有り得ない有り得ない有り得ない！」
宮子は、頭を抱えて狼狽えた。
「奇跡だ。神の奇跡だ……！」
「まさかあの少女は――天がこの地に、再び神を遣わしたのか……！？」
人々が瑠璃に対して声を上げる中、瑠璃はその光が消えてから、力が抜けてしまった。
「瑠璃さん！」
ふらつく瑠璃の体を、今度は香月がすぐにささえる。
「かづき……さま……」
瑠璃は、そんな香月の顔を見て微かに笑った。
「どうして。この子は……この子は、無能のはずなのに……！ え？ どうして……どうして私の力が使えないのよ！」
宮子はもう、一切の異能を使うことが出来なかった。そんな宮子に、最初に接近したのは宗次郎だった。
「違う。この子は、無能なんかじゃない。そもそもお前に、この子の価値をはかる権利などない。彼女は紫乃さんが遺してくれた、和臣の最愛の娘なのだから！」
宗次郎はそういうと、宮子を捕縛した。
「『宮子』姫。私たちの代の過ちを、子どもたちに背負わせることは許されない。――その罪は、その身をもって償え」
それから少しして、沢山の馬と馬車が、瑠璃たちの居る場所へと到着した。
「道を空けなさい。陛下のお通りです」
「双葉お義母様……？」
凛とした声に、瑠璃は一瞬それが誰の声かわからなかった。双葉は、皇家の紋章の刻まれた玉環を身に着けていた。
「旦那様。ご命令通り、陛下をお連れしました」
「ありがとう。双葉」
宗次郎は双葉に礼を言う。瑠璃は頭が混乱した。
「どうして、双葉お義母様と陛下が……？」
「双葉様は、この国の神に仕える巫女の血筋。そして、元々陛下の側近文官なんです。父上が一目惚れして、今は一條の家に身を置いていますが――」
「…………えっ？」
（宗次郎お義父様、奥様をどうやって選んでいらっしゃるの！？）
両家の子女であった詩織に、元警邏隊の美月、元陛下付き側近文官の双葉――彼の人柄故か、そばにいる女性たちが全員強すぎる気が瑠璃はした。
祖父が話していたのは、やはり双葉だったらしい。
働きたくない・今はご飯を食べて眠っていたいと双葉が願うのは、昔は仕事で忙しかった彼女に、宗次郎が与えた新しい人生なのかもしれないけれど――ただその双葉も、今回は香月と瑠璃のために一肌脱出でくれたらしい。
ふわふわ・ぐだぐだの家での姿とは違い、今の双葉は、しっかり者で仕事のできる美人にしか瑠璃には見えなかった。
(すごい……。双葉様は「大人」だわ)
そして双葉は、いつもとは違う静かな声で言った。
「陛下。どうか、賢明なご判断を」
御三家は、この国を守る砦であり武器だ。その者たちを傷つけ、信頼を裏切った宮子を生かし続けることは、やがて皇家への批判に代わる。
そして、瑠璃が見せた圧倒的な光。それはお伽噺のように語られる建国神話にもでてくる、皇家の始祖の力そのものだった。
御三家はそもそも、皇族の血を引いている。
あの光はまさに、『先祖返り』としての、圧倒的な力だ。
そんな力を持つ瑠璃を長年虐げ、死に追いやろうとした人間を生かし続けることは、もしかしたら『皇家そのもの』を揺るがす可能性すらあった。
そんな中、今、身内を処罰することすら出来ない帝とあれば――。
「……ああ」
朱桜帝は、双葉が差し出した剣を手にとった。
かつてこの地に存在したという八つ首の龍を獲ったという剣。
「皇家が妖魔を従え、民を傷つけることなどあってはならぬ」
それは、この国の主である『帝』だけが手にすることのできる、聖なる剣だ。
「……だから余は、お前を斬らねばならぬ」
朱桜帝の声は震えていた。
かつて、誰よりも愛した末の姫。そのために彼は臣下の心も考えず、周囲の反対すらはねのけて、たった一人の女性を愛した男に姫を降嫁させた。
結果として男の愛した女は、その姫によって殺された。
「おとぅ――」
彼はもう、女の声は聞かなかった。ただ唇を強く噛んで、握った剣を振り下ろした。
血に塗れた剣は、手のひらから滑り地面に落ちる。
「……陛下」
この国の君主でありながら、涙をこぼす男のために、双葉はそっとその体を支えるように寄り添っていた。
（――ああ。やっと、すべてが終わったのだ）
瑠璃は空を見上げた。
空を覆っていた黒い雲は今はすべて消え、今は朝日が登ろうとしていた。
「おねえ、さま……？」
「一霞！ 目を覚ましたのね」
「凛桜、は……」
一霞は凛桜――そして、祖父と母の亡骸を見た。
一目で全てを理解した一霞は、母を呼ぼうとして声を飲み込んで、ぎゅっと唇を噛みしめた。
それから、憑き物が落ちたかのような表情をして、彼女はほうと息を吐いた。一霞の瞳から、一筋の涙が頬を伝って地に落ちる。
「…………よかった」
瑠璃は、一霞がもっと泣くと思っていた。
自分のことを責めるかもしれないと思った。
でも一霞は、ただ目の前の現実を受け入れていた。まだ幼いはずの彼女の横顔は、年の割にひどく大人びていた。
それはまるで、ずっと子どもでいられなかった少女が、やっと普通の子どもとしての人生を手に入れたかのように――一霞の言葉は、祖父が母を弑したことを知った娘の言葉というよりは、ようやく長い呪縛から解放された、安堵そのもののように瑠璃には聞こえた。
「瑠璃さん」
「香月様――」
瑠璃は一度目をつむり、それから香月に微笑んだ。
「帰りましょう。私たちの家へ」
一條家の中でも有名な軍馬である白兎馬は、風を切るような速さで進んでいく。
普段、瑠璃の前では掴みどころのない義父である宗次郎だが、彼は二人の息子が生まれる前は、この国の最強であると言われていた。
伊織が隊長を務めるにあたり警邏隊からは退いているが、それでも今も朱桜帝を守る武官として働いている。
宗次郎と香月は、この国における武そのものだ。
二人がかりでも勝てないなら、もう誰も太刀打ちできない。
皇族の力によって強化された妖魔など、瑠璃は想像もつかなかった。それでも、本当に愛する人にもう一度会えるなら、瑠璃は死んでもいいと思った。
(香月様、どうかご無事で！)
■
「何故人間が、妖魔を使役する！」
凛桜により強化された力を前に、警邏隊の隊員たちは、香月以外全員太刀打ちができなかった。
そして香月も、何度倒しても復活する妖魔たち相手に、体力の消耗を感じていた。
橘凛桜――皇家の祝福ともいえる『増幅』の異能。宮子はその力を使い、妖魔たちを強化・復活させる。
香月は、宮子の瞳が赤く染まっていることに気づいて叫んだ。
「その瞳……まさか、妖魔に魂を喰われたか！」
紅の瞳は、妖魔と同じ。
妖魔は人を喰らう。そして、その魂も。
「それが何？」
宮子はきゃははとまるで狂ったように笑った。
「この力は、私の願いを全部叶えてくれるの！ だからあの女も、ちゃんと始末してくれたわ」
香月は、宮子の言葉を聞き間違いかと思った。いや、そう願いたかった。
「まさか……瑠璃さんの母親を殺したのは――」
あっていいわけがない。
皇族の姫に正妻の座を奪われた白藤家の行方不明だった令嬢が、夫はおろか、その命まで奪われていたなんて。
「おかしいわよね。二人とも殺せと命じたのに、一人しか殺せなかったの」
宮子は、蟻でも殺したかのように言った。
「あの時は、本当にがっかりしたわ」
「お前が、お前が瑠璃さんの人生を……！」
嘲笑うかのような宮子の言葉に、香月の堪忍袋の緒が切れた。
この女は――人の心が欠けている。
妖魔だけを殺してきた香月だが、その瞬間だけは、この女を殺してもいいのではないかと思った。
だが、香月には出来なかった。
宮子は、仮にも皇族の血筋。その人間を、香月の判断で殺すことはできない。凛桜も盾に取られているし、もし二人を無断で殺せば、一條家――そして瑠璃にもに非難の目が向くかもしれない。
「そのせいかあの人は、結界の外にめったに娘を出そうとはしなくなったし。おかげでなかなか殺せないままここまで育ってしまった。そしたら、あの女の娘が白藤家の実の孫で、お父様の寵愛を受ける？ そんなこと、あっていいわけがない」
宮子は、目に怒りの感情を滲ませた。
「面倒でも、さっさと殺してしまえばよかった」
香月は、宮子に尋ねた。
「お前はずっと、それを隠してきたはずだ。では今どうして、それを、私に教えるのか」
香月の問いに、宮子は嗤った。
「それはもちろん――貴方がここで死ぬからよ」
『強化』の力を使うために、凛桜の力がわずかに光る。だがその体は、これまでと違い小さく悲鳴を漏らしていた。
「やめろ！」
ようやく駆けつけた宗次郎は、宮子に向かって叫んだ。
「それ以上は、その子どもが壊れてしまう！」
「だから？」
宮子は、小馬鹿にしたように笑った。
「私の子を私がどう扱おうが、私の勝手じゃない」
宮子はそう言うと、凛桜の拘束を解いて、用済みとばかりに空中から地面に落とした。
「凛桜！」
瑠璃は一霞を下ろすと、すぐに腹違いの弟に受け取るために走った。
年の割に小さな双子の姉弟。
瑠璃の記憶ではそこで終わっていたが、服の下の凛桜の体は、中身がないのではと思うほど軽かった。
「一條宗次郎――橘瑠璃」
宮子は、瑠璃たちを一瞥して、それから一霞を見た。
「一霞、お前が連れてきたの？」
「お願いします。私なら罰を受けます。だから、もうおやめください。どうか、これ以上は凛桜が……」
「本当に、お前は役立たずね」
母に縋る娘を、宮子はそう吐き捨てた。
「凛桜と違って、本当に使い道がないわ。まさか、その能力を使い、実の母を追い詰めるだなんて」
一霞は、黙って母の言葉を聞いていた。
「でも、その子はお前が何をやったか知っているの？」
宮子は楽しそうに笑う。
「あの女の遺品。それを屋敷ごと全部燃やしたのは一霞、貴方じゃない」
瑠璃は、あの火を付け火だとは思っていた。
でもまさか――その犯人が、一霞だったなんて。
「あれは傑作だったわ。母親を妖魔に食べられて、もうなーんにも残っていないのに、思い出もなにもかも！ 全部綺麗に燃えてしまったんだもの！」
瑠璃の一生の心の傷は、宮子にとっては楽しい楽しい笑い話だ。
「でも、その後が少し誤算だったのよねえ。旦那様はそれから離れにその子を追いやってしまって。それから屋敷から出さないようにしたのは、少し問題だったわね」
「何が問題だと？」
宗次郎の問いに、宮子は言った。
「だって、殺せないじゃない」
「……え？」
瑠璃は、宮子の言葉に固まってしまった。
それではまるで、父の行動が、瑠璃を守るためだとも解釈できてしまう。
「本当は一緒に殺すつもりだったのに、仕留め損ねるんだもの。それに、あの一條伊織とかいう男が現れて――それからあの女の娘が一條家の許婚、なんてねえ。本当に腹が立ったわ」
宮子は、黒地に蝶の舞う扇を広げて口元を隠した。
「私以上に高貴な女なんて、いてはいけないのに」
だがその口元がきっと笑っていることは、その馬にいる誰もがわかった。
「『あの女』が白藤の人間だった？ じゃあ、白藤家の血を引く、橘の娘が、一條の男に嫁ぐというの？ そんなことは――許されない、でしょう？だから――」
宮子は、扇を閉じてそのまま瑠璃へと投げた。
「『一條瑠璃』――もう一度、今度はちゃんと殺してあげるわ」
宮子の投げた扇は、『強化』されて固く鋭い武器へと変わる。
「瑠璃さん！」
香月は、瑠璃のために動こうとした。だが、距離のせいで間に合わない。
「お姉様！」
代わりに、瑠璃の前に出たのは一霞だった。
実の母の投げたそれは、一霞の体に深く突き刺さったていた。
「どうして。一霞！ ……一霞！」
「ごめん……な、さい」
腹違いの妹。
大好きな母を殺した女の子ども。瑠璃が大事にしていた母の遺品を、全部もやしてしまった子ども。
でも……でも。
「ごめんさい。おねえ、さま……」
今その少女が、自分を守って死のうとしている。
その瞬間、瑠璃はひどい頭痛に襲われた。忘れていた記憶が蘇る。それは――瑠璃が、母をなくしたときの記憶だ。
（体が、全身が痛い。体の力が抜けていく――）
瑠璃の母がなくなった日。
妖魔の爪は、瑠璃の母を貫いて瑠璃の体に突き刺さっていた。
瑠璃は本当は死ぬはずだった。元から、急所に突き刺さっていたのは母ではなく瑠璃の方だったのだから。
その日、瑠璃の母は言ったのだ。
『瑠璃。どうか、貴方は生きて。優しい人に、なりなさい――』
『おかあ、さま……？』
忘れていた記憶。
その日、瑠璃の母は『異能』の力を使って瑠璃を救った。命がけの、自分の命のかわりに、娘の命を守る異能を。
娘のために力を使い果たした紫乃の体を妖魔は喰らい、宗次郎は喰われかけていた瑠璃の体を、妖魔から救って抱きしめた。
『ああ……！ 紫乃さん、紫乃さん！ すまない。すまない、和臣……瑠璃ちゃん……！』
宗次郎が嗚咽をあげながら、何度も何度も謝罪する。だが瑠璃は、そこで意識を失い――そして、すべてを忘れてしまった。
宗次郎は、ずっと瑠璃に優しかった。それはもしかしたら、瑠璃にずっと負い目があったからなのかもしれなかった。
瑠璃は、一霞の体を抱く腕の力を強くした。
（一霞の能力は凛桜との『感応』。凛桜がずっと、二人の母親に利用されていたのだとしたら。そのために、一霞が動いていたのだとしたら――）
一霞を責める気には瑠璃はなれなかった。
元凶は全部、母を殺した女にある。
「まさか『あの女』の娘を守って死ぬだなんて。まあいいわ。どうせ――役立たずはいらないもの」
一霞が死にかけているのに、宮子は表情一つ変えなかった。
その顔を見たときに、瑠璃は強く思った。
（私は、ずっと私だけが、この世界で不幸なのだと思っていた。自分が我慢していれば、それでいいのだと思っていた）
「一霞」
（でももし、一霞も同じように痛みを抱えていたのだとしたら）
『優しい人で、在りなさい――』
母は、最後に瑠璃にそう言った。
――ならば。
（私は、この娘を守りたい。この娘を癒したい）
それは、守護と癒しの力。
瑠璃はその力を、初めて心の底から祈った。
「私は――貴方を、ここで死なせたりしない」
（だから力を貸してください。お母様！）
瑠璃が、そう願った瞬間だった。瑠璃の体から、強い光が放たれた。
「これは……光の糸……？」
瑠璃から生まれる光の糸は絡み合い、大きな縄となって、やがて縄通しは絡み合い、大きな幹のように天へと伸びる。
それはまるで、かつてこの地に存在したという天木《テンボク》と呼ばれた木のように、瑠璃から発せられた光は天を貫き、そしてまるで木が枝を伸ばすように、帝都全体へと光は広がっていく。
「なんだ……なんだこの光は……？」
「怪我が……怪我が治っていく……！」
香月以外の隊員たちは、ほとんど動けずに倒れていたのに、光を浴びた男たちは、まるで怪我など一つもなかったかのように起き上がった。
【キィャアアア！！！】
【キャッギャッギャギャ！！！！】
【ギャウ、ゥ……ゥ、ァアッ！！！！】
無数に存在していた妖魔たちは、瑠璃から放たれる光に焼かれて消えていく。
「何。何なの、この光は……！ こんなの、有り得ない有り得ない有り得ない！」
宮子は、頭を抱えて狼狽えた。
「奇跡だ。神の奇跡だ……！」
「まさかあの少女は――天がこの地に、再び神を遣わしたのか……！？」
人々が瑠璃に対して声を上げる中、瑠璃はその光が消えてから、力が抜けてしまった。
「瑠璃さん！」
ふらつく瑠璃の体を、今度は香月がすぐにささえる。
「かづき……さま……」
瑠璃は、そんな香月の顔を見て微かに笑った。
「どうして。この子は……この子は、無能のはずなのに……！ え？ どうして……どうして私の力が使えないのよ！」
宮子はもう、一切の異能を使うことが出来なかった。そんな宮子に、最初に接近したのは宗次郎だった。
「違う。この子は、無能なんかじゃない。そもそもお前に、この子の価値をはかる権利などない。彼女は紫乃さんが遺してくれた、和臣の最愛の娘なのだから！」
宗次郎はそういうと、宮子を捕縛した。
「『宮子』姫。私たちの代の過ちを、子どもたちに背負わせることは許されない。――その罪は、その身をもって償え」
それから少しして、沢山の馬と馬車が、瑠璃たちの居る場所へと到着した。
「道を空けなさい。陛下のお通りです」
「双葉お義母様……？」
凛とした声に、瑠璃は一瞬それが誰の声かわからなかった。双葉は、皇家の紋章の刻まれた玉環を身に着けていた。
「旦那様。ご命令通り、陛下をお連れしました」
「ありがとう。双葉」
宗次郎は双葉に礼を言う。瑠璃は頭が混乱した。
「どうして、双葉お義母様と陛下が……？」
「双葉様は、この国の神に仕える巫女の血筋。そして、元々陛下の側近文官なんです。父上が一目惚れして、今は一條の家に身を置いていますが――」
「…………えっ？」
（宗次郎お義父様、奥様をどうやって選んでいらっしゃるの！？）
両家の子女であった詩織に、元警邏隊の美月、元陛下付き側近文官の双葉――彼の人柄故か、そばにいる女性たちが全員強すぎる気が瑠璃はした。
祖父が話していたのは、やはり双葉だったらしい。
働きたくない・今はご飯を食べて眠っていたいと双葉が願うのは、昔は仕事で忙しかった彼女に、宗次郎が与えた新しい人生なのかもしれないけれど――ただその双葉も、今回は香月と瑠璃のために一肌脱出でくれたらしい。
ふわふわ・ぐだぐだの家での姿とは違い、今の双葉は、しっかり者で仕事のできる美人にしか瑠璃には見えなかった。
(すごい……。双葉様は「大人」だわ)
そして双葉は、いつもとは違う静かな声で言った。
「陛下。どうか、賢明なご判断を」
御三家は、この国を守る砦であり武器だ。その者たちを傷つけ、信頼を裏切った宮子を生かし続けることは、やがて皇家への批判に代わる。
そして、瑠璃が見せた圧倒的な光。それはお伽噺のように語られる建国神話にもでてくる、皇家の始祖の力そのものだった。
御三家はそもそも、皇族の血を引いている。
あの光はまさに、『先祖返り』としての、圧倒的な力だ。
そんな力を持つ瑠璃を長年虐げ、死に追いやろうとした人間を生かし続けることは、もしかしたら『皇家そのもの』を揺るがす可能性すらあった。
そんな中、今、身内を処罰することすら出来ない帝とあれば――。
「……ああ」
朱桜帝は、双葉が差し出した剣を手にとった。
かつてこの地に存在したという八つ首の龍を獲ったという剣。
「皇家が妖魔を従え、民を傷つけることなどあってはならぬ」
それは、この国の主である『帝』だけが手にすることのできる、聖なる剣だ。
「……だから余は、お前を斬らねばならぬ」
朱桜帝の声は震えていた。
かつて、誰よりも愛した末の姫。そのために彼は臣下の心も考えず、周囲の反対すらはねのけて、たった一人の女性を愛した男に姫を降嫁させた。
結果として男の愛した女は、その姫によって殺された。
「おとぅ――」
彼はもう、女の声は聞かなかった。ただ唇を強く噛んで、握った剣を振り下ろした。
血に塗れた剣は、手のひらから滑り地面に落ちる。
「……陛下」
この国の君主でありながら、涙をこぼす男のために、双葉はそっとその体を支えるように寄り添っていた。
（――ああ。やっと、すべてが終わったのだ）
瑠璃は空を見上げた。
空を覆っていた黒い雲は今はすべて消え、今は朝日が登ろうとしていた。
「おねえ、さま……？」
「一霞！ 目を覚ましたのね」
「凛桜、は……」
一霞は凛桜――そして、祖父と母の亡骸を見た。
一目で全てを理解した一霞は、母を呼ぼうとして声を飲み込んで、ぎゅっと唇を噛みしめた。
それから、憑き物が落ちたかのような表情をして、彼女はほうと息を吐いた。一霞の瞳から、一筋の涙が頬を伝って地に落ちる。
「…………よかった」
瑠璃は、一霞がもっと泣くと思っていた。
自分のことを責めるかもしれないと思った。
でも一霞は、ただ目の前の現実を受け入れていた。まだ幼いはずの彼女の横顔は、年の割にひどく大人びていた。
それはまるで、ずっと子どもでいられなかった少女が、やっと普通の子どもとしての人生を手に入れたかのように――一霞の言葉は、祖父が母を弑したことを知った娘の言葉というよりは、ようやく長い呪縛から解放された、安堵そのもののように瑠璃には聞こえた。
「瑠璃さん」
「香月様――」
瑠璃は一度目をつむり、それから香月に微笑んだ。
「帰りましょう。私たちの家へ」
