（私、どうかしているわ。……こんなにも浮かれてしまうなんて）
昨晩の詩織の言葉を思い出し、瑠璃は翌朝も気分が晴れなかった。
（私を生かしてくださったのは、あの日私の心を守ってくださったのは、他ならぬ伊織様だったのに）
「『お母様』……」
瑠璃は髪飾りを見つめて一人呟き、そしてドタドタという足音を聞いてそれをさっと隠した。
「瑠璃お姉様！ おはようございます！ お姉様が広間に来られないので、沙良がお迎えに来ましたよ！」
足音の主は沙良だった。
もう朝食の時間らしい。瑠璃は立ち上がろうとして、それから小さく首を横に振った。
「ごめんなさい。今日は食事は控えたいと、そう伝えてくれる？」
「え？ もしかしてお食事も取れないほど、体調がお悪いの！？」
瑠璃は沙良に部屋から下がってほしかったが、気持ちが伝わらないのが沙良である。
「そういうことではないけれど……」
「じゃあ、なんで？ 瑠璃お姉様に元気がないと、沙良はとても心配になってしまいます！」
沙良はなかなか引き下がらない。
そのせいで、瑠璃は思わず彼女の前で失言してった。
「だって私は、幸せになってはいけないから」
瑠璃の言葉に、沙良の笑顔が引きつる。
「どうして？」
「沙良さ――」
失言だった、と瑠璃が思ったときには遅かった。
「どうしてそんなことを？ もしかして、また何か――」
（ここで、詩織お義母様の口にしては駄目）
沙良は、この屋敷の太陽だ。
彼女が、この屋敷の誰かを嫌うような言葉を、あとからやってきた自分が言ってはならない。
「……私を産んでくださったお母様は、私のせいで亡くなったの」
「え？」
沙良は、今にも泣きそうで、きらきらさせていた目を瞬かせた。
「昔、お母様と出かけた時に、妖魔が出たの」
瑠璃の過去は事実だった。
「お母様は私を守って――そのまま妖魔に食われたと、お父様には聞かされたわ」
「嘘……」
「本当よ。警邏隊の方々がまだ生きていた私を見つけて、父のもとに届けてくださったんですって」
だから、瑠璃は母の亡骸さえ弔うことができなかった。
「お母様が亡くなってから、お父様は私をさけるようになられた。もともと私に優しい人ではなかったけれど、屋敷から出るなと言われて、外出もほとんど禁じられたの」
だから瑠璃は、『外』を知らない。
「でも。……一度だけ、外に出たことがあるの。いつもしまっているはずの扉が開いていて、私は、お父様に黙って外に出たの」
ある意味それが、瑠璃の最初で最後の家出だった。
「そしたらね、また、妖魔が出たの」
この帝都で妖魔が出る確率はどのくらいかは瑠璃は知らない。でも、数えるほどしか外出をしたことがない瑠璃が二度も襲われるのは、どう考えても異常だ。
「そんな時、私を助けてくださったのが、伊織様だった」
初めて会った時、瑠璃は伊織に目を奪われた。
水の異能を持つ少年。当時はまだ、伊織は警邏隊に父に付き添っている程度の存在だった。
それでも伊織は、命を懸けて妖魔と戦って瑠璃を守った。
「それから伊織様と、婚約が決まって。……それからもずっと、伊織様は私を守ってくださった。たくさんのことを教えてくださった。でも」
その伊織は――。
「私に関わると、私の大好きな人は……みんな、みんな、死んでしまうの」
伊織が死んだ時に、瑠璃の心は一度死んだのだ。
「私に力があったら、もしかしたら二人を守れたかもしれない」
橘家の異能は守護。
だが、この異能の効果範囲は限られており、当主である和臣は帝の座所である内裏を守るのが仕事だ。
橘家の血を引き、守護の異能を授かった人間は、各地を守っているが、効果範囲が広い場合は効果が弱くなる場合があり、その場合は防ぎきれない。
戦闘能力のある一條家とは違う。
橘家の異能には弱点がある。
そして瑠璃には、和臣の娘であるはずなのに弱い力さえない。外見も似ておらず、不義の子であるといわれる有様だ。
「お母様が私のせいで死んで、伊織様が亡くなったのに……私が全部忘れて、笑っていていいはずがない」
瑠璃の頬から涙が落ちる。
沙良は、黙って瑠璃の話を聞いていた。そして――泣いていた瑠璃の顔を、沙良は両手で力強く叩いた。
「それは違うわ！」
突然の痛みで頭が覚醒する。
沙良は、瑠璃を逃さないとばかりに両手で顔を掴んだまま、瑠璃の目を見て大きな声で言った。
「子どもが不幸になって喜ぶ母がいるわけがないじゃない！」
沙良の言葉は、これまで大事にされて、愛されて生きてきた子どもの意見そのものに瑠璃には聞こえた。
「沙良はね、子どものころ体がとても弱かったの。大人になるまでは、生きられないだろうと、ずっと言われて育ったの」
瑠璃の顔を覆う沙良の手は、少しだけ震えていた。
「私が体を崩すたびに、お母様は私に見えないところで、いつも悲しそうな顔をしていた。でもね、無理に私が元気なふりをしたら、無理したら駄目だって言われたの。無理してる姿をみたいわけじゃないって」
双葉は意外と、ちゃんと親らしいところもあるらしい。
「その時に、お母様に言われたの。『子どもの一番の親孝行は親より長生きして、幸せになることだ』って」
沙良が生きているのは、白藤家のおかげ。ある意味、偶然の出来事だ。
「ねえ、瑠璃お姉様。瑠璃お姉様のお母様が、瑠璃お姉様を守って亡くなったというのなら――瑠璃お姉様に不幸せになってほしいと、本当にそう思うと思っているの？」
沙良は、瑠璃が目を逸らすのを許さなかった。
おちゃらけているような少女だが、ちゃんとしている時はちゃんとしているらしい。
「…………ごめんなさい」
瑠璃が長い沈黙の後にそういえば、沙良は瑠璃から手を離した。
「その言葉は、私じゃなくて瑠璃お姉様のお母様に言わないと」
「……でも、どうやって？」
瑠璃の母の遺体はこの世界にもう存在しない。
「それは勿論、心の中で伝えるの！ 瑠璃お姉様が生きている限り、瑠璃お姉様の大切な人は、ずっと瑠璃お姉様のなかに生きているんだから！」
沙良はそう言うと、ばっと大きく瑠璃の前で手を広げた。
「わかった。じゃあ今日は、沙良も朝ごはんは食べない！ 代わりに今日は、これから瑠璃お姉様とお出かけする！」
昨晩の詩織の言葉を思い出し、瑠璃は翌朝も気分が晴れなかった。
（私を生かしてくださったのは、あの日私の心を守ってくださったのは、他ならぬ伊織様だったのに）
「『お母様』……」
瑠璃は髪飾りを見つめて一人呟き、そしてドタドタという足音を聞いてそれをさっと隠した。
「瑠璃お姉様！ おはようございます！ お姉様が広間に来られないので、沙良がお迎えに来ましたよ！」
足音の主は沙良だった。
もう朝食の時間らしい。瑠璃は立ち上がろうとして、それから小さく首を横に振った。
「ごめんなさい。今日は食事は控えたいと、そう伝えてくれる？」
「え？ もしかしてお食事も取れないほど、体調がお悪いの！？」
瑠璃は沙良に部屋から下がってほしかったが、気持ちが伝わらないのが沙良である。
「そういうことではないけれど……」
「じゃあ、なんで？ 瑠璃お姉様に元気がないと、沙良はとても心配になってしまいます！」
沙良はなかなか引き下がらない。
そのせいで、瑠璃は思わず彼女の前で失言してった。
「だって私は、幸せになってはいけないから」
瑠璃の言葉に、沙良の笑顔が引きつる。
「どうして？」
「沙良さ――」
失言だった、と瑠璃が思ったときには遅かった。
「どうしてそんなことを？ もしかして、また何か――」
（ここで、詩織お義母様の口にしては駄目）
沙良は、この屋敷の太陽だ。
彼女が、この屋敷の誰かを嫌うような言葉を、あとからやってきた自分が言ってはならない。
「……私を産んでくださったお母様は、私のせいで亡くなったの」
「え？」
沙良は、今にも泣きそうで、きらきらさせていた目を瞬かせた。
「昔、お母様と出かけた時に、妖魔が出たの」
瑠璃の過去は事実だった。
「お母様は私を守って――そのまま妖魔に食われたと、お父様には聞かされたわ」
「嘘……」
「本当よ。警邏隊の方々がまだ生きていた私を見つけて、父のもとに届けてくださったんですって」
だから、瑠璃は母の亡骸さえ弔うことができなかった。
「お母様が亡くなってから、お父様は私をさけるようになられた。もともと私に優しい人ではなかったけれど、屋敷から出るなと言われて、外出もほとんど禁じられたの」
だから瑠璃は、『外』を知らない。
「でも。……一度だけ、外に出たことがあるの。いつもしまっているはずの扉が開いていて、私は、お父様に黙って外に出たの」
ある意味それが、瑠璃の最初で最後の家出だった。
「そしたらね、また、妖魔が出たの」
この帝都で妖魔が出る確率はどのくらいかは瑠璃は知らない。でも、数えるほどしか外出をしたことがない瑠璃が二度も襲われるのは、どう考えても異常だ。
「そんな時、私を助けてくださったのが、伊織様だった」
初めて会った時、瑠璃は伊織に目を奪われた。
水の異能を持つ少年。当時はまだ、伊織は警邏隊に父に付き添っている程度の存在だった。
それでも伊織は、命を懸けて妖魔と戦って瑠璃を守った。
「それから伊織様と、婚約が決まって。……それからもずっと、伊織様は私を守ってくださった。たくさんのことを教えてくださった。でも」
その伊織は――。
「私に関わると、私の大好きな人は……みんな、みんな、死んでしまうの」
伊織が死んだ時に、瑠璃の心は一度死んだのだ。
「私に力があったら、もしかしたら二人を守れたかもしれない」
橘家の異能は守護。
だが、この異能の効果範囲は限られており、当主である和臣は帝の座所である内裏を守るのが仕事だ。
橘家の血を引き、守護の異能を授かった人間は、各地を守っているが、効果範囲が広い場合は効果が弱くなる場合があり、その場合は防ぎきれない。
戦闘能力のある一條家とは違う。
橘家の異能には弱点がある。
そして瑠璃には、和臣の娘であるはずなのに弱い力さえない。外見も似ておらず、不義の子であるといわれる有様だ。
「お母様が私のせいで死んで、伊織様が亡くなったのに……私が全部忘れて、笑っていていいはずがない」
瑠璃の頬から涙が落ちる。
沙良は、黙って瑠璃の話を聞いていた。そして――泣いていた瑠璃の顔を、沙良は両手で力強く叩いた。
「それは違うわ！」
突然の痛みで頭が覚醒する。
沙良は、瑠璃を逃さないとばかりに両手で顔を掴んだまま、瑠璃の目を見て大きな声で言った。
「子どもが不幸になって喜ぶ母がいるわけがないじゃない！」
沙良の言葉は、これまで大事にされて、愛されて生きてきた子どもの意見そのものに瑠璃には聞こえた。
「沙良はね、子どものころ体がとても弱かったの。大人になるまでは、生きられないだろうと、ずっと言われて育ったの」
瑠璃の顔を覆う沙良の手は、少しだけ震えていた。
「私が体を崩すたびに、お母様は私に見えないところで、いつも悲しそうな顔をしていた。でもね、無理に私が元気なふりをしたら、無理したら駄目だって言われたの。無理してる姿をみたいわけじゃないって」
双葉は意外と、ちゃんと親らしいところもあるらしい。
「その時に、お母様に言われたの。『子どもの一番の親孝行は親より長生きして、幸せになることだ』って」
沙良が生きているのは、白藤家のおかげ。ある意味、偶然の出来事だ。
「ねえ、瑠璃お姉様。瑠璃お姉様のお母様が、瑠璃お姉様を守って亡くなったというのなら――瑠璃お姉様に不幸せになってほしいと、本当にそう思うと思っているの？」
沙良は、瑠璃が目を逸らすのを許さなかった。
おちゃらけているような少女だが、ちゃんとしている時はちゃんとしているらしい。
「…………ごめんなさい」
瑠璃が長い沈黙の後にそういえば、沙良は瑠璃から手を離した。
「その言葉は、私じゃなくて瑠璃お姉様のお母様に言わないと」
「……でも、どうやって？」
瑠璃の母の遺体はこの世界にもう存在しない。
「それは勿論、心の中で伝えるの！ 瑠璃お姉様が生きている限り、瑠璃お姉様の大切な人は、ずっと瑠璃お姉様のなかに生きているんだから！」
沙良はそう言うと、ばっと大きく瑠璃の前で手を広げた。
「わかった。じゃあ今日は、沙良も朝ごはんは食べない！ 代わりに今日は、これから瑠璃お姉様とお出かけする！」
