ありがとうございます、と、晴斗は焼子へお礼を伝える。

「別に。
あんな些細な物も捨てられないなんて、燃やせない人って本当チキンよね。

……ああそうだ、報酬の件だけど」

「はい」

「驚かないのね。
『そんなの聞いてない！カードを燃やしただけで金をとるのか！』
とか言わないの？」

「タダで燃やしてもらおうなんて、思ってませんよ」

焼子が報酬を要求することは、内心の声から、何となく察してはいた。
すごく小さな声だったから、大した額ではないことも分かっている。

「物分かりが良くてよろしい。
正当な働きには正当な対価を。
100万……いや200万……」

上目遣いに見上げてくる焼子は、晴斗の表情を見ると、不服そうに指を差してくる。

「あんたね、そのボサっとした表情、何とかならないの？
ちったぁ不安そうな顔しないと、いくらぐらいふっかけられそうか、判断つかないじゃない」

「申し訳ありません」

「何その心のこもってない謝罪。
ムカつくわー。
明日、通帳持ってきなよ、それ見て額を決めるから」

「御冗談を」

「冗談じゃねえよ。燃やすぞ」

発された声はドスが効いている。
……彼女の能力を知った者からすれば、それが単なる脅しには聞こえないだろう。
ゴミ山を灰にする、燃やすことを何とも思っていない女だ。

だが、晴斗には分かる。

「今日は、ありがとうございました。
明日も来ていただけるなら、特産のメロンを御用意しておきます」

焼子が二の句を継ぐ前に、晴斗はぺこりとお辞儀をし、執務室へ向かった。


……まだ、やることがある。

「係長、お話があります」
「え？何、トラブル？」
「いえ、個人的なことで」
「何、結婚でもするの？」

晴斗は苦笑して、係長を、他の職員がいない廊下へ誘導する。

「係長。
差し出がましいとは思いますが、新田さんとの関係は、見直した方がいいと思います」

係長は、唐突にプライベートへ突っ込まれて、あからさまに傷付いた顔をした。
内心では、『余計なことを』『何様だ』『口を出すな』と、激しい怒りと羞恥が渦巻いている。

「既婚者が、部下と、関係を持とうとするのは……正直に言って、セクハラに該当するように見えます」
「お前な、人のプライベートに……」
「改善されなければ、課長や組合にも相談するつもりです」
「ふざけるなよ、なんで、急に」
「……係長は。
あの日、奥様が、どんな思いで仕事カバンを届けたのか……
新田の人生に、どんな悪影響を与えようとしたのか……
……軽弾みな行動は、係長として、慎んでいただきたいです。
２人とも、我が市の大切な市民です。
市職員は、市民を、大切にするべきです」
「……。帰れ。
お前はいつから、俺に市を語れるほど偉くなったんだ？
もう、そのツラを見せるな」

晴斗は深く一礼して、立ち去る。
……こうなることは、分かっていた。

晴斗は、内心の声が聞こえるからこそ、他人の説得がいかに難しいかも、承知していた。
他人の恋愛への口出しが、いかに無粋かということも。
自分の気持ちが通らないことも、言葉が届かないことも、自分の立場を危うくするだけだということも、予想はしていた。

それでも。

不幸になっていく誰かを、見捨てておくのは気分が悪い。

忠告はした。
あとは、本人次第だ。


午後の時間休を申請して、帰り支度を始めた。
隣の席の新田が、内心の声を漏らす。

『……そういえば、今朝、係長に渡した、親睦旅行の写真……
まあいっか、今更、返してなんて言いにくいし。
定時になったら、親からお見合いを勧められたって伝えて、別れよう』

晴斗は踵を返す。
……構うものか。
全部、燃えればいい。