「今は嫌よ。煙草のにおいが残ってるじゃない」
「…………今は？ じゃァ何かィ。いつかはそうしてくれるってことか？」
「……まあ、くわえるだけでいいならしてあげる」
「……っっしゃ！」
善が握りしめた拳を力強く振り上げる。
「そいつァいい！ 明日から捗るってもんだ！」
「ああそう……」
呆れてしまうけれど、そんな楽しみだけで捗るなら安いものか。
「多分、戦うのは明日の夜になるわ。この際だし、明日から全力を注げるよう、悩みとかは色々解消しておきましょう」
「悩み、ねえ……」
善は自分の掌を握ったり開いたりしながら、眉を寄せた。
「悩みってほどじゃねェが、霊力はちと心許ねェな。実戦の勘はだいぶ戻ってきたんだが、こればっかりは鍛錬じゃどうにもならねェからな」
「やっぱり、全盛期の状態に戻すのは大変なの？」
「まァな。だが……」
善はそこで、ちらりと私を見る。
「だが、珠希から霊力を注いでもらえば、なんとかなるだろ」
「私から？」
それならば、少しだけ安心だ。
私が協力することで、善が戦いに万全に備えられる。
ただ善を送り出す以外にも、できることがある。
それなら、私も全力を尽くすまでだ。
「じゃあ、霊力を注ぐにはどうすればいいの？」
「一番手っ取り早いのァ、本体を使ってもらうことなんだが……」
善は煙草盆に置かれた本体の煙管を一瞥する。
「今は嫌って言われたばっかりだからなァ」
「一番いい方法があるってことは、二番目にいい方法もあるってことでしょ」
「まあ、あるにゃァあるが」
「じゃあ、それを教えて。できるだけ霊力を戻しておいたほうがいいでしょう。羅煌がどれくらい強くなっているかも分からないんだから」
私は至極真面目に聞いているつもりだけど、善はなぜか、妙にゆっくりとした動きで、ニヤァと口角を上げた。
「なにをニヤニヤしてるのよ」
「いやァ、二番目にいい方法、ねェ……？」
「気持ち悪いわね。早く教えなさいな」
私が口を尖らせると、善は少しだけ私との距離を詰めた。
「教えるも何も、俺たちァもう、何度もしてるんだがなァ？」
「何度も？」
「あァ。そもそも俺としては、珠希から教わったようなモンだし」
「……私から？ どういうことよ？」
問いかけても、善はますますニヤニヤするばかりで、何も答えない。
付喪神への霊力の与え方なんて、私がいつ教えたというのだ。
少し腹が立って、私は善を睨んだ。
「あのね、勿体ぶって焦らしてる場合じゃないでしょ。明日の夜には、羅煌と戦うかもしれないのよ。さっさと――」
言いかけたところで、ふっと視界が陰った。
「――ぜ、善？」
いつの間にか、すぐ目の前に善の顔がある。
そう思った時には、彼の唇が私の耳元へ寄っていた。
「こういうのは、焦れったいくらいがイイんだろ？」
やけに低く、艶っぽい声で囁かれる。
耳に吐息がかかり、ぞくりと背筋を何かが駆け抜けて――私は理解した。
「思い出したかィ？」
顔を離した善が、にやりと笑う。
しまった——と思った時には、もう遅かった。
「ちょっ――」
ぐらりと身体が傾く。
気づけば、私は布団の上に仰向けになっていた。
すぐ目の前に善がいる。
「……アンタ、さてはこれを狙ってたわね？」
「人聞き悪ィぜ。『霊力をくれる』って言ったのァお前さんだろう」
「私は『二番目にいい方法を教えて』って言っただけよ」
「そうだったかァ？」
善は悪びれもせず笑っている。
けれど、私もなんだかんだ文句を言いつつ、善を押し退けようとは思わなかった。
明日——この男は、私の手の届かないところへ行ってしまうかもしれないのだ。
その不安に向き合うためにも、今はできるだけ近くにいたかった。
「なァ、珠希」
善の声から、からかうような響きが消えた。
私の額に、こつんと善の額が合わさる。
目を開けば、すぐ近くに灰色の瞳があった。
先ほどまでのふざけた笑顔はもうない——今度こそ、彼は真剣だった。
「ボロボロになっても、ちゃんとアンタの手元に戻る。俺は絶対に、アンタを一人にしない」
三百を超える刀たちの怨念を抱えた、神蔵家最強の付喪神——そんな相手と戦って、どれほど傷つくのか。
勝つことができるのか。
それは、善にさえ分からない。
それでも、彼は——。
「……覚えててくれたのね。ちゃんと」
「たりめェだろ」
善の左手が、私の右手に重なる。
彼の長い指が、私の右手の薬指にはめられたラピスラズリの指輪に触れる。
善はこの指輪を私に贈った時、私に誓ってくれた。
一人にしないでと不安がる私に、
『アンタを一人にしない』
と当たり前のように答えてくれたのだ。
……私は、善の後頭部へ手を添えた。
「珠——」
そのまま自分のほうへ引き寄せ、彼と唇を重ねた。
少し驚いたのか、善の身体がほんの一瞬固まるけれど、すぐに力が抜けた。
触れ合ったところから、何かがゆっくりと流れていく。
私は唇を離すと、うっすらと開かれた善の灰色の瞳が、ほんのりと朱色に輝いていた。
「私の霊力、好きなだけ持って行って」
善が、目を見開く。
埋火が息を吹き返すように、彼の瞳が鮮やかな朱色を帯びる。
「だから、ちゃんと帰ってきて」
それが、主人としての私の命令だった。
やがて善は、どうしようもなく嬉しそうに目を細めた。
「あいよ。骨董姫の仰せのままに」
今度は、善のほうから顔を寄せてくる。
窓からふわりと吹き込んだ春夜の風が、ひんやりと肌を滑り抜けた。
「…………今は？ じゃァ何かィ。いつかはそうしてくれるってことか？」
「……まあ、くわえるだけでいいならしてあげる」
「……っっしゃ！」
善が握りしめた拳を力強く振り上げる。
「そいつァいい！ 明日から捗るってもんだ！」
「ああそう……」
呆れてしまうけれど、そんな楽しみだけで捗るなら安いものか。
「多分、戦うのは明日の夜になるわ。この際だし、明日から全力を注げるよう、悩みとかは色々解消しておきましょう」
「悩み、ねえ……」
善は自分の掌を握ったり開いたりしながら、眉を寄せた。
「悩みってほどじゃねェが、霊力はちと心許ねェな。実戦の勘はだいぶ戻ってきたんだが、こればっかりは鍛錬じゃどうにもならねェからな」
「やっぱり、全盛期の状態に戻すのは大変なの？」
「まァな。だが……」
善はそこで、ちらりと私を見る。
「だが、珠希から霊力を注いでもらえば、なんとかなるだろ」
「私から？」
それならば、少しだけ安心だ。
私が協力することで、善が戦いに万全に備えられる。
ただ善を送り出す以外にも、できることがある。
それなら、私も全力を尽くすまでだ。
「じゃあ、霊力を注ぐにはどうすればいいの？」
「一番手っ取り早いのァ、本体を使ってもらうことなんだが……」
善は煙草盆に置かれた本体の煙管を一瞥する。
「今は嫌って言われたばっかりだからなァ」
「一番いい方法があるってことは、二番目にいい方法もあるってことでしょ」
「まあ、あるにゃァあるが」
「じゃあ、それを教えて。できるだけ霊力を戻しておいたほうがいいでしょう。羅煌がどれくらい強くなっているかも分からないんだから」
私は至極真面目に聞いているつもりだけど、善はなぜか、妙にゆっくりとした動きで、ニヤァと口角を上げた。
「なにをニヤニヤしてるのよ」
「いやァ、二番目にいい方法、ねェ……？」
「気持ち悪いわね。早く教えなさいな」
私が口を尖らせると、善は少しだけ私との距離を詰めた。
「教えるも何も、俺たちァもう、何度もしてるんだがなァ？」
「何度も？」
「あァ。そもそも俺としては、珠希から教わったようなモンだし」
「……私から？ どういうことよ？」
問いかけても、善はますますニヤニヤするばかりで、何も答えない。
付喪神への霊力の与え方なんて、私がいつ教えたというのだ。
少し腹が立って、私は善を睨んだ。
「あのね、勿体ぶって焦らしてる場合じゃないでしょ。明日の夜には、羅煌と戦うかもしれないのよ。さっさと――」
言いかけたところで、ふっと視界が陰った。
「――ぜ、善？」
いつの間にか、すぐ目の前に善の顔がある。
そう思った時には、彼の唇が私の耳元へ寄っていた。
「こういうのは、焦れったいくらいがイイんだろ？」
やけに低く、艶っぽい声で囁かれる。
耳に吐息がかかり、ぞくりと背筋を何かが駆け抜けて――私は理解した。
「思い出したかィ？」
顔を離した善が、にやりと笑う。
しまった——と思った時には、もう遅かった。
「ちょっ――」
ぐらりと身体が傾く。
気づけば、私は布団の上に仰向けになっていた。
すぐ目の前に善がいる。
「……アンタ、さてはこれを狙ってたわね？」
「人聞き悪ィぜ。『霊力をくれる』って言ったのァお前さんだろう」
「私は『二番目にいい方法を教えて』って言っただけよ」
「そうだったかァ？」
善は悪びれもせず笑っている。
けれど、私もなんだかんだ文句を言いつつ、善を押し退けようとは思わなかった。
明日——この男は、私の手の届かないところへ行ってしまうかもしれないのだ。
その不安に向き合うためにも、今はできるだけ近くにいたかった。
「なァ、珠希」
善の声から、からかうような響きが消えた。
私の額に、こつんと善の額が合わさる。
目を開けば、すぐ近くに灰色の瞳があった。
先ほどまでのふざけた笑顔はもうない——今度こそ、彼は真剣だった。
「ボロボロになっても、ちゃんとアンタの手元に戻る。俺は絶対に、アンタを一人にしない」
三百を超える刀たちの怨念を抱えた、神蔵家最強の付喪神——そんな相手と戦って、どれほど傷つくのか。
勝つことができるのか。
それは、善にさえ分からない。
それでも、彼は——。
「……覚えててくれたのね。ちゃんと」
「たりめェだろ」
善の左手が、私の右手に重なる。
彼の長い指が、私の右手の薬指にはめられたラピスラズリの指輪に触れる。
善はこの指輪を私に贈った時、私に誓ってくれた。
一人にしないでと不安がる私に、
『アンタを一人にしない』
と当たり前のように答えてくれたのだ。
……私は、善の後頭部へ手を添えた。
「珠——」
そのまま自分のほうへ引き寄せ、彼と唇を重ねた。
少し驚いたのか、善の身体がほんの一瞬固まるけれど、すぐに力が抜けた。
触れ合ったところから、何かがゆっくりと流れていく。
私は唇を離すと、うっすらと開かれた善の灰色の瞳が、ほんのりと朱色に輝いていた。
「私の霊力、好きなだけ持って行って」
善が、目を見開く。
埋火が息を吹き返すように、彼の瞳が鮮やかな朱色を帯びる。
「だから、ちゃんと帰ってきて」
それが、主人としての私の命令だった。
やがて善は、どうしようもなく嬉しそうに目を細めた。
「あいよ。骨董姫の仰せのままに」
今度は、善のほうから顔を寄せてくる。
窓からふわりと吹き込んだ春夜の風が、ひんやりと肌を滑り抜けた。
