「痺れたぜ。男相手に簪ブッ刺すたァ、なかなかやるじゃねェか」
唇の隙間から白い煙を零しつつ、百丸様は私を抱え、ひらりと橋の上に舞い戻った。
「……私、夢でも見てるのかしら……」
まるで、雲の上に乗って帰ってきた気分だ。
今の私は多分、相当間抜けな顔をしている。
「ところがどっこい。現実なんだなァ、これが」
百丸様は私を橋の上に下ろすと、私の頬を指でつついた。
少し硬い指先の感触と、内側のほのかな熱が伝わってくる。
私に、これは現実に起きていることだ、と教えてくる。
すると、それを見ていた柿本が、悲鳴を上げるように叫んだ。
「てめえぇっ……！ 玉樟に気安く触るんじゃねえ！」
「あン？ てめェこそ汚ェ手で玉樟に触んな」
百丸様は柿本に言い返しながら、自分が着ていた羽織を私の肩にサッと着せた。
いつの間に冷えていたのか――たった一枚の羽織が、驚くほど温かい。
「うるせぇ！ そいつは俺の女だぞ！」
「おーおー、そいつァめでてェ妄想だ。冗談言うんなら鏡見てからにしな」
百丸様は哀れとでも言わんばかりに眉尻を下げ、肩をすくめた。
「てめェみたいな素寒貧のド三一がよ、玉樟に指一本触れようってのが、そもそもの間違いなんだよ」
「俺は！ 俺は玉樟を愛しているんだ！」
「結構、結構。で、愛ってのは女の首を絞めることかィ？ 随分お行儀の悪ィ愛だなァ、ええ？」
「俺は悪くねぇ！ その女が俺を受け入れねぇのが――！」
「抜かすなよ、豚野郎」
唾を飛ばしながら筋違いな怒りをぶちまける柿本。
それを静かに、けれどビリビリ響くような低い声で牽制する百丸様。
「てめェが愛してんのァ自分だけだろうが。
散々女を傷つけたくせして『愛してる』なんざァ、虫がよすぎんだよ、ドブカスが」
最後の彼の罵声は、地鳴りのように重く鳴り響いた。
それは、まさしく殺気だった――柿本は、目の前の男の気迫に、完全に圧されていた。
「ぐぎ、ぎ……ッ！ おい、赤鬼！ さっさとこの野郎を殺せ!!」
柿本は歯ぎしりをしながら、先ほどから後ろで棒立ちになっている赤鬼に命令した。
しかし、赤鬼は大きな目を丸くして、「えっ!?」とでも言うようにうろたえた。
「な、何してやがる！ 早く動け！」
「む、うう……？」
赤鬼は情けない声を漏らしながら、どうしていいのか分からず困惑している。
その仕草が、かえって痛々しかった。
彼は人を傷つけるような存在ではない――そのことが、見ているだけで分かる。
「ふざけんな、この役立たずがあっ！」
柿本は怒りに任せて赤鬼の脛を思いきり蹴りつけた。
「ぎゃんっ!?」
赤鬼が高い声を上げて、その場にうずくまる。
両手で脛を押さえ呻き、涙をぽろぽろとこぼしている。
その姿は、鬼というより怯えた子供だ。
「てめえ、泣く暇があったら働けッ！」
柿本はなおも罵声を浴びせ、転がる赤鬼の頭をさらに蹴り上げた。
乾いた音が響く。陶器を蹴ったような鈍い衝撃音だった。
「やめなさい！ 痛がってるでしょう！」
私が叫んでも、柿本は止まらなかった。
足を振り上げ、何度も何度も赤鬼を蹴り続け――
「――やめろって言ってんだろがァ!!」
とうとう激怒した百丸様が声を上げ、柿本を片手で突き飛ばした。
巨大なゴム鞠のような体つきの柿本は、まるで棍棒でぶん殴られたかのように後ろへ吹っ飛ぶ。
欄干に頭をぶつけたのか、柿本はほんの少し呻いたきり、動かなくなった。
「大丈夫かィ、坊主？」
百丸様はしゃがみこみ、泣きじゃくる赤鬼の頭を優しく撫でた。
うつむいている赤鬼の目には、大粒の涙が浮かんでいる。
「よしよし。ったく……人間ってのァ、どうしてこう雑なんだろうな……ん？」
なにかに気づいた百丸様が、赤鬼の頭を覗き込む。
そして、すぐさま「ああ!?」と声を上げた。
「なんてこったィ！ お前さん、ひび入ってるじゃねェか！」
「……ひび？」
どういうことだ、何が起きているのだ、と私も近づいて覗いてみる。
すると、赤鬼の頭の上に、朱塗りの盃が乗っているのに気づいた。
伏せられた格好のそれには、よく見ると小さなひびが入っている。
「貴方……どうして盃なんて持っているの？」
「お？ 玉樟は初めて見たかィ？ こいつァな、盃の付喪神だよ」
「付喪神……って、作られて百年経った道具に宿っているとかいう、あの？」
「おうよ」
私は呆気にとられた。
付喪神なんて、昔話や伝承の中だけのものだと思っていた。
物に心があることは理解していたけれど、まさか、本当に……
「付喪神って、本当にいたんだ……」
「いたのさ。アンタの周りにだって、たくさん」
呆然と突っ立った私のほうへ、百丸様がちらりと視線を寄越した。
「アンタが今まで話していた道具たち――あれァみんな、付喪神の子供みてェなモンだ」
それを聞いて、私はすとんと腑に落ちた。
私が今まで触れてきた者たちの正体。
初めて遭遇した赤鬼に対して、不安や恐怖を一切感じなかった理由。
――長らく探していた答えの一つに出会えたような、奇妙な安堵。
「人と同じで、物にも心がある。
丹精込めて作られた物、長く使い込まれた物、丁寧に手入れされた物――
人の愛着を受ければ受けるほど、物の心は磨かれ、魂に昇華する。
それが、俺たち付喪神だ」
私は彼の言葉を黙って聞いていた、けれど。
「待って。今、俺たちって言った？」
「言った」
百丸様はふわぁっと煙を吐きつつ、片目を瞑ってみせた。
まさか、そんな、でも、けれど――
「百丸様……貴方、まさか――」
「おい！ なにイチャついてんだ、てめぇら!!」
私が肝心なことを聞く前に、意識を取り戻した柿本が怒鳴り声をあげた。
百丸様の艶っぽい微笑みが、「チッ」という舌打ちと共に仏頂面に変わる。
「てンめェ……今いいところだったろうがよォ……!!」
いい雰囲気を台無しにされ、百丸様のこめかみには青筋が浮かんでいた。
「お前もだ！ なんでそいつに懐いてやがる！」
柿本は赤鬼にも人差し指を向けながら喚く。
赤鬼はすでに泣き止み、百丸様のすぐそばで小さく座っていた。
頭の上の盃を撫でられながら、どこか安心しきった表情をしている。
「お前は俺の蔵から出てきたんだ！ 最初に見つけたのは俺なんだから、俺が主人だろうが！」
赤鬼を威圧するように怒鳴る柿本だが、赤鬼はすでに百丸様にべったりだ。
自分を蹴った柿本のことは、完全に敵と認識したらしい。
百丸様にしがみついたまま、ぶんぶん首を横に振って拒絶している。
「ち、ちくしょう……！ どいつもこいつも俺を馬鹿にしやがって……！」
孤立無援のこの状況で、柿本は怒りのぶつけどころも分からず地団駄を踏んでいた。
そんな柿本に、百丸様がさらに追い討ちをかける。
「まだ分からねェか？ てめェは男としても人間としても下の下だって言ってんだよ」
百丸様の『下の下』という物言いは、特に効いたらしい。
柿本はとうとう限界を超えたのか、
「上等じゃねぇか……てめぇらまとめてブッ殺してやる！」
と懐に隠していたらしい小刀を引き抜き、その切っ先をこちらに向ける。
刃物という明確な凶器を前に、私は戦慄した。
しかし、百丸様はそれでも平静を保っている。
「――三倉珠希」
百丸様が、私の名を口にする。
花魁としての名ではなく、私の真の名を。
「約束だ。俺の秘密を教えてやる」
「……今、この状況で？」
「今だからだ。まァ見てな」
修羅場に不似合いな笑みを浮かべる彼に、刃を構えた柿本など眼中にない。
それが柿本の怒りをさらに煽った。
「無視するなアアアア!!」
激昂し、小刀を握りしめて迫ってくる柿本。
しかし、柿本の小刀が彼に触れようとしたとき、百丸様の身に信じられないことが起こった。
小刀の先が到達したかと思った瞬間――百丸様の姿が、ふわっと消えたのだ。
空中をぷかぷか漂っていた煙が、一陣の風でたちどころにかき消されたかのように――百丸様の形は一瞬で消えてしまった。
「なッ……ふんぎゃ！」
柿本はなにもない空間に前傾姿勢のまま突っ込み、そのまま顔面から転倒した。
「野郎、どこいきやが――ッ!?」
「ここだよォ」
体を起こした柿本は、背後に突然現れた百丸様に耳打ちされ、「ひぃっ!?」と後ずさった。
やはり、何度見ても見間違いではない――百丸様は自由自在に、自分の体を煙へと変えている。
奇術師のような立ち回りに圧倒されている私に、彼は笑いかける。
「俺ァ付喪神――刃を持たない民草のために生まれた、喧嘩煙管の付喪神だ」
百丸様は口に咥えていた煙管を高く掲げた。
月明かりで柔く輝く、銀の胴体。
無骨で、目を引く装飾はないけれど――それでも、紛れもない時代物だった。
唇の隙間から白い煙を零しつつ、百丸様は私を抱え、ひらりと橋の上に舞い戻った。
「……私、夢でも見てるのかしら……」
まるで、雲の上に乗って帰ってきた気分だ。
今の私は多分、相当間抜けな顔をしている。
「ところがどっこい。現実なんだなァ、これが」
百丸様は私を橋の上に下ろすと、私の頬を指でつついた。
少し硬い指先の感触と、内側のほのかな熱が伝わってくる。
私に、これは現実に起きていることだ、と教えてくる。
すると、それを見ていた柿本が、悲鳴を上げるように叫んだ。
「てめえぇっ……！ 玉樟に気安く触るんじゃねえ！」
「あン？ てめェこそ汚ェ手で玉樟に触んな」
百丸様は柿本に言い返しながら、自分が着ていた羽織を私の肩にサッと着せた。
いつの間に冷えていたのか――たった一枚の羽織が、驚くほど温かい。
「うるせぇ！ そいつは俺の女だぞ！」
「おーおー、そいつァめでてェ妄想だ。冗談言うんなら鏡見てからにしな」
百丸様は哀れとでも言わんばかりに眉尻を下げ、肩をすくめた。
「てめェみたいな素寒貧のド三一がよ、玉樟に指一本触れようってのが、そもそもの間違いなんだよ」
「俺は！ 俺は玉樟を愛しているんだ！」
「結構、結構。で、愛ってのは女の首を絞めることかィ？ 随分お行儀の悪ィ愛だなァ、ええ？」
「俺は悪くねぇ！ その女が俺を受け入れねぇのが――！」
「抜かすなよ、豚野郎」
唾を飛ばしながら筋違いな怒りをぶちまける柿本。
それを静かに、けれどビリビリ響くような低い声で牽制する百丸様。
「てめェが愛してんのァ自分だけだろうが。
散々女を傷つけたくせして『愛してる』なんざァ、虫がよすぎんだよ、ドブカスが」
最後の彼の罵声は、地鳴りのように重く鳴り響いた。
それは、まさしく殺気だった――柿本は、目の前の男の気迫に、完全に圧されていた。
「ぐぎ、ぎ……ッ！ おい、赤鬼！ さっさとこの野郎を殺せ!!」
柿本は歯ぎしりをしながら、先ほどから後ろで棒立ちになっている赤鬼に命令した。
しかし、赤鬼は大きな目を丸くして、「えっ!?」とでも言うようにうろたえた。
「な、何してやがる！ 早く動け！」
「む、うう……？」
赤鬼は情けない声を漏らしながら、どうしていいのか分からず困惑している。
その仕草が、かえって痛々しかった。
彼は人を傷つけるような存在ではない――そのことが、見ているだけで分かる。
「ふざけんな、この役立たずがあっ！」
柿本は怒りに任せて赤鬼の脛を思いきり蹴りつけた。
「ぎゃんっ!?」
赤鬼が高い声を上げて、その場にうずくまる。
両手で脛を押さえ呻き、涙をぽろぽろとこぼしている。
その姿は、鬼というより怯えた子供だ。
「てめえ、泣く暇があったら働けッ！」
柿本はなおも罵声を浴びせ、転がる赤鬼の頭をさらに蹴り上げた。
乾いた音が響く。陶器を蹴ったような鈍い衝撃音だった。
「やめなさい！ 痛がってるでしょう！」
私が叫んでも、柿本は止まらなかった。
足を振り上げ、何度も何度も赤鬼を蹴り続け――
「――やめろって言ってんだろがァ!!」
とうとう激怒した百丸様が声を上げ、柿本を片手で突き飛ばした。
巨大なゴム鞠のような体つきの柿本は、まるで棍棒でぶん殴られたかのように後ろへ吹っ飛ぶ。
欄干に頭をぶつけたのか、柿本はほんの少し呻いたきり、動かなくなった。
「大丈夫かィ、坊主？」
百丸様はしゃがみこみ、泣きじゃくる赤鬼の頭を優しく撫でた。
うつむいている赤鬼の目には、大粒の涙が浮かんでいる。
「よしよし。ったく……人間ってのァ、どうしてこう雑なんだろうな……ん？」
なにかに気づいた百丸様が、赤鬼の頭を覗き込む。
そして、すぐさま「ああ!?」と声を上げた。
「なんてこったィ！ お前さん、ひび入ってるじゃねェか！」
「……ひび？」
どういうことだ、何が起きているのだ、と私も近づいて覗いてみる。
すると、赤鬼の頭の上に、朱塗りの盃が乗っているのに気づいた。
伏せられた格好のそれには、よく見ると小さなひびが入っている。
「貴方……どうして盃なんて持っているの？」
「お？ 玉樟は初めて見たかィ？ こいつァな、盃の付喪神だよ」
「付喪神……って、作られて百年経った道具に宿っているとかいう、あの？」
「おうよ」
私は呆気にとられた。
付喪神なんて、昔話や伝承の中だけのものだと思っていた。
物に心があることは理解していたけれど、まさか、本当に……
「付喪神って、本当にいたんだ……」
「いたのさ。アンタの周りにだって、たくさん」
呆然と突っ立った私のほうへ、百丸様がちらりと視線を寄越した。
「アンタが今まで話していた道具たち――あれァみんな、付喪神の子供みてェなモンだ」
それを聞いて、私はすとんと腑に落ちた。
私が今まで触れてきた者たちの正体。
初めて遭遇した赤鬼に対して、不安や恐怖を一切感じなかった理由。
――長らく探していた答えの一つに出会えたような、奇妙な安堵。
「人と同じで、物にも心がある。
丹精込めて作られた物、長く使い込まれた物、丁寧に手入れされた物――
人の愛着を受ければ受けるほど、物の心は磨かれ、魂に昇華する。
それが、俺たち付喪神だ」
私は彼の言葉を黙って聞いていた、けれど。
「待って。今、俺たちって言った？」
「言った」
百丸様はふわぁっと煙を吐きつつ、片目を瞑ってみせた。
まさか、そんな、でも、けれど――
「百丸様……貴方、まさか――」
「おい！ なにイチャついてんだ、てめぇら!!」
私が肝心なことを聞く前に、意識を取り戻した柿本が怒鳴り声をあげた。
百丸様の艶っぽい微笑みが、「チッ」という舌打ちと共に仏頂面に変わる。
「てンめェ……今いいところだったろうがよォ……!!」
いい雰囲気を台無しにされ、百丸様のこめかみには青筋が浮かんでいた。
「お前もだ！ なんでそいつに懐いてやがる！」
柿本は赤鬼にも人差し指を向けながら喚く。
赤鬼はすでに泣き止み、百丸様のすぐそばで小さく座っていた。
頭の上の盃を撫でられながら、どこか安心しきった表情をしている。
「お前は俺の蔵から出てきたんだ！ 最初に見つけたのは俺なんだから、俺が主人だろうが！」
赤鬼を威圧するように怒鳴る柿本だが、赤鬼はすでに百丸様にべったりだ。
自分を蹴った柿本のことは、完全に敵と認識したらしい。
百丸様にしがみついたまま、ぶんぶん首を横に振って拒絶している。
「ち、ちくしょう……！ どいつもこいつも俺を馬鹿にしやがって……！」
孤立無援のこの状況で、柿本は怒りのぶつけどころも分からず地団駄を踏んでいた。
そんな柿本に、百丸様がさらに追い討ちをかける。
「まだ分からねェか？ てめェは男としても人間としても下の下だって言ってんだよ」
百丸様の『下の下』という物言いは、特に効いたらしい。
柿本はとうとう限界を超えたのか、
「上等じゃねぇか……てめぇらまとめてブッ殺してやる！」
と懐に隠していたらしい小刀を引き抜き、その切っ先をこちらに向ける。
刃物という明確な凶器を前に、私は戦慄した。
しかし、百丸様はそれでも平静を保っている。
「――三倉珠希」
百丸様が、私の名を口にする。
花魁としての名ではなく、私の真の名を。
「約束だ。俺の秘密を教えてやる」
「……今、この状況で？」
「今だからだ。まァ見てな」
修羅場に不似合いな笑みを浮かべる彼に、刃を構えた柿本など眼中にない。
それが柿本の怒りをさらに煽った。
「無視するなアアアア!!」
激昂し、小刀を握りしめて迫ってくる柿本。
しかし、柿本の小刀が彼に触れようとしたとき、百丸様の身に信じられないことが起こった。
小刀の先が到達したかと思った瞬間――百丸様の姿が、ふわっと消えたのだ。
空中をぷかぷか漂っていた煙が、一陣の風でたちどころにかき消されたかのように――百丸様の形は一瞬で消えてしまった。
「なッ……ふんぎゃ！」
柿本はなにもない空間に前傾姿勢のまま突っ込み、そのまま顔面から転倒した。
「野郎、どこいきやが――ッ!?」
「ここだよォ」
体を起こした柿本は、背後に突然現れた百丸様に耳打ちされ、「ひぃっ!?」と後ずさった。
やはり、何度見ても見間違いではない――百丸様は自由自在に、自分の体を煙へと変えている。
奇術師のような立ち回りに圧倒されている私に、彼は笑いかける。
「俺ァ付喪神――刃を持たない民草のために生まれた、喧嘩煙管の付喪神だ」
百丸様は口に咥えていた煙管を高く掲げた。
月明かりで柔く輝く、銀の胴体。
無骨で、目を引く装飾はないけれど――それでも、紛れもない時代物だった。
