翌日の昼下がり。
私は調査のために、動きやすいワンピースに着替えて屋敷を出た。
神蔵家の門を出ると、先に待っていた古蘭と紫玄が私に一礼する。
「本日はそれがしと古蘭が三倉殿をお守りいたします」
「よろしくね。……ところで、紫玄。私の大事な道具はいないのね？」
「あの男には、討伐の時まで霊力を温存してもらわねばなりません」
「ふうん、そう……善の知恵も借りたかったのだけどね」
私は不満を訴えるよう、あからさまにため息をつく。
それを見た古蘭は、少し申し訳なさそうにしていたけれど、紫玄は表情ひとつ変えなかった。
（善がいないことが、こんなに心細いとはね……）
二人には——特に古蘭には申し訳ないけれど、善は安心感が段違いだ。
付喪神としての経験や知識も豊富だし、戦闘の勘も鋭い。
そんな彼をそばに置いて使えないのは、なかなか大きな痛手だ。
「……ま、それなら後で意見を聞くことにしましょ。さて、行きましょうか」
悔やんでもどうにもならないし、と気持ちを切り替え、私は歩き出した。
＊
やって来たのは、落武者が目撃された帝都の一角——露店が集まる大通りだった。
午後の通りで、人々は談笑し合い、子供たちが無邪気に走り回っていた。
夜になれば恐ろしい落武者が現れるなんて、何も知らない人は夢にも思わないだろう。
「さ、まずは聞き込みからしていきましょうか」
私が明るい声を意識して言えば、
「……それは、必要なのでしょうか」
と紫玄が眉をひそめた。
私は立ち止まり、そんな彼を見上げた。
「どうしてそう思うの？」
「神蔵家で既に一通りの調査は終えております。目撃証言も被害状況も把握済みです。改めて聞き込みをする必要はないかと」
「それは神蔵家が調べた情報でしょう？」
私も騒動の概要は資料で把握している。
ただし、それはあくまで前情報としてとらえるべきで、これが全容だと言い切っていいものではない。
「私は、私が知りたいことを調べるの。そうしなければ、私が調査に加わった意味がないわ」
「しかし、貴方は物の声を聞くのですから、そういった調査を優先するべきでは……」
「大丈夫よ。物にはいつでも聞けるし、向こうから勝手に喋ってくれることも多いから」
紫玄はとりあえず黙ることにしたようだ。
けれど、表情からして明らかに腑に落ちていない様子だった。
「人が話す内容って、時と場合で変わってくるものよ。同じ質問でも、私が聞けば違う答えが返ってくることもあるしね」
そう言って、私は微笑んだ。
意見がぶつかった時こそ、不満ではなく笑顔を見せる——これも、遊郭で身につけた私なりの戦法だ。
紫玄はしばらく私を見つめていたけれど、やがて静かに息を吐いた。
「……承知しました」
「ありがとう。じゃあ、まずはあそこのお団子屋さんから行きましょうか」
聞き込みの基本は、街で一番情報が集まる場所から始める。
人が集まるところには、お喋りも自ずと集まるものだ。
＊
それからざっと二時間ほど。
団子屋を皮切りに、露店の主人や商家の番頭、井戸端で洗濯をするご婦人や、赤ちゃんをあやしていた子供たちまで、私たちは手当たり次第に話を聞いて回った。
けれど返ってくる内容は、神蔵家が掴んでいた情報を裏付けるものばかり。
新しい情報はなかなか手に入らなかった。
「やはり、聞き込みは徒労では」
「まだ決めつけるには早いわ」
私は不満を堪えているのであろう紫玄を引き回しつつ、店先に立っていた乾物屋の老夫婦へ声を掛けた。
「ごめんください。お忙しいところすみませんが、少しお話を伺っても？」
老夫婦は「はいはい、なんでしょう」と人のよさそうな笑顔で、私に近づいてくる。
「最近、このへんでなにか変わったことが起きていないか、尋ねて回っているのですけど」
「おや、お嬢さんも落武者について調べてるんですかい？」
「まあ、そんなところです。でも、落武者に関係ないことでも、どんな些細なことでも構いません。なにかいつもと違うと感じたこと、ございませんでしたか？」
「うーん、落武者以外で気になること……」
とはいえ、ここまで似たような情報しか集まっていなかったから、ここでも同じ類いの話がされるのだろう。
……と思っていたけれど。
「ああ！ そういや昨日の晩、窓を開けて煙草を吸ってたら、変な声が聞こえたなぁ」
ご店主の何気ない呟きに、私は思わず上擦った声で反応した。
「どんな声でした？」
「男の声だったかねえ。『なんたらはどこだ〜』とか、探し物をしているような……」
すると、隣のご婦人も思い出したように「ああ！」と手を打つ。
「そうそう、うちの娘も先週言うとりましたよ。夜道を歩いてたら、『ナニナニはどこだ〜』って、何かを探しているような台詞が聞こえたって」
私は紫玄を見る。
紫玄は僅かに目を見開いていた。
「……その証言は」
「神蔵家には届いていないようね」
私がそう言うと、紫玄は真剣な顔で老夫婦へ向き直る。
「失礼ですが、奥様。娘さんにも、その話を詳しく聞かせていただいても？」
＊
乾物屋周辺での聞き込みを終えた頃には、既に日が傾いていた。
落武者の出没時間も近いし、うっかり鉢合わせないよう、気を張りながら橙色の通りを歩く。
隣では、古蘭が感心したような、どこかホッとしたような表情を浮かべていた。
「お見事です、珠希様。神蔵家でも掴めなかった情報を、一日目で掴むなんて……！」
「運が良かっただけよ」
それに、人は相手によって話すことが変わるものだ。
あの老夫婦にしても、神蔵家に聞かれた時は思い当たらなかっただけなのだろう。
ふっと思い出すきっかけが、たまたま私との会話にあっただけなのだ。
そんな話をしながら歩いていると、店じまいをはじめた露店で、ある物が私の目に留まった。
「あら、綺麗」
硝子の彫刻のように輝く、昔ながらの飴細工の串。
兎に金魚、蝶と、ちょうど三本残っているようだ。
「すみません。その飴三本、すべていただけます？」
「はいよ、ありがとさん」
代金を払い、受け取った飴を二人へ差し出す。
「はい、古蘭」
「え……？」
「紫玄も」
「いえ、それがしは結構です」
古蘭は私が差し出した飴を見てきょとんとしており、紫玄はきっぱりと断ってくる。
二人とも、やはり人間側から何かを与えられることに慣れていないようだ。
私は小さくため息をつく。
「私が三本とも独り占めしたって、食べきれないわよ。飴が苦手なら、無理に受け取れとは言わないけど」
二人は戸惑ったように顔を見合わせてから、結局、遠慮がちに受け取る。
古蘭は蝶の飴細工を、壊れ物でも扱うようにそっとつついたり、あらゆる角度から眺めていた。
「まあ、綺麗ですね……」
「食べ物だから、溶ける前に食べた方がいいわよ」
「は、はい」
古蘭は恐る恐る口へ運んだ。
ぱり、と薄い飴が割れる音が鳴る。
「甘い……！ それに、この飴が薄くかかったところ、歯触りがパリパリして、口の中で溶けて……面白いですっ！」
飴細工も食べたことがなかったらしい。
ぱっと明るい表情で、古蘭はもう一度飴にかぷ、と齧り付いていた。
その横で紫玄は、まだ手の中の飴を見つめたまま動かない。
「紫玄は食べないの？」
「……後でいただきます」
そう言いながらも、彼はどこか落ち着かない様子で飴を眺め続けていた。
飴細工を片手に歩きつつ、私は
「ところで、一つ気になっていたのだけど」
と尋ねる。
飴細工を口でちうちう転がしていた古蘭が、「はい？」と応じた。
「貴方たちって、もしかして兄妹なの？」
すると、またしても二人は顔を見合わせ、同じように目を丸くした。
「……私、何か変なこと言っちゃった？」
「い、いえ……その……ずばり当てられるとは思わず……」
やっぱりだ。
この二人、顔立ちも立ち振る舞いも、真面目な性格も、やたらと似ている気がしたのだ。
けれど、付喪神は物だから、本当に血の繋がりがあるわけではない。
「ということは……貴方たちを作った職人同士が血縁だったとか？」
「いえ。私たちは、初代持ち主様がご兄妹なのです」
それを聞いて、私はすぐに腑に落ちた。
「じゃあ持ち主は役人のお兄さんと、その妹と言ったところかしら？ 少なくとも、お武家さんのお生まれよね。それに、そんな立派な鉄扇を持てるくらいの女性となると、そこそこ身分の高いお家柄だったんじゃないかしら」
私が推測を並べると、古蘭は驚いた様子ながらも、目をキラキラ輝かせていた。
「す、すごい……！ よくぞそこまで……！」
「古蘭」
お行儀よくはしゃぎだす古蘭に釘を刺すよう、紫玄の低い声が飛ぶ。
「むやみにこちらの情報を明かすな」
「あ……も、申し訳ありません……」
兄に諌められ、古蘭は見る見る肩を落としていった。
しょんぼりと項垂れる彼女が、叱られた子供のように見える。
「あらあら、厳しいお兄様だこと。淑女の楽しいお喋りに水を差すなんて。そんなに不愉快だった？」
紫玄は「いえ」と否定しつつも、刺すような鋭い目線で私を見る。
「ですが、こうも言い当てられすぎては、あまりいい気分ではありません」
「ふふ、ごめんなさいね。職業病がつい」
「職業病？」
紫玄が眉をひそめる。
「いえね、遊女をしていた頃の癖なのよ。お客さんのことを把握していくのは、接待の基本だから」
何気ない会話から、身分や境遇、価値観を引き出し、それに合わせた接待をする。
それは、あの閉ざされた世界で生き抜くために覚えた技術だった。
「安心して。引き出した情報を誰彼構わず喋ったりはしないわ。もしそこを間違えたら、私の信用にかかわるもの」
「……その言葉、信じましょう」
紫玄は少しだけため息を零していた。
それが安心からなのか、それとも違う要因なのか、私には判別できなかった。
私は調査のために、動きやすいワンピースに着替えて屋敷を出た。
神蔵家の門を出ると、先に待っていた古蘭と紫玄が私に一礼する。
「本日はそれがしと古蘭が三倉殿をお守りいたします」
「よろしくね。……ところで、紫玄。私の大事な道具はいないのね？」
「あの男には、討伐の時まで霊力を温存してもらわねばなりません」
「ふうん、そう……善の知恵も借りたかったのだけどね」
私は不満を訴えるよう、あからさまにため息をつく。
それを見た古蘭は、少し申し訳なさそうにしていたけれど、紫玄は表情ひとつ変えなかった。
（善がいないことが、こんなに心細いとはね……）
二人には——特に古蘭には申し訳ないけれど、善は安心感が段違いだ。
付喪神としての経験や知識も豊富だし、戦闘の勘も鋭い。
そんな彼をそばに置いて使えないのは、なかなか大きな痛手だ。
「……ま、それなら後で意見を聞くことにしましょ。さて、行きましょうか」
悔やんでもどうにもならないし、と気持ちを切り替え、私は歩き出した。
＊
やって来たのは、落武者が目撃された帝都の一角——露店が集まる大通りだった。
午後の通りで、人々は談笑し合い、子供たちが無邪気に走り回っていた。
夜になれば恐ろしい落武者が現れるなんて、何も知らない人は夢にも思わないだろう。
「さ、まずは聞き込みからしていきましょうか」
私が明るい声を意識して言えば、
「……それは、必要なのでしょうか」
と紫玄が眉をひそめた。
私は立ち止まり、そんな彼を見上げた。
「どうしてそう思うの？」
「神蔵家で既に一通りの調査は終えております。目撃証言も被害状況も把握済みです。改めて聞き込みをする必要はないかと」
「それは神蔵家が調べた情報でしょう？」
私も騒動の概要は資料で把握している。
ただし、それはあくまで前情報としてとらえるべきで、これが全容だと言い切っていいものではない。
「私は、私が知りたいことを調べるの。そうしなければ、私が調査に加わった意味がないわ」
「しかし、貴方は物の声を聞くのですから、そういった調査を優先するべきでは……」
「大丈夫よ。物にはいつでも聞けるし、向こうから勝手に喋ってくれることも多いから」
紫玄はとりあえず黙ることにしたようだ。
けれど、表情からして明らかに腑に落ちていない様子だった。
「人が話す内容って、時と場合で変わってくるものよ。同じ質問でも、私が聞けば違う答えが返ってくることもあるしね」
そう言って、私は微笑んだ。
意見がぶつかった時こそ、不満ではなく笑顔を見せる——これも、遊郭で身につけた私なりの戦法だ。
紫玄はしばらく私を見つめていたけれど、やがて静かに息を吐いた。
「……承知しました」
「ありがとう。じゃあ、まずはあそこのお団子屋さんから行きましょうか」
聞き込みの基本は、街で一番情報が集まる場所から始める。
人が集まるところには、お喋りも自ずと集まるものだ。
＊
それからざっと二時間ほど。
団子屋を皮切りに、露店の主人や商家の番頭、井戸端で洗濯をするご婦人や、赤ちゃんをあやしていた子供たちまで、私たちは手当たり次第に話を聞いて回った。
けれど返ってくる内容は、神蔵家が掴んでいた情報を裏付けるものばかり。
新しい情報はなかなか手に入らなかった。
「やはり、聞き込みは徒労では」
「まだ決めつけるには早いわ」
私は不満を堪えているのであろう紫玄を引き回しつつ、店先に立っていた乾物屋の老夫婦へ声を掛けた。
「ごめんください。お忙しいところすみませんが、少しお話を伺っても？」
老夫婦は「はいはい、なんでしょう」と人のよさそうな笑顔で、私に近づいてくる。
「最近、このへんでなにか変わったことが起きていないか、尋ねて回っているのですけど」
「おや、お嬢さんも落武者について調べてるんですかい？」
「まあ、そんなところです。でも、落武者に関係ないことでも、どんな些細なことでも構いません。なにかいつもと違うと感じたこと、ございませんでしたか？」
「うーん、落武者以外で気になること……」
とはいえ、ここまで似たような情報しか集まっていなかったから、ここでも同じ類いの話がされるのだろう。
……と思っていたけれど。
「ああ！ そういや昨日の晩、窓を開けて煙草を吸ってたら、変な声が聞こえたなぁ」
ご店主の何気ない呟きに、私は思わず上擦った声で反応した。
「どんな声でした？」
「男の声だったかねえ。『なんたらはどこだ〜』とか、探し物をしているような……」
すると、隣のご婦人も思い出したように「ああ！」と手を打つ。
「そうそう、うちの娘も先週言うとりましたよ。夜道を歩いてたら、『ナニナニはどこだ〜』って、何かを探しているような台詞が聞こえたって」
私は紫玄を見る。
紫玄は僅かに目を見開いていた。
「……その証言は」
「神蔵家には届いていないようね」
私がそう言うと、紫玄は真剣な顔で老夫婦へ向き直る。
「失礼ですが、奥様。娘さんにも、その話を詳しく聞かせていただいても？」
＊
乾物屋周辺での聞き込みを終えた頃には、既に日が傾いていた。
落武者の出没時間も近いし、うっかり鉢合わせないよう、気を張りながら橙色の通りを歩く。
隣では、古蘭が感心したような、どこかホッとしたような表情を浮かべていた。
「お見事です、珠希様。神蔵家でも掴めなかった情報を、一日目で掴むなんて……！」
「運が良かっただけよ」
それに、人は相手によって話すことが変わるものだ。
あの老夫婦にしても、神蔵家に聞かれた時は思い当たらなかっただけなのだろう。
ふっと思い出すきっかけが、たまたま私との会話にあっただけなのだ。
そんな話をしながら歩いていると、店じまいをはじめた露店で、ある物が私の目に留まった。
「あら、綺麗」
硝子の彫刻のように輝く、昔ながらの飴細工の串。
兎に金魚、蝶と、ちょうど三本残っているようだ。
「すみません。その飴三本、すべていただけます？」
「はいよ、ありがとさん」
代金を払い、受け取った飴を二人へ差し出す。
「はい、古蘭」
「え……？」
「紫玄も」
「いえ、それがしは結構です」
古蘭は私が差し出した飴を見てきょとんとしており、紫玄はきっぱりと断ってくる。
二人とも、やはり人間側から何かを与えられることに慣れていないようだ。
私は小さくため息をつく。
「私が三本とも独り占めしたって、食べきれないわよ。飴が苦手なら、無理に受け取れとは言わないけど」
二人は戸惑ったように顔を見合わせてから、結局、遠慮がちに受け取る。
古蘭は蝶の飴細工を、壊れ物でも扱うようにそっとつついたり、あらゆる角度から眺めていた。
「まあ、綺麗ですね……」
「食べ物だから、溶ける前に食べた方がいいわよ」
「は、はい」
古蘭は恐る恐る口へ運んだ。
ぱり、と薄い飴が割れる音が鳴る。
「甘い……！ それに、この飴が薄くかかったところ、歯触りがパリパリして、口の中で溶けて……面白いですっ！」
飴細工も食べたことがなかったらしい。
ぱっと明るい表情で、古蘭はもう一度飴にかぷ、と齧り付いていた。
その横で紫玄は、まだ手の中の飴を見つめたまま動かない。
「紫玄は食べないの？」
「……後でいただきます」
そう言いながらも、彼はどこか落ち着かない様子で飴を眺め続けていた。
飴細工を片手に歩きつつ、私は
「ところで、一つ気になっていたのだけど」
と尋ねる。
飴細工を口でちうちう転がしていた古蘭が、「はい？」と応じた。
「貴方たちって、もしかして兄妹なの？」
すると、またしても二人は顔を見合わせ、同じように目を丸くした。
「……私、何か変なこと言っちゃった？」
「い、いえ……その……ずばり当てられるとは思わず……」
やっぱりだ。
この二人、顔立ちも立ち振る舞いも、真面目な性格も、やたらと似ている気がしたのだ。
けれど、付喪神は物だから、本当に血の繋がりがあるわけではない。
「ということは……貴方たちを作った職人同士が血縁だったとか？」
「いえ。私たちは、初代持ち主様がご兄妹なのです」
それを聞いて、私はすぐに腑に落ちた。
「じゃあ持ち主は役人のお兄さんと、その妹と言ったところかしら？ 少なくとも、お武家さんのお生まれよね。それに、そんな立派な鉄扇を持てるくらいの女性となると、そこそこ身分の高いお家柄だったんじゃないかしら」
私が推測を並べると、古蘭は驚いた様子ながらも、目をキラキラ輝かせていた。
「す、すごい……！ よくぞそこまで……！」
「古蘭」
お行儀よくはしゃぎだす古蘭に釘を刺すよう、紫玄の低い声が飛ぶ。
「むやみにこちらの情報を明かすな」
「あ……も、申し訳ありません……」
兄に諌められ、古蘭は見る見る肩を落としていった。
しょんぼりと項垂れる彼女が、叱られた子供のように見える。
「あらあら、厳しいお兄様だこと。淑女の楽しいお喋りに水を差すなんて。そんなに不愉快だった？」
紫玄は「いえ」と否定しつつも、刺すような鋭い目線で私を見る。
「ですが、こうも言い当てられすぎては、あまりいい気分ではありません」
「ふふ、ごめんなさいね。職業病がつい」
「職業病？」
紫玄が眉をひそめる。
「いえね、遊女をしていた頃の癖なのよ。お客さんのことを把握していくのは、接待の基本だから」
何気ない会話から、身分や境遇、価値観を引き出し、それに合わせた接待をする。
それは、あの閉ざされた世界で生き抜くために覚えた技術だった。
「安心して。引き出した情報を誰彼構わず喋ったりはしないわ。もしそこを間違えたら、私の信用にかかわるもの」
「……その言葉、信じましょう」
紫玄は少しだけため息を零していた。
それが安心からなのか、それとも違う要因なのか、私には判別できなかった。
