港にさしかかったあたりで、野太い汽笛があたりに鳴り響いた。
石油臭い蒸気をあげながら、一隻の船が今まさに出航しようとしている。
その周辺には、いかつい顔つきをした黒服の男たちが、まるで障害物のように立っていた。
「しゃちょー！ あの黒服、叔父さんたちの手下です！」
「だろうな！」
もう一人一人相手にしていては間に合わない。
俺は脚に集中させていた霊力を全身へと巡らせる。
「壱丸、掴まれ！ 一気に殴り込むぞ!!」
「はい、しゃちょー!!」
向かってくる黒服たちの隙間を縫うように駆け抜ける。
機関車の駆動輪のように回していた腕や脚の力を緩め、全身を潮風に乗せる。
一切の空気抵抗を受けないよう、自身の姿を煙へと変える。
「な、なんだ、こいつ!?」
「すり抜けたぞ……!?」
黒服たちの妨害をかわしながら、さらに速度を上げる。
空気の壁を鋭く裂き、沖へ向かう船に向けて一気に加速する。
「なによ、あれ!?」
「ひっ、百丸!?」
目をひん剥きながら、統二郎夫妻が俺を見ている。
一瞬、このまま二人を蹴り抜いてやりたい衝動に駆られたが、今は後回しだ。
堤防を越え、海の上を駆け抜け、ついに船の甲板まで追いついたところで、俺は再び人型に戻った。
「珠希をどこやったコラアアアアア!!」
着地するなり、俺は船全体に響き渡る声で叫んだ。
すると、乗船していた船員たちが、あちこちから姿を現した。
手にはナイフや銃剣などの武器が握られている。
予想どおり、簡単に行かせるつもりはないようだ。
「まァ、そうだよなァ――じゃァ、行きがけの駄賃ってことで！」
こうなれば、いっそ憂さ晴らしに全員殴り飛ばしてやろう。
誰の目も届かない海の上で、俺は遠慮なく敵の群れに突っ込んだ。
＊
ぐらりと船が揺れて、私に覆い被さった男が「なんだ？」と後ろを振り返る。
他の船員たちが「何が起きた？」「甲板のほうだ」と慌ててどこかに向かうのが見えて、私はさらに好都合だとほくそ笑んだ。
「嫌、貴方まで行かないで……！ 怖いから、ここにいて……！」
――遊女としての経験も、意外と役に立つものだ。
見張りの男は私の縋るような声を聞いて、下心丸出しの視線を私に向けた。
「よしよし、俺が慰めてやるからな……」
他の船員がみな揃ってどこかへ行ってしまったという状況で、この男は私という極上の女を前にしている。
楽しむには絶好の機会だ、とばかりに、男は頬を上気させていた。
「お願い、せめて優しくして……」
私のか弱い演技に興奮してか、男の息がさらに荒くなる。
着物の褄下をそっとめくられ、脚が露になる。
準備は整った――あとは、この男が完全に警戒心を解くのを待つだけ。
いよいよ男が私に顔を近づけてきた、その瞬間――
「珠希さまから離れろ～っ！」
唐突に、壱丸の叫び声が貨物室に響いた。
解錠された扉の隙間から侵入したのか、壱丸は叫びながら男のお尻へ飛びかかった。
「ぎゃああっ!!?」
「ウウウウ〜ッ!! ガルルルル!!」
壱丸にお尻を思い切り噛まれたのか、男が悲鳴を上げてのけぞった。
壱丸の猛攻撃に怯んでいる隙に、私は構えていた膝を思い切り突き上げる。
「んごぉっ……!?」
狙いどおり、私の膝蹴りは男の股間ど真ん中に命中し、男は白目を剥いて昏倒した。
「壱丸！」
「珠希さま～っ！ お助けに来ました！」
壱丸は私の背後に回り込んで、手首を縛っていた縄を器用に噛みちぎる。
拘束が解けたところで、私は壱丸を抱きしめた。
「珠希さま〜！ お怪我はありませんか？」
「大丈夫よ。貴方も怪我はしてない？」
「ぼくは平気です！ しゃちょーが悪い人たちを引きつけてくれたので、あっさり忍び込めちゃいましたよ～！」
「そう……よかった」
その言葉が何より心強い。
善は今頃、船員たちを相手に大暴れしていることだろう。
「さあ、しゃちょーが戦っているうちに脱出です！」
「ええ！」
壱丸の先導に従って船室を抜け出し、私は甲板に出る。
そこには、予想どおりの光景が広がっていた。
「あらよっ、とォ!!」
善は輝かんばかりの凶悪な笑みを浮かべながら、舞でも舞うような戦いを繰り広げていた。
ドカッ！ と人を殴り飛ばす鈍い音と共に、船員の体が海まで吹っ飛ぶ。
次に襲いかかってきた船員を流れるような動きで背負い上げ、海へと投げ飛ばす。
背後から襲ってきた船員に回し蹴りを入れ、持ち上げたかと思うと、また海へ放り投げる。
「弱ェ弱ェ弱ェ！ てめェら、幕府の武士の足元にも及ばねェぜ！ がっはっはっはっはァ!!」
船員を全員片付けてしまった善は、いい運動になったとばかりに高笑いをする。
相手もさして弱くないだろうに、こうまであっさりボコボコにされているのを見ると、さすがに少しだけ可哀想に思えてきた。
「おう、珠希！」
善は私を見つけるなり、嬉々とした表情で駆け寄ってきて、私をぎゅっと抱きしめた。
あんなに激しく動いていたのに、汗のにおいひとつしないのが驚きだ。
「ごめんなさい。面倒なことになってしまって……」
「いいってことよ。間に合って何よりだ」
「……そうだ、港に戻らないと！」
私はここが海の上であることを思い出し、船尾側へ向かう。
けれど、船はすでに港からかなり遠のいていた。
「そんな……！ こんな距離、泳げないわ」
困った私は善のほうを振り返った。
すると、善はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
彼の懐から出てきたのは、白銀色に輝く手鏡……彼に預けていた、『虚飾の鏡』だ。
「心配すんな。嬢ちゃんが帰り道を作ってくれる」
善は鏡面に煙をふう、と吹きかけた。
途端、鏡が反応するように柔らかな光を放った。
善が見せてきた鏡面を覗き込むと、そこに映っていたのは私たちの顔ではなく――
『どうなってる……!? 百丸は人間じゃなかったのか!?』
『どうするのよ!? 貴方が言い出した計画でしょう!? あんな化け物を敵に回すなんて、馬鹿なの!?』
『うるさいっ!! お前は口ではなく頭を動かせ！』
……といった醜い夫婦喧嘩を繰り広げている、叔父たちだった。
リング状の何かを握りしめている叔父は、冷や汗まみれで逼迫した表情。
叔母はその真横で、パニックを起こした鶏のような金切り声を上げている。
鏡の中の光景を見て、壱丸は目を白黒させていた。
「えっ、えっ!? どうなってるんですか？ もしかして、これもあの女の子の力ですか!?」
「あァ。こいつァ、あちらさんの車のバックミラーと繋がってるみたいだ。 嬢ちゃんの力は面白いねェ」
赤くなったり、青くなったりしている二人の様子を見て、善はケラケラと声を立てて笑っている。
二人がいる狭い空間と、ガタガタうるさい振動音――察するに、これは車の中で繰り広げられている光景のようだ。
『虚飾の鏡』は、たった今、彼らが陸上で何をしているのか、鏡を通して見せてくれているらしい。
「どうだィ、珠希。今すぐ鏡に飛び込めば、嬢ちゃんがこいつらの近くまですぐに送り届けてくれるらしいが……」
「ここで一気にカタをつけよう、ってことね？」
私が先回りして答えると、善はいやらしい笑みを浮かべて首肯した。
すると、私たちの意志に応えるように、鏡面がパッと輝き、少女の白い手が伸びてきた。
導くように差し出されたその手を取り、私は鏡の中へ飛び込んだ。
（――絶対に逃がさない。絶対に、全部精算させてやる）
私の両親を殺めた罪も、私の友人たちを売り払った罪も……あの夫婦に贖わせたい罪は、数え切れないほどあるのだから。
石油臭い蒸気をあげながら、一隻の船が今まさに出航しようとしている。
その周辺には、いかつい顔つきをした黒服の男たちが、まるで障害物のように立っていた。
「しゃちょー！ あの黒服、叔父さんたちの手下です！」
「だろうな！」
もう一人一人相手にしていては間に合わない。
俺は脚に集中させていた霊力を全身へと巡らせる。
「壱丸、掴まれ！ 一気に殴り込むぞ!!」
「はい、しゃちょー!!」
向かってくる黒服たちの隙間を縫うように駆け抜ける。
機関車の駆動輪のように回していた腕や脚の力を緩め、全身を潮風に乗せる。
一切の空気抵抗を受けないよう、自身の姿を煙へと変える。
「な、なんだ、こいつ!?」
「すり抜けたぞ……!?」
黒服たちの妨害をかわしながら、さらに速度を上げる。
空気の壁を鋭く裂き、沖へ向かう船に向けて一気に加速する。
「なによ、あれ!?」
「ひっ、百丸!?」
目をひん剥きながら、統二郎夫妻が俺を見ている。
一瞬、このまま二人を蹴り抜いてやりたい衝動に駆られたが、今は後回しだ。
堤防を越え、海の上を駆け抜け、ついに船の甲板まで追いついたところで、俺は再び人型に戻った。
「珠希をどこやったコラアアアアア!!」
着地するなり、俺は船全体に響き渡る声で叫んだ。
すると、乗船していた船員たちが、あちこちから姿を現した。
手にはナイフや銃剣などの武器が握られている。
予想どおり、簡単に行かせるつもりはないようだ。
「まァ、そうだよなァ――じゃァ、行きがけの駄賃ってことで！」
こうなれば、いっそ憂さ晴らしに全員殴り飛ばしてやろう。
誰の目も届かない海の上で、俺は遠慮なく敵の群れに突っ込んだ。
＊
ぐらりと船が揺れて、私に覆い被さった男が「なんだ？」と後ろを振り返る。
他の船員たちが「何が起きた？」「甲板のほうだ」と慌ててどこかに向かうのが見えて、私はさらに好都合だとほくそ笑んだ。
「嫌、貴方まで行かないで……！ 怖いから、ここにいて……！」
――遊女としての経験も、意外と役に立つものだ。
見張りの男は私の縋るような声を聞いて、下心丸出しの視線を私に向けた。
「よしよし、俺が慰めてやるからな……」
他の船員がみな揃ってどこかへ行ってしまったという状況で、この男は私という極上の女を前にしている。
楽しむには絶好の機会だ、とばかりに、男は頬を上気させていた。
「お願い、せめて優しくして……」
私のか弱い演技に興奮してか、男の息がさらに荒くなる。
着物の褄下をそっとめくられ、脚が露になる。
準備は整った――あとは、この男が完全に警戒心を解くのを待つだけ。
いよいよ男が私に顔を近づけてきた、その瞬間――
「珠希さまから離れろ～っ！」
唐突に、壱丸の叫び声が貨物室に響いた。
解錠された扉の隙間から侵入したのか、壱丸は叫びながら男のお尻へ飛びかかった。
「ぎゃああっ!!?」
「ウウウウ〜ッ!! ガルルルル!!」
壱丸にお尻を思い切り噛まれたのか、男が悲鳴を上げてのけぞった。
壱丸の猛攻撃に怯んでいる隙に、私は構えていた膝を思い切り突き上げる。
「んごぉっ……!?」
狙いどおり、私の膝蹴りは男の股間ど真ん中に命中し、男は白目を剥いて昏倒した。
「壱丸！」
「珠希さま～っ！ お助けに来ました！」
壱丸は私の背後に回り込んで、手首を縛っていた縄を器用に噛みちぎる。
拘束が解けたところで、私は壱丸を抱きしめた。
「珠希さま〜！ お怪我はありませんか？」
「大丈夫よ。貴方も怪我はしてない？」
「ぼくは平気です！ しゃちょーが悪い人たちを引きつけてくれたので、あっさり忍び込めちゃいましたよ～！」
「そう……よかった」
その言葉が何より心強い。
善は今頃、船員たちを相手に大暴れしていることだろう。
「さあ、しゃちょーが戦っているうちに脱出です！」
「ええ！」
壱丸の先導に従って船室を抜け出し、私は甲板に出る。
そこには、予想どおりの光景が広がっていた。
「あらよっ、とォ!!」
善は輝かんばかりの凶悪な笑みを浮かべながら、舞でも舞うような戦いを繰り広げていた。
ドカッ！ と人を殴り飛ばす鈍い音と共に、船員の体が海まで吹っ飛ぶ。
次に襲いかかってきた船員を流れるような動きで背負い上げ、海へと投げ飛ばす。
背後から襲ってきた船員に回し蹴りを入れ、持ち上げたかと思うと、また海へ放り投げる。
「弱ェ弱ェ弱ェ！ てめェら、幕府の武士の足元にも及ばねェぜ！ がっはっはっはっはァ!!」
船員を全員片付けてしまった善は、いい運動になったとばかりに高笑いをする。
相手もさして弱くないだろうに、こうまであっさりボコボコにされているのを見ると、さすがに少しだけ可哀想に思えてきた。
「おう、珠希！」
善は私を見つけるなり、嬉々とした表情で駆け寄ってきて、私をぎゅっと抱きしめた。
あんなに激しく動いていたのに、汗のにおいひとつしないのが驚きだ。
「ごめんなさい。面倒なことになってしまって……」
「いいってことよ。間に合って何よりだ」
「……そうだ、港に戻らないと！」
私はここが海の上であることを思い出し、船尾側へ向かう。
けれど、船はすでに港からかなり遠のいていた。
「そんな……！ こんな距離、泳げないわ」
困った私は善のほうを振り返った。
すると、善はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。
彼の懐から出てきたのは、白銀色に輝く手鏡……彼に預けていた、『虚飾の鏡』だ。
「心配すんな。嬢ちゃんが帰り道を作ってくれる」
善は鏡面に煙をふう、と吹きかけた。
途端、鏡が反応するように柔らかな光を放った。
善が見せてきた鏡面を覗き込むと、そこに映っていたのは私たちの顔ではなく――
『どうなってる……!? 百丸は人間じゃなかったのか!?』
『どうするのよ!? 貴方が言い出した計画でしょう!? あんな化け物を敵に回すなんて、馬鹿なの!?』
『うるさいっ!! お前は口ではなく頭を動かせ！』
……といった醜い夫婦喧嘩を繰り広げている、叔父たちだった。
リング状の何かを握りしめている叔父は、冷や汗まみれで逼迫した表情。
叔母はその真横で、パニックを起こした鶏のような金切り声を上げている。
鏡の中の光景を見て、壱丸は目を白黒させていた。
「えっ、えっ!? どうなってるんですか？ もしかして、これもあの女の子の力ですか!?」
「あァ。こいつァ、あちらさんの車のバックミラーと繋がってるみたいだ。 嬢ちゃんの力は面白いねェ」
赤くなったり、青くなったりしている二人の様子を見て、善はケラケラと声を立てて笑っている。
二人がいる狭い空間と、ガタガタうるさい振動音――察するに、これは車の中で繰り広げられている光景のようだ。
『虚飾の鏡』は、たった今、彼らが陸上で何をしているのか、鏡を通して見せてくれているらしい。
「どうだィ、珠希。今すぐ鏡に飛び込めば、嬢ちゃんがこいつらの近くまですぐに送り届けてくれるらしいが……」
「ここで一気にカタをつけよう、ってことね？」
私が先回りして答えると、善はいやらしい笑みを浮かべて首肯した。
すると、私たちの意志に応えるように、鏡面がパッと輝き、少女の白い手が伸びてきた。
導くように差し出されたその手を取り、私は鏡の中へ飛び込んだ。
（――絶対に逃がさない。絶対に、全部精算させてやる）
私の両親を殺めた罪も、私の友人たちを売り払った罪も……あの夫婦に贖わせたい罪は、数え切れないほどあるのだから。
