平日夜の裏路地は、繁華街の喧騒をごっそり取り除いたように静かだった。
港からは汽笛が鳴り響く中、野良猫どもはさして気にすることもなく、気ままに転がっていた。
「よう、陶継。紅茶はお気に召したかィ？」
再びガラリと瀬戸物屋の戸を開けると、店先にいた陶継と目が合った。
先日対価に渡した紅茶を啜りつつ、陶継は俺をチラリと見上げた。
「今度は何を仕入れてくれたんだィ？」
俺が尋ねると、陶継は陶器のマグカップを静かに置いて、背後の棚から帳簿を取り出した。
「三倉珠希――あの子の一年間の消息が判った」
途端、俺の全神経が、磁石で引き寄せられたように陶継へと向く。
陶継は苦虫を噛み潰したような顔をしながら、その内容を読み上げた。
「あの子は両親を亡くしてから一年間、統二郎夫婦とその娘に虐げられてた。
物置き同然の離れに押し込まれて、ろくに食わされもせず、夜は冷えた寝具で震えてたらしい。
使用人同然に扱われて、勉強も禁じられて……暴力や暴言も日常茶飯事だったそうだ」
「……やっぱりか」
あまりにお粗末な麗華の振る舞いや、長病みの患者のような珠希の疲弊ぶりから、おおよその事情は察していたが……
実情は俺が考えていたよりも遥かに悲惨なものだったらしい。
「八歳だった当時の珠希嬢は、物静かで大人しい娘だった。
ただ、『時折物をじっと見つめたり、一人でぽそぽそ話しだす癖』があったせいで、周囲から気味悪がられていたらしい。
叔母のつや子や従姉の麗華なんかは、それを理由にして嫌がらせをすることもあったそうだよ」
珠希は誰にも助けてもらえないまま、ずっと一人ぼっちで虐めに耐えていたのだろう。
あまりに惨たらしい仕打ちに、俺は吐き気にも似た不快感を覚えた。
「……落ち着け、善一。てめぇ、今にも人を殺めそうな目になってるぞ」
「わぁってらィ、ジジイ」
しかし、はらわたが煮えくり返るとは、よく言ったものだ。
こんな耐えがたいものを腹に抱えながら、人間は生きているというのか。
付喪神の俺など、今にも爆発してしまいそうだ。
「で、その後、珠希はどうなった」
「『麗華に無礼を働いた』という建前で、桜花郷へ追放されたそうだよ。
実際に何があったかまでは正確に掴めなかったが……まあ、最初からろくに養う気はなかったんだろうさ」
俺は遊郭で聞いた珠希の言葉を思い出す。
確か珠希は、自分もあのクズたちの所有物として扱われたと言っていた。
つまり――奴らは最初から、珠希のことも金に代えるつもりだったということだ。
「もう一つ。三倉統二郎の周辺には、『表沙汰にできねェ連中』がいる」
「……ほォ？」
「表向きは警備員や運転手だが、裏では『処理屋』として名が通ってる。
財閥の取引相手を脅す、あるいは邪魔者を事故に見せかけて消す――そういう筋の仕事だ」
「真っ黒じゃねェか。なら、あの『火事』も……」
「さてね。だが、火の手の上がり方が尋常じゃなかったって証言は確かに残ってる」
店の奥の時計が、カチリと音を立てた。
その音が、やけに長く響いて聞こえた。
「陶継。実は珠希以外にもう一人、俺の知り合いが絡んでたようなんだが」
「千代沢暁斗のことか？」
「あァ。あいつとは親父さんも含めて、付き合いがあってな。
だからこそ、あの三倉麗華とかいうお粗末な女と、進んで婚約するとは思えねェ。
……何か裏があるんじゃねェのか」
「ご明察だよ」
陶継はさらに帳簿をめくり、中身を読み上げる。
「お前さんも知っての通り、千代沢産業は最近、経営難に陥っている。
そこにつけ込んだ三倉家が、資金援助をする代わりに娘を貰ってくれと声をかけたそうだ。
千代沢社長は泣く泣くその取引を呑んだそうだよ」
「なるほど。暁斗は生贄に差し出されたってわけか」
あるいは、暁斗が自ら生贄になることを申し出たか――あのお人好しの弟分なら、それくらいのことは言い出しかねない。
「これがまた笑える話でな。あのお粗末令嬢は、『千代沢の御曹司の顔が好みだから』って理由で親に泣きついたらしい」
「普通ならステータスが釣り合わなくて却下されるところだが……親は止めなかったってことだな？」
「というより、止められなかったんだろうよ。
あの行かず後家、社交界じゃ『猿真似令嬢』なんてあだ名もついてる。
本人はその醜聞に気づいているか知らないが、それでも親はどうにでも押し込みたいらしい。
財閥の金を餌に取引を仕掛けたわけだ」
「なりふり構わねェって感じだな。だせェことしやがる」
だが――ここまで来ると、却って変に遠慮する必要がなくていい。
根元まで腐りきったクズどもが相手なら、こちらとしても気持ちよく殴り飛ばせるというものだ。
「カカッ、こいつァ楽しくなってきた。久々に暴れられそうな予感がするぜ」
「おーおー、おっかねえ顔しやがる。これだから喧嘩煙管はよ」
陶継はそう言いながら肩をすくめるが、顔は完全に笑っている。
俺と同じで、興が乗ってきたといったところだろう。
「陶継、もう少し探れ。あの豚どもを吊るしてやるつもりで動け」
「あいよ。追加の報酬を忘れんなよ」
港からは汽笛が鳴り響く中、野良猫どもはさして気にすることもなく、気ままに転がっていた。
「よう、陶継。紅茶はお気に召したかィ？」
再びガラリと瀬戸物屋の戸を開けると、店先にいた陶継と目が合った。
先日対価に渡した紅茶を啜りつつ、陶継は俺をチラリと見上げた。
「今度は何を仕入れてくれたんだィ？」
俺が尋ねると、陶継は陶器のマグカップを静かに置いて、背後の棚から帳簿を取り出した。
「三倉珠希――あの子の一年間の消息が判った」
途端、俺の全神経が、磁石で引き寄せられたように陶継へと向く。
陶継は苦虫を噛み潰したような顔をしながら、その内容を読み上げた。
「あの子は両親を亡くしてから一年間、統二郎夫婦とその娘に虐げられてた。
物置き同然の離れに押し込まれて、ろくに食わされもせず、夜は冷えた寝具で震えてたらしい。
使用人同然に扱われて、勉強も禁じられて……暴力や暴言も日常茶飯事だったそうだ」
「……やっぱりか」
あまりにお粗末な麗華の振る舞いや、長病みの患者のような珠希の疲弊ぶりから、おおよその事情は察していたが……
実情は俺が考えていたよりも遥かに悲惨なものだったらしい。
「八歳だった当時の珠希嬢は、物静かで大人しい娘だった。
ただ、『時折物をじっと見つめたり、一人でぽそぽそ話しだす癖』があったせいで、周囲から気味悪がられていたらしい。
叔母のつや子や従姉の麗華なんかは、それを理由にして嫌がらせをすることもあったそうだよ」
珠希は誰にも助けてもらえないまま、ずっと一人ぼっちで虐めに耐えていたのだろう。
あまりに惨たらしい仕打ちに、俺は吐き気にも似た不快感を覚えた。
「……落ち着け、善一。てめぇ、今にも人を殺めそうな目になってるぞ」
「わぁってらィ、ジジイ」
しかし、はらわたが煮えくり返るとは、よく言ったものだ。
こんな耐えがたいものを腹に抱えながら、人間は生きているというのか。
付喪神の俺など、今にも爆発してしまいそうだ。
「で、その後、珠希はどうなった」
「『麗華に無礼を働いた』という建前で、桜花郷へ追放されたそうだよ。
実際に何があったかまでは正確に掴めなかったが……まあ、最初からろくに養う気はなかったんだろうさ」
俺は遊郭で聞いた珠希の言葉を思い出す。
確か珠希は、自分もあのクズたちの所有物として扱われたと言っていた。
つまり――奴らは最初から、珠希のことも金に代えるつもりだったということだ。
「もう一つ。三倉統二郎の周辺には、『表沙汰にできねェ連中』がいる」
「……ほォ？」
「表向きは警備員や運転手だが、裏では『処理屋』として名が通ってる。
財閥の取引相手を脅す、あるいは邪魔者を事故に見せかけて消す――そういう筋の仕事だ」
「真っ黒じゃねェか。なら、あの『火事』も……」
「さてね。だが、火の手の上がり方が尋常じゃなかったって証言は確かに残ってる」
店の奥の時計が、カチリと音を立てた。
その音が、やけに長く響いて聞こえた。
「陶継。実は珠希以外にもう一人、俺の知り合いが絡んでたようなんだが」
「千代沢暁斗のことか？」
「あァ。あいつとは親父さんも含めて、付き合いがあってな。
だからこそ、あの三倉麗華とかいうお粗末な女と、進んで婚約するとは思えねェ。
……何か裏があるんじゃねェのか」
「ご明察だよ」
陶継はさらに帳簿をめくり、中身を読み上げる。
「お前さんも知っての通り、千代沢産業は最近、経営難に陥っている。
そこにつけ込んだ三倉家が、資金援助をする代わりに娘を貰ってくれと声をかけたそうだ。
千代沢社長は泣く泣くその取引を呑んだそうだよ」
「なるほど。暁斗は生贄に差し出されたってわけか」
あるいは、暁斗が自ら生贄になることを申し出たか――あのお人好しの弟分なら、それくらいのことは言い出しかねない。
「これがまた笑える話でな。あのお粗末令嬢は、『千代沢の御曹司の顔が好みだから』って理由で親に泣きついたらしい」
「普通ならステータスが釣り合わなくて却下されるところだが……親は止めなかったってことだな？」
「というより、止められなかったんだろうよ。
あの行かず後家、社交界じゃ『猿真似令嬢』なんてあだ名もついてる。
本人はその醜聞に気づいているか知らないが、それでも親はどうにでも押し込みたいらしい。
財閥の金を餌に取引を仕掛けたわけだ」
「なりふり構わねェって感じだな。だせェことしやがる」
だが――ここまで来ると、却って変に遠慮する必要がなくていい。
根元まで腐りきったクズどもが相手なら、こちらとしても気持ちよく殴り飛ばせるというものだ。
「カカッ、こいつァ楽しくなってきた。久々に暴れられそうな予感がするぜ」
「おーおー、おっかねえ顔しやがる。これだから喧嘩煙管はよ」
陶継はそう言いながら肩をすくめるが、顔は完全に笑っている。
俺と同じで、興が乗ってきたといったところだろう。
「陶継、もう少し探れ。あの豚どもを吊るしてやるつもりで動け」
「あいよ。追加の報酬を忘れんなよ」
