『こうしてぎゅーっと包むと、あ～ら不思議！』

白い修道服を纏った少女が、俺の傷付いた両手を包み込んでいく。
ぶっちゃけ傷が圧迫されて痛いのだが、ここはぐっと我慢だ。
この無垢な笑顔を曇らせるわけにはいかない。

『すっかりピカピカ！　元通りでございます♪』

彼女の言う通り、傷は跡形もなく消えていた。
驚く俺を前に、彼女は――エステラは空色のウェーブがかった髪を揺らして、くすくすと笑う。

『御体だけではありませんよ。その御心もしっかりと癒して差し上げます。ですから、どうか……ご無理はなさらないでくださいね』

その微笑みと共に後光が差す。
あたたかい。永遠の安らぎを得たような気がする。

にもかかわらず、形容しがたいほどの焦燥に駆られてしまうのは、この子があまりにも儚いからだ。
彼女は戦う術を持たない。
俺が守ってやらないと――。

「ふご！！？」

凄まじい衝撃を受けて思わず跳ね上がった。
いや、俺を囲む空間そのものが跳ねたのか。

頭上には白い幌(ほろ)があり、周囲は大小さまざまな木箱や麻袋で囲われている。
これはコショウ……それとシナモンの香りか？　鼻の奥がムズムズする。

「ちょっと、今アンタ寝てたでしょ」
「いえ。滅相もございませ――ンギギギ！」
「気ぃ抜いてんじゃないわよ！　このバカ！！」

赤と緑のマントで顔を覆った現(・)実(・)の(・)エステラに、頬を思いっきり抓られる。
痛゛い。鬼畜。カムバック俺のエステラ……。

「おーい、嬢ちゃん。そろそろ街に入るぜ」
「ありがと、おじさん！　しっかり頼むわよ～！」

木箱と木箱の隙間から、太っちょで褐色肌なおじさんがウインクで応えているのが見て取れた。
この人はエステラが雇った謂わば『協力者』だ。
俺達は揃って身分証を持っていないから、こうして検問通過を手伝って貰っているというわけだ。

まさか勇者になって悪事に手を染めることになるとはな。
……割とショックだ。

「おお、バックスか。久しいな。積荷は何だ？」
「ご無沙汰しております。本日は香辛料を中心に、日用品をいくつかお持ちしました」

検問が始まったみたいだ。
俺は堪らず息を呑む。

見つかったら、やっぱ戦闘か？
いや、ダメだ。今回は百パーこっちが悪い。
見つかったら、その時は頑張って事情を説明して――。

「ご苦労。通っていいぞ」
「えっ……？」

意外なほどあっさりと通過出来た。
困惑していると、エステラがさらりと解説してくれる。

「スパイスはね、開封すると一気に価値が下がっちゃうのよ。だから、よっぽどのことでもない限り荷を改めるようなことはしないの」
「まさか、それも含めての人選だったのか……？」
「当然でしょ」
「すげぇ……」
「ふふん♪　もっと、も～～っと褒めなさい！」
「え？　えと……マジですげぇっす！　エス……リヴィア様！」
「よう、もう降りていいぜ」

おじさんに促されるまま外に出る。
すると、革靴の底から硬い感触が伝わってきた。
これはコンクリートじゃない。石畳だ。
逸る鼓動を宥めながら周囲を見回す。

「わぁ……」

朝日を浴びて輝く建物は、THE★ヨーロッパって感じの石造りのものばかりだ。
軒先にぶら下げられている看板は、いずれも文字なしの絵看板。
カンカンカンと剣を叩く音が鳴り響く中で、焼き立てのパンの香りがふわりふわりと漂っている。
中世だ。ファンタジーだ。ヤバ。マジでテンション上がる……！

「達者でな」
「うん！　ありがとう、おじさん」

俺は静かに一礼してその場を後にする。
エステラは変わらずオーバーサイズのマントを被ったままだ。
現代基準で見るとだいぶ怪しい。
周囲を見回しても、似たような感じで顔を隠している人はいなかった。

「リヴィア、俺の腕に掴まれ」
「？　何で？」
「具合が悪そうに見せるんだ。そしたら、少しは目立たなくなるんじゃないか？」
「…………」



じっと見上げてくる。
俺の真意をごそごそと探るような目で。
どうしよう。めちゃくちゃ擽ったい。

というか、お胸が……。
マントを首元で押さえてる関係で両脇が締まり、レザーブラに覆われた胸がぐっと寄ってしまっている。

恰好が恰好なだけに、グラビアポーズのバーゲンセールだな。
出来ればもう少し落ち着いた格好をしてほしいところだが、とても言える気がしない。
何せこんなお伺い一つでモジモジしてるぐらいだからな。

「……イヤなら別にいいけど」

言いかけたところで腕をぎゅっと掴まれた。
いいぞ。しばらくはこのまま――。

むにゅっ♡

「……ん？」

腕にとてつもなくやわらかなものがぶつかったような気がする。
まっまさか……。恐る恐る目を向けると、俺の腕は白い球に――白桃を思わせるような二つの双丘に挟まれていた。

「ちょちょちょっ！！？　何して――」
「ヤダ、ダーリン♡　照れちゃって～♡」
「～～っ、そこまでやれとは言ってな――」
「静かに。あれ」

耳打ちされて、目で指された方に目を向ける。
そこには二人組の騎士の姿があった。
白い甲冑に白いマントを身に纏っている。
あれは聖騎士。聖教の私兵だ。
十中八九、エステラを探しているんだろう。

エステラの話では聖教は腐敗しているとのことだったが、一体どんな具合なんだろうな。
あんなふうに探し回ってるあたり、聖女を使ったビジネスで荒稼ぎをしているとか？

いずれにしろ、あまり見たくない姿だな。
ゲームでは……結衣と俺が創った聖教の人達は、見立てが甘くちょっとばかし危なっかしいところのある『ゆるふわ』な人達だったから。

「ダ～リン、アタシのどんなところが好き？」
「かっ、可愛いとこかな～？」
「他には～？」

ぐにゅぐにゅと一層いやらしくおバスト様を押し付けてくる。
これは誘導。『言え』ってことだな。だぁ～～くそ……っ！

「～～っ、おっ……ぱい……」
「やだ～♡　ダ～リンのエッチ♡♡♡」
「「…………」」

聖騎士達がふいっと目を逸らす。
見てはいけないものを見てしまったような、そんな感じで。
何か……これまで積み上げてきた大切なものを失ってしまったような気がする。泣きたい。

路地裏に入って、念のため振り返ってみる。
聖騎士達の姿は――ない。よし。これで一安心だな。互いにほっと息をつく。

「このまま裏道から宿屋を目指すか」
「その前にちょっと付き合って」
「？」

エステラは言うなり前へ前へと進み始めた。
この先に何かあるのか？
首を傾げつつエステラの後を追う。