「くそっ！！！」

獣人さんが地面にキツく爪を立てる。
深い。畑の畝(うね)みたいだ。
鋭さだけで言えば、剣とそう変わらないのかもしれない。

「やめなさい。コイツはこんなんでも一応勇者よ。これ以上コイツに攻撃しようもんなら、アンタの立場だって――」
「うるせえ！！！　どうだっていいんだよ！！！　ンなことは！！！」

獣人さんが叫んだ。
牙を剥き出しにしてふーっ、ふーっと荒い息を吐いている。

あまりの気迫に俺もエステラも思わず息を呑んだ。

「見たか今の」
「ああ。やっぱりヤツ等の本性は魔物だな」
「分かり合えるわけがねえんだよ。あの通り根っこの部分がまるで違うんだからさ」

止むことのない否定や拒絶の声。
向けられる視線も酷く冷たく感じた。

完全なるアウェイ。

自分のことのようにしんどい。
……というか悔しい。

亜人さん達は何(・)か(・)し(・)ら(・)な(・)失(・)敗(・)を経てここにやって来ている。
里に馴染めなかったり、禁忌を犯してしまったり。

ようは里では得られなかった『居場所』や『自由』を求めてここにやって来てるんだ。

それなのに――。

「やれーー！！！　やっちまえーーー！！！」
「早くそいつを倒して！！！」
「殿下ッ！！　今こそその魔物に正義の鉄槌をッッ！！」

両手を強く握り締める。
肩がわなわなと震え出して止まらなくなった。

『ありがとう』

涙ながらに微笑むミーナさんの姿が思い浮かぶ。
そうしたら、何かもう堪らなくなって。

「～～っ、黙れ――」
「世界中を敵に回してでも守りたいものがある」
「っ！」
「違いますか？」

俺がブチギレる寸前、ゼノスが問いかけた。
相手は言うまでもなく獣人さんだ。

獣人さんは目を大きく見開いている。
どうやらゼノスは核心を突くことに成功したらしい。

「やはりそうなのですね。貴方方は人質を取られている」
「～～っ、うるせえ！！　テメェに何が分かる！！　知ったような口利いてんじゃねえぞ！！」

そうか。
獣人さん達は自分の命が惜しいんじゃない。
大切な人を守ろうとしてたんだな。

納得だ。

一般の人達からは半魔だなんだと忌避されて、受け入れてくれるのはあんなド腐れみたいな性悪のみ。

そんな苦境の中で得た友達や恋人は、きっと何物にも代えがたい存在なんだろう。

――世界中を敵に回してでも守り抜く。

同じ立場なら、俺も同じ選択をしていたかもしれない。

「…………」

一息ついて、前に出る。

「ダメだ！！　陽翔！！」

ゼノスの忠告を受けながらも、重たい足を持ち上げて――更に一歩踏み出す。

「っ！」

すると瞬時に足を掴まれた。
体の内側からメリッ……と嫌な音が立つ。

「ぐぁっ！！」
「っ！　ハル！！！」

鋭い痛みが走った。爪だ。
ブーツを貫いて、足首～足の甲の辺りを突き刺している。

――壊されていく。
――もう使い物にならなくなるかもしれない。

恐怖と痛みからか息がどんどん上がっていく。
体も金縛りにあったみたいに強張っていった。

「ちょっ、何してるのよ！　アンタも手を離して！！」
「大丈夫だ」
「～～っ、大丈夫なわけないでしょ――」
「大丈夫だから」

俺は笑顔でエステラを制すると、そのままゆっくりとしゃがみ込んだ。
出来る限り獣人さんと目線を合わせる。

「……っ」

爪が一層深く食い込む。
声は何とか呑み込んだ。
……が、代わりにこめかみから嫌な汗が伝う。

「何の真似だ」
「俺達に……っ、任せて……もらえませんか？」
「あ？」
「あのド腐れをとっちめて、貴方達の大切な人達を解放してみせます」
「バカ言え。ヤツはあの蛇女を操れるんだぞ？」
「それでも絶対に負けません。俺等にも負けられない理由があるんです。それも一つや二つじゃない」
「はっ、ご立派ご立派。流石は勇者様だ」
「今この瞬間にも、一つ増えました」
「……何？」

獣人さんのアーモンド色の瞳が小さく揺れ動く。
喜んでくれているようにも、怯えているようにも見えた。

獣人さんの真意は正直なところ分からない。
でも、別に構わない。明確な拒絶がない。
ただ、それだけで十分だった。

「死に物狂いで戦います！　だから、俺達を信じてくり(・)ゃ(・)さい！？」

しっ、しまった……！！！
完全なる空回り。
力みまくりな上に、盛大に噛んでしまった。

「はぁ～……。締まんないわね」
「……うっせえやい」
「まぁ、そんなところもまた陽翔の魅力なんじゃないかな」
「おい、ゼノス。それどういう意味だ」
「ふっ……」

誰かが笑った。
獣人さんだ。やれやれと首を左右に振って、小さく肩を竦ませている。

「身が持たねえんじゃねえか？　ンなふうに何でもかんでも背負いこんだりしたら」
「ナメんじゃないわよ。アタシ達を誰だと思ってんの？」

エステラがドヤる。清々しいほどのドヤ顔だ。
獣人さんもこれには堪らずといった感じで、「ははっ！！」と大口を開けて笑い出した。

豪快だ。思わず『兄貴！』って呼んでしまいたくなるような、そんな懐の深さを感じる。
もしかしなくても、獣人グループのリーダー的な存在なのかもしれない。

「……頼む」
「っ！　あっ、……ありがとうございます！！」
「……ったく、めでてぇ野郎だ」

ゼノスも「必ずや約束を果たしてみせます」と力強く宣言をして、獣人さんを解放した。
それを受けて獣人さんがゆっくりと立ち上がる。

この人もデカい。
ゼノスよりもタッパがあるから、少なくとも１９０センチは硬いな。

褐色長身マッチョか。
ああ～、マジかっけ～……。

異世界にやってきて約三か月。
曲がりなりにも戦士になったことで、強者により一層魅かれやすくなったように思う。

特にフィジカル系には弱い。
ようは無いものネダリだな。

「アンタ、名前は？」
「カイだ」
「カイ、あっちで伸びてるヤツ等を避難させることは出来る？」
「無論だ。そこまで面倒はかけねえよ」
「いい返事ね。頼んだわよ」

カイさんは背を向けながら片手を上げて応えると、痩せ型獣人さんのところに向かって駆けて行った。

あの人はラウさんなのかな？
それともロキさん？

後で自己紹介とかさせてもらえないかな～……なんて、ちっぽけな夢を抱く。

いい人達だった、で終わらせるのにはどうにも勿体ない気がして。
折角ならもっとあの三人のことを知りたいと思った。
勿論迷惑になるようなら控えるけど。

「さて……と」

カイさんがある程度遠ざかったのを見計らって、足に力を込めてみる。

「痛゛っ！！？」

たはぁ～……、やっぱダメかぁ～……。
とても立てそうにない。
血もドバドバ。ブーツの中はもうびしょびしょだ。

「もぉ～……」

エステラが呆れながらも、回復魔法をかけてくれる。
金色の光。これは比較的重症な時に使う『聖光』だな。

「ヒビ入ってるわよ」
「まっ、マジか！」

ものの数秒で痛みが引いていく。
ついでにブーツの中のぐちょぐちょ感も解消された。ありがたや。

「ほんっっと無茶するわね」
「ははっ……それぐらいしか取り柄がないもんで」
「ぶっちゃけアタシに甘えてるでしょ？」
「え？　ああ……まぁ、……そうとも言えるのかも……な？」
「そうなのよ。まったくいい迷惑よ」



言葉とは裏腹に満足気な顔で笑っている。
何かすげえ擽ったい。
でも、悪くない気分だ。

『はっはっは！　まさか聖女に『媚香』を付けさせるとはな～。くっくっく、イイ趣味してるぜ』

ド腐れだ。ＶＩＰ席でマイク片手にワインを煽っている。
余裕たっぷり。いちいち癇に障る野郎だ。

『褒美だ。持ってきな』
「えっ……？」

言うなり男は、脇に控えていた黒服に檻の鍵を開けさせた。

「マジかよ……」

ルゥも相当意外だったようで、目をパチクリさせている。

「何の真似よ」
『そういう約束だっただろ？』

気味が悪い。
マジで何考えてるんだ？

「自由だぁーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！」

俺達三人が困惑している間に、ルゥが檻から飛び出した。
白いベビードールの裾をふわりと舞わせて、俺達の前にシュタッ！と降り立つ。