茶色の石壁が続く長い廊下。
松明の灯りだけが頼りのこの薄暗い廊下の先は、眩い光に満ち満ちている。

あの先が闘技場だ。
時間を経るごとに賑やかになっていくのが分かる。

例のド腐れは伯爵様からここの運営を任されている一族の長男らしい。
取り扱っている出し物は『亜人VS魔物』のみ。

半魔と疑われている亜人に、魔物を倒す姿を披露させることで『亜人差別撤廃』に繋げていきたいと声高に主張しているらしいが、あのルゥへの扱いと怯えた様子のミーナさん達の姿を思えば、それが建前であることは容易に想像出来た。

だから、ゼノスを通じて伯爵様に実態調査をするようお願いをした。
その報告をもってゼノスから女王に掛け合ってもらえれば、少しずつでも亜人の人達の未来は明るいものになっていくはずだ。

楽観的過ぎるかもしれないが、俺はそう信じてる。

「おっ、おまた～」

エステラだ。
ニシシッとご機嫌な笑みを浮かべるヤツは今――俺のパーカーを着ている。



身長差が十センチ以上あるのもあって、全体的にダボッとした着こなしに。
袖も裾も余ってて、ショートパンツもフリンジしか見えない。

「…………」

エステラがじーーーっと俺を見つめてくる。
その目には明らかな期待感……いや、悪戯心が滲んでいた。

むっときたのは言うまでもない。
人の気も知らないで。
ホントに性質の悪いヤツだ。

「ちゃんと洗って返せよ」
「なっ！？　～～っ、失礼ね！！　分かってるわよ！！」

超絶無関心な鼻ほじテンションで返してやれば、案の定エステラはシャーーッと怒って、ぷーーっとむくれた。

よし。これでいい。
我ながらエステラの扱いが上手くなってきたなと思う。

「向こうは予定通り狼獣人三名で挑んでくるそうだよ」

ゼノスがさらりと話題を変えてくれる。
服装は戦闘前ということもあって、今はまだ青い騎士装束のままだ。

「そう。じゃあ、作戦通りってことでいいわね？」
「ああ。殺すのは絶対になしだ」
「そうこなくっちゃ」

ゼノスも穏やかに微笑みながら頷いてくれる。

あのド腐れは邪神の下僕だ。
間違いなく俺達を殺すように命じているだろう。

狼獣人さん達の気持ちは……本当のところは分からないけど、ヤツの私兵である以上逆らうことは出来ないはず。

『聖女殺し』、『王族殺し』、『勇者殺し』の十字架を背負わされたら、間違いなく世界中を敵に回すことになる。
最悪の場合、亜人差別撤廃への道が一層遠退くことになるだろう。

だから、絶対に殺さない。
必ず三人を生きて返す。
そのためにエステラ、ゼノス、俺で必死になって作戦を考えた。

きっと上手くいく。
信じるんだ。エステラを、ゼノスを、そして――俺自身を。

『さあ、お待ちかね！　本日のメインイベントの始まりだぁーっ！！　身の丈は人間の数倍！　丸太の如き腕から繰り出される一撃は、岩をも砕くぅ～～！　一つ目巨人サイクロプスの登場だぁああ！！』

聞いていた通りのコールが聞こえてきた。
コロシアムのスタッフさんに促されるまま、俺達は闘技場に向かって進み出す。

『ふぁいっ！！？』
「「「えっ……………………………………？？？」」」

眩い日の光に目を細めていると、困惑の声が飛んできた。
当然だ。ここは亜人＝人間の味方と証明させるための場所。
人間が立つこと自体あり得ないんだから。

「おい、アイツ……じゃなくて、……あ(・)の(・)お(・)方(・)は(・)」
「ゼノス様だ！　王弟様のご子息の！」

ゼノスの正体が明らかになったことで、観客達の動揺は火を灯したように勢いよく広がっていった。

こうなることはド腐れも分かっていたはず。
……狙いは何だ？

「帰るぞ！！」
「ああ、巻き込まれるのは御免だ！！」

一部で席を立つ人達が現れ出した。
それを見て、一人また一人と続いていく。

『お～っと、待ちな～！　これからイイとこだってのに何処行くってんだぁ～？』

この声……間違いないあのド腐れだ。
赤いベルベッドのソファにふんぞり返ったまま、観客達を睨みつけている。

『一緒に楽しもうぜ？　勇者パーティーご一行が亜人どもに嬲り殺される姿をよぉ～！！！！！！！！』

観客達の罵声と悲鳴が響き渡る。
会場はもう大パニックだ。

出来ることなら、俺達も観客達を巻き込みたくはなかった。
だけど、伯爵様の力を以てしても、ゼノスの力を以てしても叶わなかった。

――観客の来場を妨害するようなら、ラミアを使って即刻街を壊滅させる。

そう脅されて……どうすることも出来なかった。

『ギャハハハハハッ！！！　逃がさねえよぉお！！！！』

男は立ち上がると高々と黒水晶を掲げた。
上空に赤黒いモヤが広がり、その中から『半人半蛇』の幻獣が現れる。

――邪神の使徒・ラミアだ。

『ぎゃあぁうううあぁううううううううう！！！！！！』

けたたましい声を上げて牙を向いてくる。

『一人でも逃げようもんなら、コイツをこのモヤから出す。いいな？』

観客席が静まり返る。
本心では逃げたいと思っている人もいるはずだ。
だけど、誰も動かない。いや、動けないんだ。
ラミアの気迫に圧倒されて。

――まさに『蛇に睨まれた蛙』

正直俺もそうだ。
想定していたよりもずっとおっかない。

青白い肌に、ギラついた紫色の瞳。
頬のあたりまで裂けた大きな口からは、鋭い牙と細長い舌が覗いている。

腰から上は人間の女の人っぽいのもまた不気味というか。
美女 × 大蛇 の組み合わせに、怨念めいたものを感じているのかもしれない。

一応、ラミア戦の作戦も立ててきてはいる。
だけど、その作戦の鍵は――ルゥだ。

当然打ち合わせなんて出来ていない。ぶっつけ本番だ。
アイツがどこまで動けるのかにかかっている。

「エステラ、どうだ？」

小声で問いかけると、既にエステラは巨大な鳥かごの中にいるルゥのステータスをチェックしていた。
その表情は…………………………硬い。

「アンタの言う通りポテンシャルは相当なもんね。でも、かなり鈍ってる。アタシ達が期待しているような動きが出来るかどうかは……正直なところ分かんないわね」
「……そうか」

小さく溜息をつくと、何故だかルゥが投げキッスをしてきた。
その視線は真っ直ぐエステラに向いている。

「何アイツ？」
「ははっ……あんな感じですっげえマイペースなヤツなんだよ。まぁ、気にしないでやってくれ」

そう。本当にマイペースなヤツだ。
あんな悪趣味な籠に入れられて、おまけに下着姿まで晒されてるっていうのに、当人はケロっとしている。

アイツならブランクさえも跳ね退けて俺達の期待に応えてくれるかも。
呑気にへらへらと笑うルゥを見ているうちに、否応なしにわくわく感が募っていくのを感じた。

……うん。信じてみよう、ルゥのことも。

『さ～て、場が温まってきたところでそろそろ始めるとするか。おい！！！！』
『ひぃ！！！　かっ、かしこまりました』

進行役がガタガタと震えながらマイクを手に取る。
その顔は見ていて気の毒になるぐらい真っ青だった。

『迎え撃つは、我らが誇る精鋭の戦士達！　その屈強な肉体と鍛え抜かれた技で、挑戦者共をたっ…………叩き潰せぇーっ！！』

半ばヤケクソと言わんばかりに進行役が叫んだ。
すると、反対側の入場口から三人の獣人さん達が姿を現した。

いずれも軽装だ。三人とも

・上半身は裸で、片方の肩にアーマーを一つずつ
・茶色の革製の小手
・赤と白の腰布
・脛あて付きのサンダル

……を、身に付けている。全員男で

屈強A：目つきの鋭いワイルド系イケメン
屈強B：ちょっと軽薄そうな優男
痩せ型A：真面目そうな可愛い系イケメン

……って、感じだ。
三人とも険しい表情を浮かべてて、俺達とまったく目を合わせようとしない。

――乗り気じゃないんだ。

そう思えて心底ほっとした。
あの人達はきっと悪い人達じゃない。

「あの中に治癒術師はいないわ。全員格闘家タイプ『狼牙拳(ろうがけん)』の使い手ね」
「なるほど。ルゥとは違うんだな」
「やっぱルゥって、一巡目でも『狼月流(ろうげつりゅう)』だったわけ？」
「あ！　……ああ！　『免許皆伝者』だった！」
「？　そんな情報載ってないけど」
「っ！　まっ、マジか……」

アイツ、狼月流をマスターする前に里を出てきたのか。
待ちきれなかった？　いや……まさか、追放されたのか？

「ふ～ん。ルゥがいた場所といい、段位といい、一巡目とは大分違ってきてるのね」
「そっ、そうなんだよ！　困っちゃうよな～、ホント……」
『さっ、ささささあ、どちらが生き残るか――！　始めぇええええっ！！』

号令がかかった。
透かさず甲冑姿に換装したゼノスが、重騎士の固有魔法『挑発(タウント)』を仕掛ける。

すると、術が効いたのか獣人さん達の目線はゼノスに集中した。