『タァッッ！！！！！』

褐色肌の脚から放たれた蹴りが、一つ目巨人の『サイクロプス』の首を１８０度回転させた。

巨人の体が紫の欠片になって消えていく。
そんな中、拳闘士・ルゥが『ふぅ』と小さく息を吐いた。
次の瞬間――。

『『『うおおおおおぉおおおおおおおおお！！！！！』』』

割れんばかりの歓声が響き渡った。
ここは王国の三大港町の一つ・ベルマーレのコロシアムだ。

ルゥはここの一番人気の拳闘士で、客席は当然とばかりに『満員御礼』となっていた。

ルゥは笑顔で歓声に応えると、軽快な足取りでバックヤードに戻って来る。

『あ！　おーーい！！』

俺を……勇者の姿を認めるなり、ずいっと両手を差し出してきた。
勇者はやれやれと首を左右に振って、アイテムボックスから骨付き肉を取り出す。

『うひょおぉおお！！！　うまそう！！！！！！！！』

ルゥは肉を受け取るなり、石造りの床に座り込んでガツガツと食べ始めた。

勇者は『せめてテーブルで食えよ……』などと内心で呆れながらも、ルゥの前にせっせと料理を並べていく。

――そういえばお前、何で里を出たんだ？

何ともなしに問いかけると、ルゥはケラケラとおかしそうに笑う。

『それは勿論、世界中のうま～いモノを食い尽くすためさ★』

――それ本当？

『ボクらってさ、結局のところ狼なのか、人間なのかよく分かんないけどさ……折角こうして色んなモノが食べられるんだもん。楽しまなきゃ損じゃん★』

そう言ってニカッと爽やかに笑う。
油でテカテカになった上下の犬歯。
パタパタと左右に振れる銀色の尻尾が眩しくて、勇者は……俺は思わず目を細めた。

「へぇ～？　アンタが勇者？　結構いい男じゃん」

白のベビードール姿のルゥが声をかけてくる。
だけど、その目線は思いっきりゼノスの方に向いていた。

「あ、僕じゃなくて……」
「……悪かったな、俺で」
「ははっ！　ごめんごめん！　そうむくれんなって～」
「……別に」
「来てくれてありがとう。すげえ嬉しいよ。『囚われの姫』ってのも、存外悪くないもんだね」

ルゥが歯を出して笑う。
その笑顔は俺が知るものよりもずっと大人びて見えた。

エステラやゼノスがそうであったように、こっちのルゥも俺の知るルゥとは大分違うのかもしれない。

「くっ……！」

紅髪の男がルゥの頬を叩いた。
ルゥの顔が俯いて表情が見えなくなる。

「ルゥ！！」
「話の途中だ。奴隷の分際で口を挟むな」

ルゥの口端から血が滴り落ちる。
どうして防御魔法を使わない？
そもそも何でされるがままなんだ？

この世界のルゥも仲間になる以上、『狼月流(ろうげつりゅう)格闘術』をある程度修めた上で里を出てきているはずだ。
そんなルゥが何で……。

「ルカ」

ゼノスの手に俺の剣がある。
アイテムボックスから取り出したんだろう。
俺はミーナさんに一言謝って立ち上がり、その剣を受け取る。

「やるってのか？　はっ、上等だ」

男がペンダントを見せつけてくる。
あれは……水晶か？　黒紫のどす黒い色をしている。

不気味な石だな。もしかして魔道具……ん？　待てよ？
あれ……何か見覚えがある。

『ぎゃああぁあああああ！！！！』
『ぐっ……！！！』

頭に過ぎったのは、ヘカントケイルのコアだった。
まさか――！

「やるってんなら、『邪神の使徒・ラミア』が相手をするぜ」
「っ！　ラミアを召喚出来るのか！？」
「ああ。邪神様から頂いたコレでな」

ラミアはギリシア神話に出てくる『半人半蛇』の幻獣をモチーフにした魔物だ。
全長３０メートル近くある上に、猛毒まで持っている。

言うまでもなく人の力を超越した存在だ。
邪神のアイテムを噛ませるにしても、人間が自由に使役出来るものなのか？

「信じられないかもしれないけど本当だよ。コイツはマジでラミアを使役出来る」

ルゥがまた口を挟んできた。
殴られて間もないってのに。

懲りてないからか？
ルゥらしいなと思いかけたところで、ふと視界の隅で何かが揺れていることに気付く。

ミーナさんだ。
華奢な肩をカタカタと震わせている。
同じように、ゼノスを相手してくれていた猫獣人さんも。

そうか。ルゥはお店の人達を守ろうとしてるんだな。
思い至ってルゥに目を向けると、控えめに頷き返してきた。

――ボクは大丈夫。みんなのためにも今は堪えて。

そう言っているような気がした。

原作のルゥも群れを――仲間を大切にする傾向があった。
こっちのルゥもそれは同じなんだな。

「……ゼノス」

俺が剣を投げ返すと、ゼノスは悔し気な表情で頷いた。
直後、また嫌な音が立つ。
どうやらまたあの男がルゥを殴ったらしい。

「てめぇ……！」
「本題だ。勇者、『コロシアム』で戦え。俺の私兵どもを倒せたら、この亜人は返してやるよ」
「保証は？」
「安心しろ。約束を反故にすれば、俺が邪神様に殺される手筈だ」

正直なところ俺は疑っている。
だけど、現状他に選択肢がないのもまた事実だ。
……仕方がない。ここは一旦乗っかろう。

「ルゥ。一秒でも早く助け出して、美味いモンたくさん食べさせてやるからな！」
「え？　驚いたな。どうしてボ(・)ク(・)の(・)体(・)質(・)のこと知ってるの？」
「それは……まぁ、長くなるからそのうちな」

そう言うとルゥは眉を上げて笑った。
茶目っ気のある態度にも何処か艶っぽさを感じてしまうのは、やっぱり服装のせい……なのかな。

「試合は明日の午前十時からだ。聖女も連れて三人で来い。いいな？」
「分かった」
「決まりだな。おい！　お客様のお帰りだ。見送ってやれ」
「「かしこまりました」」

ミーナさんと猫獣人さんの二人は恭しく頭を下げると、俺達の前に立って誘導をし始めた。

来た時と同じ出入口に立ったところで、ミーナさんから遠慮がちに「ルカ君」と声を掛けられる。

「勇者様だったんだね」
「あ……はい。一応……」
「ミーナってば、やっぱ見る目あるね～！　ますます自信持てちゃった～♡」
「そっ、そう……ですね」

どう返していいか分からなくて曖昧に返すと、ふふっと朗らかな笑顔が返ってきた。
胸の奥が擽ったいような、苦しいような……妙な心地になる。

「ねえ、ルカ君？　ミーナの最(・)後(・)の(・)ワガママ……聞いてくれる？」
「はっ、はい！　俺に出来ることであれば……」
「お顔、見せてもらえないかな？」

『最後』の言葉を、ワンテンポ遅れて咀嚼して切なくなる。
少なくともミーナさんは、もう二度と会うことはないだろうと思ってるんだろう。
俺とミーナさんとでは、生きている世界が違うから。

「…………」

俺はそっと仮面を外した。
ミーナさんはじーーっと俺の顔を見てふにゃりと笑う。

「うん！　やっぱり可愛い♡♡♡」
「どっ、ども……」

俺は一頻りペコペコと頭を下げたあとで、ミーナさんとその隣に立っている猫獣人さんに目を向けた。

「女神の使徒の中には、ルゥの他にもう一人亜人の女性メンバーがいます。彼女達を含めた俺達五人で邪神を倒すことで、人間の考え方も少しずつ変わっていくと思うんです。だから……っ」

――頑張ってください。
――もう少しだけ時間をください。

そんなようなことを言うつもりだった。
だけど、ルゥが殴られている姿を思い出して……何も言えなくなる。

軽はずみな気持ちで言っていいことじゃないと思ったからだ。
ミーナさんや猫獣人さんがどんな境遇にあるのか、どんな気持ちでここにいるのか、俺は何も知らないんだから。

「……陽翔」

ゼノスが俺の肩を叩いてくれた。
仮面の奥の青い瞳が淡く蕩けている。

俺がぎこちなく笑って応えると「ふ～ん？」と誰かが言った。
ミーナさんだ。

「ホントは陽翔君っていうんだ～？」
「あ、はい！　自分、谷口 陽翔って言います――っ！」



頬っぺたに何かやわらかいものが触れた。
これは……唇？

「ありがとう」

ミーナさんはそう言って微笑んだ。
その目尻にはうっすらと涙が滲んでいる。

届いたのかな？
喜んでくれたのかな？
迷惑じゃ……ないのかな？

猫獣人さんも薄っすらと涙を浮かべていた。

ああ……力が湧いてくる。
この人達のためにも絶対に、あのド腐れと邪神を倒そう。

「申し遅れました。私の本当の名前はゼノス・オブ・ヴァレンティと言います」

ゼノスも仮面を取る。
その瞬間、周囲が一気に華やいだ気がした。
まさに月明かりすら霞むレベルの美男だ。

そんな究極の美男を前に、流石のミーナさんも猫獣人さんもぐっと息を呑む。

「陛下に必ず掛け合います。亜人の方々がこれ以上不当に扱われることのないように。そして、皆様がご自分の望む生き方を選択出来るように」
「陛下に直接……？」
「ぜっ、ゼノス様？　貴方様は一体……？」
「ゼノスは女王様の甥っ子なんですよ」
「「うそおぉおお～～！！」」

事実を知った途端、二人はキャッキャとはしゃぎ出した。
くそっ……ゼノスめ……オイシイとこぜ～んぶ持っていきやがって……。
いや、俺の至らない部分をカバーしてくれたと考えるべきだな。……うん。

俺は小さく溜息をつきながら、自分の顔に手を伸ばした。
頬っぺたにはまだやわらかい感触が残っている。

最後の最後までミーナさんに振り回されっぱなしだったな。
苦笑しつつゼノスに続いて馬車に乗り込む。

明日はコロシアムでド腐れの私兵と戦う。
場合によっては、第二の使徒とも戦うことになるだろう。

だけど、絶対に負けない。
絶対に勝って、これを足掛かりにするんだ。
亜人の人達が自由を手にする、その足掛かりに。