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『勇者様～！　手合わせ願えませんか～？』

木陰で休んでいると、金髪碧眼の美青年が声を掛けてきた。
ゼノス。ああ、そうだ。お前はそんなふうに笑うヤツだったよな。
太陽みたいにキラッキラに。大型犬みたいに人懐っこく。

『くあ～！　相変わらずお強いですね！　僕もまだまだ精進が足らないな～』

負けたのにケラケラと楽しそうに笑ってる。
そんなゼノスに俺は……勇者は問いかける。

――お前は王族だろ？　どうして騎士になりたいんだと。

『ん～……強いて言えば、陛下から命じられたから……ですかね？』

ゼノスは首を傾げながら、『ふふっ』と擽(くすぐ)ったそうに笑う。
そんなゼノスに、勇者は更に問いかける。

――不満はないのかと。

『え？　ははっ、考えたこともなかったな。だから、まぁ不満はないってことでいいんじゃないですかね？』

あれは本音だったのか？
それとも建前だったのか？

騎士でも、文官でも、画家でも、女王から命じられればそれになろうと努力した。
どんな道に進(・)ま(・)さ(・)れ(・)た(・)としても、原作(あっち)のお前は一切の不満を抱くことなく、キラッキラな笑顔を浮かべていたのかな。

「二人ともまだ来てないみたいね」
「そうだな」

俺とエステラは、他の学生達に混じって野外演習のスタート地点に立っていた。
朝の八時を回っているのに、重たい雲がかかっているせいでいやに薄暗い。

ここは騎士学校から馬車で三時間ほどのところにある廃村・ケルンズベリー。
三年ほど前に、魔物の襲撃を受けて壊滅してしまった村だ。
今はもう誰も住んでいない。

廃屋と化した建物には苔や地衣類が広がり、石畳の隙間からは大小様々な高さの雑草が生えまくっている。

ここにいた人達は生き残ることが出来たのかな。
やっぱり……たくさん死んで……。

焦りと罪悪感がこみ上げてくる。
落ち着け。今は出来ることを一つ一つ着実に積み上げていくんだ。
そう自分に言い聞かせて、ふーっと息をつく。

「アンタが修行をしている間に、あのコルムってヤツのことを調べてみたの」
「調べる？　ああ、流石のお前も何でもかんでも見通せるってわけじゃないんだな」
「当たり前でしょ。まぁ、女(・)神(・)を(・)宿(・)し(・)た(・)ら(・)それも叶うんでしょうけど」

「あーーー、もう考えるだけでイヤになる。マジで吐きそう」なんて言いながら、「おえ゛えーーっ」と吐くような真似をし出した。
空の上で女神が――結衣が涙目になっている。……そんな気がした。

「で、本題だけど、アイツ結構苦労してるみたいね。うんと小さい頃に、父親がオンナ作って出て行っちゃったみたいで。それ以来ずっと、お母さんや弟達と支え合って生きてきているそうよ」
「コルも働きに出てたのか？」
「ええ。でも、父親の評判が悪かったせいで伝手(つて)すらなかったらしくって。仕事を見つけるのにも大分苦労したみたい」
「……なるほどな。となると、アイツの貴族嫌いはそれか」
「『世の中不公平だ』って話？」
「ああ。つまりコルは全(・)部(・)失(・)っ(・)た(・)状(・)態(・)で(・)スタートしてるわけだろ？　一方で、貴族達は全(・)部(・)持(・)っ(・)て(・)る(・)状(・)態(・)で(・)スタートしてる。そのことで理不尽だ、不平等だって思うことも、多々あったんじゃないか？」
「ご名答」
「「っ！」」
「ま、それは何も貴族に限った話じゃねえけどな」

振り返るとコルが立っていた。
俺達と同じ平民科の制服の上にオリーブ色のフード付きマントを羽織り、左腰にショートソード、右太腿にはダガーを差している。
たぶん、右腰には投げナイフを装備しているんだろう。

――コルは『索敵』、『奇襲』、『陽動』を専門とする『斥候騎士』だから。

「ようは俺は、身分問わず『最初から持ってる人間』が気に食わねえのさ」

そう言って俺を睨みつけてくる。
テメエもその一人だと言わんばかりに。

「……っ、……」

――誤解だ。
そう言いかけて目を伏せる。

ゼノスの復帰第一号の演習ということで、同行する学生の選定はかなり慎重に行われた。結果、選ばれたのがコル。

女王も王国一の鑑定眼を持つエステラと、学長が推すのならとコルの同行を容認した。

『これは？』
『女王様からの勅書(ちょくしょ)だ』
『おいおい、マジかよ……』

言うまでもなく、これはコルの実力を評価してのことだ。
だから、コルも納得してくれるんじゃないかと……そう思ってた。

コルは『騎士学卒』の肩書きを、金や権力で買う貴族達を嫌悪している。
それは裏を返せば、自分の努力や技術を軽んじられることが、堪らなく嫌なのではないかと思っていたから。

だけど、『最高の栄誉』を得たはずのコルは――僅(わず)かも喜ばなかった。
それどころか、落胆とも怒りとも取れるような表情を浮かべた。

あの時はどうしてだか分からなかった。
――けど、今なら分かる。

誤解されてしまったんだ。
あの勅書は俺主導でもたらされた『形だけの栄誉』なんだと。

同時に深い失望を買ってしまった。
勇者のネームバリューを使って、学長、ひいては女王までもを動かして拒否権を奪うなんて。
やってることは悪徳貴族と何ら変わらないじゃないかと。

『お前、可愛い顔してエゲつねえな』

……やっぱり俺は、もう二度とコルと笑い合うことは出来ないのかもしれない。

「遅れてしまい、申し訳ございません！」

誰かが大慌てで駆け寄って来る。ゼノスだ。
相も変わらず豪華な貴族科の制服姿だけど、その服の袖からは銀色に鈍く光る武骨な腕輪が覗いている。

俺はそれを見た瞬間、思わず両手を握り締めた。
ゼノスはやり直す気だ！　戻って来てくれたんだ……！！
改めて実感して胸が熱くなる。

「チッ」

誰かが大きく舌打ちをした。コルだ。
無理もない。王族であるゼノスは生まれながらにして、貴族社会の頂点に君臨している。
そんなヤツが女神の使徒だって言うんだ。
コルの生い立ちを思えば、余計に納得がいかないだろう。

俺も絶賛嫌われまくってるけど、可能な限り間に立ってフォローしよう。
改めて自分の立ち位置を確認して、気を引き締めている……と、ゼノスの目線が俺に向いていることに気付く。

「勇者様、先日は大変失礼を致しました」
「えっ？　あ……」

数日前の出来事がばーーっとパラパラ漫画みたいに蘇る。
【女神の使徒】、【勇者】、そんな最強カードを切って勧誘してみたものの、ゼノスから返ってきた答えは『貴方はお優しい方なのですね』だった。
やっぱりあれは慰めと取られてたんだな。

「いえ！　こんなのが勇者だなんて言われても、ふつーは信じられないと思うんで――」
「ちょっと止しなさいよ！　ゼノス様がコメントに困っちゃうでしょ！！」

やっぱりエステラは全面的にゼノスの味方であるようだ。
ますますやかましくなりそう……。ああ、メチャ憂鬱だ。
楽しい、賑やかと読み換えられるようになればいいが。

「？　……ふふっ」

ゼノスはおそらく遠い目をしているであろう俺と、猫みたいにシャーシャー威嚇しているエステラを、交互に物珍しそうな目で見て小さく笑う。

俺はその笑顔を見た瞬間、手の平をぎゅるんっとひっくり返した。
ああ、ゼノスよ。お前が笑ってくれるのなら、俺はいくらでもエステラにどやされよう。

「ゼノス・オブ・ヴァレンティです。女王陛下の命により、勇者・陽翔様、聖女・エステラ様と共に邪神討伐に赴くこととなりました。改めまして、どうぞよろしくお願い致します」

ピキッと空気が凍りつくのを感じた。
悪気はないんだろうけど、コルのことを半ば無視するような格好になってしまっている。
どっ、どうする……！？
焦る俺を他所に、ゼノスはコルに目を向ける。

「コルム殿」
「……なんっすか」
「ご存知の通り、私には二年のブランクがございます。体型維持のために素振りこそしておりましたが、戦闘経験はまったく積んでおりません。無論、出来得る限り励む所存ではございますが、何かと至らぬ点が多々あるかと存じます。お手数をお掛けしますが、何卒ご鞭撻(べんたつ)のほどよろしくお願い致します」

良かった！　ちゃんとコルのことも立ててくれた。
ほっと胸を撫でおろしていると、コルがすんっと鼻を鳴らした。
どこか小ばかにしたような、そんな表情で。

「流石は女神に愛されたお方だ。言動も何もかもが完璧でいらっしゃる」
「……そんなことないですよ」

この時はじめてゼノスの表情が曇った。
謙遜ではなさそう。
ああ、そうだ。あの時と同じだ。

『あ……剣、ちゃんと差してるんですね』
『……っ』

あの時感じた『後ろめたさ』を、今のゼノスからも感じる。
騎士の道に戻りさえすれば、自然と解消されるもんだとばかり思っていたが。
お前はまだ何か抱えてる。人知れず苦しんでるのか？

「あ～、もう！！　辛気臭いわね！！　さっさとフォーメーションを決めちゃいましょう！！」

エステラが持ち前の豪快さで流れを変えてくれた。
ありがたい。俺は目礼をしつつ、遠慮がちに提案する。

「先頭から順に、コ……コル、殿下、エステラ、俺でいいんじゃないか？」
「恐れながら勇者様……いえ、皆様。出来れば私のことは名前で呼んで、敬語も排していただけませんでしょうか？」
「え゛っ！？　でっ、でも……」
「私は使徒、加えて教えを乞う立場でございますので」
「いや！　俺達(・)はそんなご立派な人間じゃないんで！」
「ちょっと！！　達(・)って何よ！！？」
「元聖女の現盗賊だろ？　どう考えても敬われる立場にねえだろうが」
「義賊よ！　義賊！！　そこいらの盗賊と一緒にしないで！！」

大義のためとはいえ、不法侵入やら盗み（強制レンタル）やらを肯定するのはいかがなものだろうか？　そう内心で首を傾げていると。

「ふごっ！！？」

思いっきり足を踏みつけられた。理不尽極まりない。
俺は痛む足を擦りながら、声を搾り出すようにして提案する。

「～～っ、だからさ、このパーティーでは肩書きも身分も全部取っ払ってみんな平等に！　タメ口＆呼び捨てでいこうぜ！　なっ！」

エステラとコルに目を向けてから、ゼノスと目を合わせる。
そうしたら、アイツの色白で形のいい頬がふわりと綻(ほころ)んだ。

「分かった。よろしくね。陽翔、エステラ、コルム」

――目の前のゼノスが浮かべた笑顔は、そよ風みたいに爽やかだった。
だけど、どこか懐っこくもあって。

……少しは取り戻せたのかな。ゼノスの大切なもの。

「くだらね」

和やかな空気から一変、緊張が走る。
流れを変えたのは言うまでもなくコルだった。
酷くイライラしてる。
まぁ、コルからすれば不愉快だよな。

「折角こんなところまで来たんだ。今の殿(・)下(・)がどの程度やれんのか、きちんと見ておくべきなんじゃねえのか？」
「ちょっと！！　ゼノスがこんだけ歩み寄ってんのよ！　アンタもちょっとは――」
「エステラ」

制止を求めたのはゼノスだった。
ゼノスはエステラがもどかし気に引き下がるのを見届けると、静かに頷いて応える。

「コルムの指摘は尤(もっと)もだ。先頭から僕、コルム、エステラ、陽翔の順で行こう」
「無理すんなよ」
「勿論だよ。こんなところで死んだりしない」
「……縁起でもねえこと言うな」

俺がそう言うとゼノスは擽ったそうに笑った。
コイツはどうにも危なっかしい。
そんなところは俺の知るゼノスにそっくりだと、胸のうちでヤキモキするのだった。