「あら、ティフィ。
　どうしたの？　これからお散(さん)歩(ぽ)？」


クロエが他所(よそ)での仕(し)事(ごと)を済(す)ませ、
ギャビーの邸(てい)宅(たく)にまたやってきた。


人(ひと)型(がた)をした２体(たい)の
護(ご)衛(えい)ロボットも連(つ)れている。


スーツケースひとつで滞(たい)在(ざい)するには
服(ふく)や開(かい)発(はつ)機(き)材(ざい)が足(た)りず、衣(い)装(しょう)ケースを
運(うん)搬(ぱん)ロボットに積(つ)み重(かさ)ねて運(はこ)ばせる。


『クロ。』


ティフィは口吻(マズル)を両(りょう)手(て)で抑(おさ)えて、
寂(さび)しそうな声(こ)で言(い)う。


玄(げん)関(かん)の前(まえ)に座(すわ)ったままのティフィ。


『ギャビーに追(お)い出(だ)された。』


「ココ様(さま)に？」


クロエはここに通(かよ)う以(い)前(ぜん)から、
女(じょ)優(ゆう)としてのギャビーを知(し)っている。


そのために、意(い)識(しき)しないと
役(やく)者(しゃ)名(めい)のザ・ココに敬(けい)称(しょう)を付(つ)けてしまう。


『ギャビーは躾(しつけ)に厳(きび)しい。』


「私(わたし)が居(い)た時(とき)でしたら、
　一(いっ)緒(しょ)に叱(しか)って貰(もら)えたのでしょうか。」


『…変(へん)な趣(しゅ)味(み)だね。』


ティフィに言(い)われてクロエは微(び)笑(しょう)した。


「普(ふ)段(だん)はアルマも叱(しか)られていますよね。」


『クロは叱(しか)られるのが、好(す)きなのか？』


「好(す)きではありませんよ。

　私(わたし)も幼(おさな)い頃(ころ)はよく失(しっ)敗(ぱい)して、
　家(か)族(ぞく)に叱(しか)られましたよ。

　成(せい)長(ちょう)してからでは、
　固(こ)定(てい)観(かん)念(ねん)に邪(じゃ)魔(ま)されてしまい、
　過(あやま)ちに気(き)付(づ)くのは難(むずか)しいですからね。」


『ぼくが正(ただ)しいと思(おも)ってやったことが、
　ギャビーにとっては許(ゆる)せなかったんだ。』


アルマのイマジナリーフレンドだけあって、
ティフィの理(り)解(かい)の的(てき)確(かく)さに
クロエは内(ない)心(しん)で驚(おどろ)いた。


「ギャビーになにをなされたのですか？」


『アルマに見(み)せたら喜(よろこ)んだのに、
　ギャビーには叱(しか)られたんだよ。

　共(きょう)｜感(かん)を得(え)るって難(むずか)しいんだ。

　ギャビーはここの世(せ)帯(たい)主(ぬし)だから、
　従(したが)うしかないんだ。』


「優(ゆう)先(せん)順(じゅん)位(い)には、
　従(したが)わなければいけませんね。」


クロエもギャビーに叱(しか)られ、
追(お)い出(だ)されたときの想(そう)像(ぞう)を試(こころ)みたけれど、
普(ふ)段(だん)の彼(かの)女(じょ)は優(やさ)しく、想(そう)像(ぞう)がつかなかった。


「アルマが喜(よろこ)ぶものってなんでしょう。
　まさか中(なか)指(ゆび)でも立(た)てました？」


ティフィに取(と)り替(か)えた新(あたら)しい手(て)ならば、
ハンドサインの真似(まね)も可(か)能(のう)になった。


挨(あい)拶(さつ)のようなハンドサインであっても、
相(あい)手(て)によっては反(はん)感(かん)を与(あた)えてしまう。


『クロも見(み)る？』


ティフィは鼻(はな)と顎(あご)を覆(おお)っていた両(りょう)手(て)を放(はな)し、
まだ味(み)覚(かく)を持(も)たない口(くち)を薄(うす)く開(ひら)いて見(み)せる。


クロエ自(みずか)ら作(つく)ったティフィの筐(きょう)体(たい)に、
未(み)知(ち)の恐(きょう)怖(ふ)を感(かん)じて身体(からだ)が強(こわ)張(ば)った。


ティフィの口吻(マズル)からは、
棘(とげ)の並(なら)んだ虫(むし)の脚(あし)が見(み)えた。


「ゴッ…。」



▶　つづく