夕餉と片づけを終えて自室に引き上げた澄乃は、立ったまま机を見下ろした。

　名刺が一枚、ぽつんと置かれている。

　
　株式会社　錦華屋(きんかや)呉服店
　常務取締役　瀬田利一


　糸箱を取り出し、中から折り畳んだチラシをつまみ出す。

　広げると、折り皺の部分がずいぶん白っぽくなっていた。

　色刷りの紙に描かれた、洋傘を差した着物姿の女性。反対側の手に花模様が刺繍された舶来品の手巾(ハンケチ)を持っている。

　これまではその手巾ばかりに目が行っていたが、今は飾り文字で記された『錦華屋百貨店』のほうが気になる。

　胸の奥でずっとくすぶっていた、舶来品への対抗心。

　流行の最先端を売り物にしている店の人間が、自分に目を向けた。

　そう考えると、どうしても浮き足立つような落ち着かない気分になってしまう。

　もう一度、名刺を見る。

　真新しい名刺と、折り皺だらけのチラシ。

　どんどん進んでいく世界と、取り残された自分。

　そんな対比に見えてしまう。

　ふと、扉の向こうから、遠ざかっていく静かなスリッパの足音がかすかに聞こえてきた。朔也だ。

　夕食後、書斎で篤之と碁を打ったり、ひとしきり時局の話などをしてから自室に引き上げるのが、すでに習慣になっていた。

　今や父はすっかり朔也を気に入っている。英語や仏蘭西(フランス)語を交えながら時局を論じられるのが嬉しいらしく、普段の表情も以前よりずっと生き生きしている。

（……そうだわ。朔也さんにお話ししたら、きっと良い助言をいただける）

　澄乃は名刺を手に部屋を出た。

　二階の廊下は階段近くに小さな電灯がひとつ灯っている。以前は洋燈(らんぷ)を持ち歩いて移動していたが、階段から落ちては危ないと、朔也が電灯をひとつ取りつけさせたのだ。

　端にある自室から、電灯の下を通って朔也が使っている洋間へ行くと、扉の下から明かりが洩れていた。もちろん、就寝にはまだ早い時間帯だが、少しホッとして澄乃はこつこつと扉を敲(たた)いた。

「はい」

　淡々とした声が返ってくる。

「澄乃です。少し、ご相談したいことがあって……」

　今度は返事がない。不審を覚えた瞬間、扉が開いた。

　顔を出した朔也はわずかに目を瞠り、しばし澄乃を見つめた。

「す、すみません。お邪魔でしたか」

「──いえ。どうぞ」

　一歩引いて促され、澄乃は会釈して室内に入った。

　暖炉に火は入っていたが、ほとんど燠(おき)になっていて炎は上がっていない。澄乃の視線をたどった朔也は、やや慌てた様子で薪を一本くべ、火掻き棒で燠を掻き起こした。

「すみません。寒いですね」

「あ、大丈夫です」

　急いで制すと、朔也は少しはにかんだような顔になった。

「快適さに慣れすぎないよう、気をつけています」

「軍人だから……？」