「こんな形で婿取りの話などしたくはなかった」

　父は低く呟いた。ステッキの握りに置かれた指が、白くこわばっている。しばしの沈黙を挟み、父は静かに尋ねた。

「おまえはどう思った？　あの橘朔也という男を」

「わかりません」

　本当にわからなかった。借金の肩代わりは、決して楽ではないはずだ。銀行株を持っていると言ったって、そこまでの資産家ではない。

　爵位が欲しいようにも思えなかった。もともと旧家の出で、あの若さですでに少佐なのだ。軍の中でも出世頭に違いない。爵位で箔をつける必要はないだろう。

　彼の意図など知らない。だが、これが一条家に取ってどれほど好条件の申し出であるかは、いやというほど理解できた。

　澄乃は書類を丁寧に折り畳んで封筒に戻し、小卓の上に置いた。

「少し考えさせていただけますか」

「もちろんだ。どうしても厭なら断っても──」

「そろそろお夕食にいたしましょう」

　澄乃は父の言葉を遮って立ち上がった。父は気圧されたように目を瞬いた。

「……ああ、そうだな」

「支度が整いましたらお呼びいたします」

　頷く父に一礼して、澄乃は足早に書斎を出た。これ以上父と顔を付き合わせていたら、感情の昂りを抑えられる自信がなかった。