眉を上げ下げしながら、夫人は不機嫌そうにしばし思案していた。

　高い手間賃は払いたくないが、澄乃の刺繍は欲しい。

　澄乃の刺繍は欲しいが、呉服屋お抱えの刺繍職人に支払うほどのお金は出したくない。

　夫人がそんなふうに考えを巡らせているであろうことが、手にとるように澄乃にはわかった。

　思案の末、見栄と欲望が財布の紐の固さに勝ったらしい。夫人は溜め息まじりに頷いた。

「わかりましたわ。澄乃さんの言い値で支払いましょう。で、いかほど？」

　澄乃は言葉に詰まった。横目でそろりと朔也を窺う。彼はちらと澄乃を見ただけだったが、その目ははっきりと言っていた。

　自分で決めろ、と。

　澄乃は膝の上で拳を握った。決意して顔を上げる。

「材料費とは別に、図案料と急ぎの手間賃を頂戴したく存じます」

「結構ですわ。で、おいくら？」

　夫人は気短に急かした。こうなったからには、ここで金額をはっきりさせておきたいのだろう。それ以上は払うまいという気配が、ありありと見て取れた。

「じゅうえ……二十円、頂戴いたします……！」

　夫人の眉がぴくりと動く。

「……半襟と手巾(ハンケチ)で？」

「篠田様だけのために、お作りするものですから……」

　事実ではあるが、夫人の自尊心をくすぐったらしい。得意気な笑みが口の端に浮かんだ。

「でしたら仕方がありませんわね」

「材料費は、別です」

　傍らで朔也が恬淡と言い、夫人は横目で彼を睨んだ。

「別なの？」

「別です」

　澄乃は敢然と頷いた。

　夫人が軽く鼻を鳴らすと、気がついたように朔也が付け足した。

「購入した店の領収書をお渡ししましょう」

「結構よ。澄乃さんがごまかしなどしないことは、ちゃんとわかってますから」

　篠田夫人はツンとして立ち上がった。

「念のため申し上げておきますけど、日にちは絶対に動かせませんからね。十四日のお昼にはいただきたいわ」

「承知しました」

　朔也とともに玄関まで夫人を送った。自家用の人力車に乗り込んだ夫人に、ふと思い出して澄乃は歩み寄った。

「篠田様。お差し支えなければ、帝劇へ着ていかれるお召し物を何日かお借りできますか？　実際に見て、図案を考えたいので……」

「あとで届けさせますわ」

　夫人は鷹揚に頷き、車夫に合図した。幌が下ろされ、俥(くるま)が動き出す。

　澄乃はお辞儀して夫人を見送った。

　玄関ホールに戻ってふたりきりになると、澄乃は思わず朔也に頭を下げた。

「ごめんなさい」

　いきなり頭を下げられ、朔也が面食らう。

「何を謝るんですか」