いつものように、お礼も少しばかり——。

　これまでずっと、はっきりと値段を言わずに済ませてきた。

　夫人は母の旧縁だし、割に合わないと感じても言い出せなかった。

　自分の感覚が正しいかどうかもわからなかった。

　すでに確立している文様を刺繍するだけなら、十日あれば充分に間に合うだろう。

　だが、今回は図案を一から起こさなければならない。

　まずは本物の椿を見て、写生をして、図案を考えるのはそれからだ。

　花、葉、枝をどのように配置するか。

　刺繍糸だって、赤、緑、茶でそれぞれ一色というわけにはいかない。

　十五日に帝劇へ着ていくなら、どんなに遅くとも前日には渡さなければ。

　となると、今日を入れても九日しかない。

　九日間で、まったく新しい図案の下絵を作り、繍(ぬ)う。

　できなくは、ない。

　手を抜けば、楽にもなる。

　本物の椿をじっくり観察する手間を省いて、頭にある記憶の椿で描いてしまえばいいのだ。

　それらしく描ける自信はあった。

　夫人もおそらく気付かないだろう。

　夫人の『お友達』も、細かな違いなど気にもせず、ちやほやと褒めそやして夫人を良い気分にさせるだろう。

　だけど──。

（──それでいいの？　本当に？）

　脳裏に菫(すみれ)の花が思い浮かんだ。

　刺繍が上達して、いい気になっていた幼い自分は、あの花に教えられた。

　本当に美しいものを作りたかったら、きちんと観察しなければいけないのだと。

　石灯籠の足元に群生する菫の花。

　しげしげと覗き込む自分。

　ふと、記憶に影が射した。

（……あのとき、誰か側にいなかった……？）

「ね、できますわよね？」

　切実そうに訴える篠田夫人の声に、ハッと澄乃は我に返った。

　はい、と頷きそうになったとき、扉が敲(たた)かれた。

「──どうぞ」

　佐和が扉を開けて頭を下げる。

「若旦那様がお戻りになりました」

　パッと夫人が顔を輝かせた。

「あらっ、お婿さんがお帰りになったの？　軍人さんでしたわね。ぜひご挨拶させていただきたいわ。ねぇ、澄乃さん、よろしいでしょ？」

　仕方なく、澄乃は小さく佐和に頷いた。

　玄関ホールのほうから遣り取りの声が聞こえ、やがて開いた扉から軍服姿のまま朔也が入ってきた。

　外套と帽子、軍刀はすでに佐和に渡したのだろう。

　それでも朔也のたたずまいはどこまでも毅然として隙がない。

　彼は篠田夫人に向かい、軍人らしいきびきびした所作でお辞儀した。

「お初にお目にかかります。一条朔也です」