翌日は朝からどんよりした曇り空で、昼近くなってようやく薄日が射してきた。

　篠田伯爵夫人が一条家を訪れたのは午後一時を過ぎた頃だった。

　数時間前に訪問の旨を告げる電話があり、玄関脇の応接間を整えておいた。

　彩りがほしいと思い、水切りした水仙を生け直して窓辺に飾った。

　年末に洗濯したレースのカーテン越しに、澄んだ冬の陽射しが薄黄色の花びらを静かに浮き立たせている。

「お嬢様、篠田様が来られましたので、応接間にお通しいたしました」

　佐和の知らせに頷き、澄乃は作業を切り上げた。

　頼まれたものは去年のうちに仕上げたので、今は注文品ではない小さな刺繍絵に取り組んでいる。

　自ら描いた下絵を絹地に写し、針と糸を使って絵を描いていく。

　洋書の挿絵で見るような、うねる長い髪に花や星を散りばめた流麗な曲線を試してみたかった。

　さっと身繕いをして応接間へ入ると、篠田伯爵夫人が天鵞絨(ビロード)張りのソファから品よく立ち上がってお辞儀をした。

「このたびはおめでとう存じます。お婿さんを迎えられたそうで。澄乃さんたら何も仰らないから、驚いてしまいましたわ」

「申し訳ございません。なにぶん急に決まった話で、お知らせも行き届かず、失礼いたしました」

　澄乃は返礼すると、手振りで夫人に座るよう勧めた。

　夫人は鳩羽鼠(はとばねず)の小紋に白茶の繻子(しゅす)帯を合わせ、黒の長羽織をさらりと掛けている。

　羽織紐には小さな珊瑚玉があしらわれ、袖口から覗く羽裏は淡い小花柄だ。

　艶やかな黒髪を高く結い上げ、鼈甲(べっこう)の笄(こうがい)を品よく挿していた。

　澄乃は一瞬、ソファの天鵞絨がだいぶ色あせていることが気になった。

　手入れして大事に使っていても、古びていることは否めない。

　夫人は傍らに置いていた薄紫の風呂敷包みを応接卓へ載せ、結び目を解いた。

　中から出てきたのは熨斗紙の掛かった菓子折りの桐箱と、金銀の水引を掛け、『御祝』と書かれた金封だった。

「ほんの心ばかりですけれど、お納めくださいな」

「ご丁寧に、ありがとう存じます」

　頭を下げると、ちょうど佐和が盆に茶器を載せて運んできた。

　茶碗を応接卓へ並べ終えた佐和に、澄乃は桐箱を軽く押しいただいてから差し出した。

「篠田様からのいただきものよ。お仏壇に上げてちょうだい」

「かしこまりました」

　佐和はうやうやしく桐箱を盆に載せ、引き下がった。

　夫人は茶碗の蓋をとり、一口含んで茶托に戻した。

「澄乃さん、もうどちらかの初釜にはいらして？」

「いいえ、まだ」

　澄乃は曖昧に微笑んだ。

　お茶の稽古にはもうずっと顔を出していない。

　数年前から初釜の招待状も来なくなった。

　篠田夫人はその点を突つくつもりはないようで、お愛想に頷いただけだった。

「澄乃さんに刺繍をお願いした訪問着、ね。裾におめでたい南天模様を今様な図案で繍(ぬ)っていただいた……。わたくし、初釜にあれを着て参りましたのよ」