少し目が痛んだので、澄乃は針を置いて立ち上がった。

　部屋の隅にある書き物机に歩み寄り、立てかけてあった帳面(ノォト)を手にとる。

　女学校時代に使っていた帳面の余った部分に、鉛筆で書き込みがしてあった。

　篠田伯爵夫人。訪問着。袖、裾。年内。

　北川夫人。半襟に梅と青海波。二枚。

　伊勢屋から。帯留め用の小裂。桐、菊、南天の文様。

　水野夫人。半襟に雪輪──。

　訪問着の刺繍が出来上がれば、年内にまとまったお金が入る。

　それほどの額ではないにせよ、今の一条家にはどうしても必要なお金だ。

　半襟の仕事は、単価はそれほどでなくても数をこなせる。

　白無地では物足りないが着物を新しく誂えるほどではない──そういう人たちに、西洋風の趣を取り入れた澄乃の刺繍は人気があった。

　襟元に少し覗かせるだけで着物の印象を変えられる。

　出費も少なくて済み、しまっておくのに場所も取らない。

　慣れているから小さな模様なら数時間で仕上げられる。

　帯留と並んで一年中依頼の絶えない手仕事だ。

　澄乃は帳面を戻し、今度は糸箱を開けた。絹糸の束がきちんと並べられている。

　母が使っていたものもまだ少し残っていた。けれど、これから繍う予定の文様に使う色糸の残りがかなり心細かった。

「……困ったわ」

　糸を買わないと仕上げられない。

　仕上がらないとお金が入らない。

　だが、手持ちのお金は、使うのが少々ためらわれるくらいしか残っていない。

　いつもの堂々巡りが始まって、澄乃はなるべく押さえつつも溜め息を洩らさずにいられなかった。

　馴染みの問屋に頼んで、必要なぶんだけ小分けにして売ってもらおう。

　糸箱の蓋を閉めようとして、澄乃はふと手を止めた。

　蓋の裏に挟んであった小さな紙片が目に留まる。

　先月、佐和と買い物へ出たときに通りがかった百貨店の前で配られていたチラシだった。

　色刷りの紙に、洋傘を差した着物姿の女性が描かれている。

　手には刺繍と思われる花模様の入った小さな手巾(ハンケチ)。

　舶来品の小物の宣伝だ。

　わたしだって、これくらい……と胸の内がざわめいた。

　いいえ。わたしなら、もっと素敵に繍えるわ、きっと。

　洋風の蝶々だって、薔薇だって。

　澄乃は軽く頭を振り、チラシを折り畳んで元に戻した。

　こんなもの捨てたっていいのに、何故だか捨てられない。

　座蒲団に座り直し、ふたたび針を取る。

　暗くなる前に、もう少し進めておきたかった。

　何針か繍って、澄乃はふと手を止めた。

　扉の向こうから足音が聞こえた。

　誰かが廊下を歩いてくる。

　その足音は明らかに不規則で、誰なのかすぐにわかった。