十二月も半ばを過ぎ、日の光は一段と儚くなった。

　午後三時。

　北向きの部屋は早くも薄闇に沈み始めている。

　手許が暗くなり、澄乃(すみの)は窓際に貼りつくように身を寄せた。

　長方形の大きな刺繍台にピンと張った深緑の絹地がいくらか明るくなった。

　もうしばらくは洋燈(らんぷ)を点けなくても大丈夫そうだ。

　澄乃が刺繍を施しているのは、篠田伯爵夫人から預かった正月用の訪問着だった。

　袖と裾に華やぎのあるおめでたい柄を刺繍してほしいと頼まれた。

　母と旧交のあった女性で、母が亡くなると澄乃に頼むようになった。

　とても素敵で、人様とけっしてかぶらないものを繍(ぬ)ってくださるから……と上品な口調で言うけれど、いつからか澄乃はそれを素直な褒め言葉と受け取れなくなっていた。

　呉服店や本職の刺繍職人に頼めば、当然かなりの出費を覚悟しなければならない。

　そんな一品ものの刺繍でも、没落した華族の娘になら昔からのよしみもあって気軽に頼める。

　それも格安で。

　おっとり育った澄乃には、そもそも値段交渉という考えがない。

　実際に使った材料費と手間賃を払うだけで済む。

　もちろんその手間賃は、本職に頼む場合の半額以下だ。

　手間賃が安く済む分、贅沢な金糸・銀糸にお金をかけられる。

　さすがに材料費だけは最初から実費を請求していたが、手間賃のほうは値上げを言い出しづらかった。

　多少手際がよくても所詮は素人なのだし、お金のことをあれこれ言うのはなんだか浅ましいような気がしてしまう。

　繍(ぬ)うのは好きだから苦にはならない。

　家が昔と同じ状況であれば、わずかな手間賃でも、なんなら実費だけでもかまわなかっただろう。

　だけど、今は──。

　ふと溜め息を洩らし、澄乃は我に返って背筋を伸ばした。

　とにかく、早くこれを終わらせないと。

　慣れた手つきで絹地に針を刺す。

　裏側で受けて糸を引き、絹地の上で整えて針を表に返す。

　絹地は四角い刺繍台に強く張り、〈馬〉に載せてある。

　片手で針を刺す西洋刺繍と違って日本刺繍は両手を使う。

　表から刺した針を裏で受け、指先で糸を整えながら繍ってゆく。

　澄乃は絨毯の上に薄い座蒲団を敷き、正座して刺繍をしていた。

　小物類ならテーブルに小さな刺繍台をたてかけて、椅子に座ってできるが、着物に大きな柄を入れるとなればそうはいかない。

　袖にはすでに松の図案を入れた。

　古典的な文様をそのまま使うのではなく、少しだけ洋風な趣を加えてみた。

　裾には赤い実の南天を刺繍して、流線型を取り入れて動きを出そうと思う。

　日本古来の文様に西洋風の動きを取り入れるのが、最近の澄乃の趣味だ。

　それが上流夫人たちにはたいそうモダンで華麗に見えるらしい。

　篠田伯爵夫人がこれを見れば、はしゃいだ歓声を上げるだろう。

『まぁ、なんて素敵！』

　だけど、対価を聞けば少しだけ眉をひそめるに違いない。

　それに対して澄乃は急いで弁解する。

『刺繍糸に高価な品を使いましたので……』

　夫人は鷹揚に頷いて、財布から取り出した何枚かの札を懐紙に包んで差し出す。

　澄乃の要求する材料費が本当に実費だけだと知っているから。

　彼女は美しいものが好きだけれど、美しさ以上に誰かとかぶらないことが重要だ。

　でも、そのために大枚をはたくのは気が進まない。

　だから澄乃に頼む。

　そういう人は、彼女だけではなかった。