証人欄には、すでに須藤中佐夫妻の名と印がある。

　村瀬から万年筆を受け取った朔也は、キャップを後ろに嵌め直して篤之に差し出した。

　篤之は黙って受け取り、何も言わずに養子縁組の書類に署名した。

　佐和が机から持ってきた印鑑を押す。必要以上に力がこもった捺印に思えた。

　父から渡された万年筆は、予想よりずっしりしていた。普段使っている筆や鉛筆とはまるで異なる感触に緊張する。

　澄乃は婚姻届の妻の欄に慎重に署名した。

　万年筆を朔也に返し、書類を彼に向けて置き直す。

　朔也はまず婚姻届に、ついで養子縁組届に署名した。

　身上書と同じ、端正な筆跡だ。

　がっしりした武骨な手からすると意外なようでいて、案外似合っている字体だと澄乃は思った。

　捺印を済ませると、彼はしげしげと書類を眺めた。

　単にインクが乾くのを待っていただけなのだろうが、もしかしたら橘の名が消えることに感慨を抱いているのかもしれなかった。

　朔也は丁寧にたたんだ書類を封筒に収め、篤之に一礼した。

「では、提出して参ります」

「ああ」

　彼はすっと立ち上がると澄乃に目礼し、悠然たる足どりで書斎を出ていった。

　澄乃はしばし父と並んで無言で座っていた。何か言いたいけれど、何を言ったらいいのかわからない。おそらくは、父も同じ気持ちなのだろう。

　澄乃は立ち上がって会釈した。

「わたし、着替えて参ります」

「──ああ、そうだな。疲れたろう、少し休むといい」

　微笑んで頭を下げ、澄乃は佐和を連れて自室へ戻った。

　角隠しを取り、帯がほどかれると、一気に身体が軽くなって思わず吐息が洩れた。

　用意しておいた灰桜の袷に着替え、利休茶の帯を締める。

　澄乃は椅子に腰掛け、衣桁にかけた打掛を眺めた。

「お嬢さ、ま──」

　佐和の声が不自然に途切れる。

　振り向くと、佐和はまごついたような顔をしていた。

「どうしたの？」

「いえ……。あの、お茶を、お淹れしましょうか……」

「……そうね。お願い」

　佐和は、襦袢類をまとめると、一礼して出ていった。

　澄乃はふたたび打掛に目を遣った。

　ついさっきまであれを着ていたことが、なんだか信じられなかった。



　夕方近くなって、玄関先から自動車の音が聞こえてきた。

　階段を下りて行くと、朔也のインバネスを佐和が受け取っているところだった。

　澄乃は階段下で一瞬立ちすくんでしまったが、静かに歩み寄って「お帰りなさいませ」と頭を下げた。

　朔也は頷き、静かな声音で告げた。