十二月二十八日の朝は、雲ひとつない青空だった。

　まったく憎らしいくらいに晴れ渡っている。

　鏡台の前で佐和に髪を結ってもらいながら、澄乃は鏡越しに映る窓から目を背けた。

　婚礼衣装は赤地に金糸銀糸で鶴と松竹梅が刺繍された豪華な打ち掛けだ。

　母が輿入れのときに着たもので、刺繍はすべて母自身が繍(ぬ)った。

　二十年以上の歳月を経て金糸の輝きも鈍り、縁の綿入れ部分は少し黄ばみ始めている。

　それでも着付けてもらえば驚くほどに華やかだった。

　鏡に映る自分の姿を、見知らぬ人であるかのように無言で眺める。

「重いでしょう」

　佐和は少し詰まった声でしんみりと囁き、角隠しを整えた。

「……そうでもないわ」

　嘘をついた。

　佐和の手が、指先が、時折もの言いたげに震えていることに気付いてしまったから。

　絢爛たる花嫁衣装に身を包みながら、澄乃は喜びや高揚感を感じられずにいた。

　少しくらい華やいだ気分になってもいいのに……と、我知らず自嘲の笑みが浮かぶ。

　やがて頃合いとなり、澄乃は佐和にかしずかれて離れへ向かった。



　離れの座敷は清々しく整えられていた。

　床の間には鶴亀を描いた古い掛軸が掛かり、若松と千両、白い水仙が端正に生けられている。

　古い金地の屏風は縁が少し傷んでいたが、村瀬が器用に補修してくれた。

　盃台の上に大中小の朱塗りの盃が重なり、四隅に置かれた火鉢では炭が赤々と熾(お)こっている。

　座敷の入り口まで来ると、媒酌人の須藤中佐夫人がさっと席を立ち、澄乃に歩み寄って会釈した。

　上品な藤鼠の色留袖をすっきりと着こなしている。

「こちらへ」

　優しく促され、澄乃は裾を引いて床の間の前に進んだ。

　夫人の介添えで座蒲団に正座する。

　佐和が後ろから打ち掛けの裾を整えてすぐに下がり、中佐夫人も席に戻った。

　橘朔也は羽織袴姿だった。

　丸に橘紋の黒羽織、仙台平の袴。

　軍服の威圧感とは異なる端正さだ。

　指が長く、がっしりした手が膝の上できちんと揃えられている。

　この人の素手は初めて見たわ……と澄乃は逃避のようにぼんやり考えた。

　それぞれの側の出席者が左右に分かれて座っている。

　どちらも人数は極端に少ない。

　橘家の側には、まず朔也の直属上司である須藤中佐夫妻が並んでいる。

　中佐は立派な口髭を蓄えた実直そうな初老の紳士で、羽織袴がたいそう板についていた。

　奥方を挟んで下手には二十代半ばの青年がしゃちほこばって座っていた。

　朔也の弟の道明(みちあき)だ。