南天の赤い実が、ようやくすべて揃った。

　針を置き、刺繍台に張った絹地を眺める。

　松の枝から流れ落ちるように南天が裾を彩っている。流水めいてしなる茎、ふっくらとした赤い実、葉の裏表をいろどる陰影。

　悪くはない。たぶん、良い出来と言っていいはずだ。

　澄乃はしばし無言で刺繍を眺め、静かに糸切り鋏(ばさみ)を手に取った。

　糸を切ると張りつめていた絹地がゆるみ、光の当たり具合が変わった。南天の赤が、さっきより少しだけ深みを増して見え、澄乃はやっと満足した。

　やはり、台から外してみないと本当の出来はわからない。

　布を丁寧に畳み、佐和を呼ぶ。

　刺繍そのものは澄乃の仕事だが、ほどいた着物をふたたび仕立てるのは佐和の役目だ。仕立物と繕い物にかけては、佐和のほうが澄乃よりずっと確かである。

　佐和は丁重に生地を受け取って引き下がった。

　すぐに次の仕事に取りかかる。残るは半襟三枚と帯留二個だ。年内に納品まで済ませるため、澄乃は朝から日が落ちるまでほとんど休まず針を動かし続けた。

　
　篠田伯爵夫人が訪問着を取りに来たのは、二十三日の昼過ぎだった。

　玄関からすぐの応接間に通された夫人は、刺繍を施された訪問着を広げるなりはしゃいだ歓声を上げた。

　袖の松のモダンな配置、裾の南天の動きのある構図を指でなぞり、満面の笑みを浮かべる。

「本当に素敵……。やっぱり澄乃さんに頼んで正解でしたわ」

　ひとしきり刺繍の出来を鑑賞すると、夫人はおもむろに財布を取り出し、紙幣を懐紙に包んで差し出した。

　澄乃は予想より軽く感じてしまったが、夫人は婉然と微笑んで秘密めかして囁いた。

「少しばかりはずんでおきましてよ」

「……ありがとうございます」

　会釈して、澄乃は謝礼を懐にしまった。

　夫人を送り出し、そっと懐紙を開いてみる。

　十円札が三枚、五円札が一枚。合わせて三十五円。

『少し、ですか』

　ふと、橘少佐の声がよみがえった。

　責める響きはなく、ただ静かな声だった。

　その声を追い払うようにかぶりを振り、台所へ行く。佐和は篤之の白いワイシャツに電気アイロンを当てていた。

「佐和、これ」

　包み直した二十円を差し出す。

　アイロンを置いた佐和は懐紙を開いて目を瞠った。

「お嬢様──」

「お給金です。三か月分」

「これでは多すぎます」

「遅くなったお詫びよ」

「そのようなお気遣い、無用にございます」

「佐和には仕立て直しをしてもらってるでしょう。わたしがいただいた手間賃には当然、佐和の分も入っているわ」