驚いた拍子に草履が滑って、澄乃は後ろへひっくり返りそうになった。

　誰かが慌てて腕を差し伸べ、背中を抱き留める。

　慎重に身体を起こされ、澄乃は目をぱちくりさせた。

　目の前に立っていたのは、十二歳くらいの少年だった。

　鉄紺の着物に細縞の袴、上等な羽織を着ている。

　ただ、髪はずいぶんと短く刈られていた。

　切れ長の瞳は利発というよりも、その年頃の少年にしてはずいぶん鋭く見えた。

　しゃんと伸びた背筋。

　すごく姿勢がいい。

　服装からして良家の子弟のようだが、まったく見覚えはない。

「ごめんなさい。驚かせた」

　伏目がちに少年が詫びる。

　澄乃は目を瞬くと、急いで首を振った。

「だ、大丈夫です」

「何を、見ているのかと思って……」

　呟いた少年は、石灯籠の足元に咲く菫に気付いて、「ああ」という顔をした。

「菫が好きなんだ」

「好き……ですけど、写生をしようかと、思って」

「写生？」

　首を傾げる少年に、澄乃は手に持ったままだった端裂を示した。

「これ。なんだか変でしょう？」

　少年は眉をひそめた。

　ずいぶんと大人びたしぐさに思える。

「変……には見えないけど。この刺繍は、きみが？」

　なんだか急に恥ずかしくなってうつむいた澄乃は、少年が掌の端を擦り剥いていることに気付いた。

「怪我してる！」

「……ああ、そこの灯籠でこすったんだな。たいしたことない」

　少年が背後に隠そうとした手を、反射的に澄乃は掴んだ。

　そしてうっすらと血のにじんだ擦り傷に、一瞬のためらいもなく端裂を押しつけた。

　仰天したのは少年だった。

「やめろ、汚れる」

「いいの。ただの練習だし……下手だから」

　ぎゅっ、と端裂を押しつける。

　白い絹地に血が吸われていく。

　少年は申し訳なさそうに眉尻を垂れた。

「こんな、綺麗なものを」

「綺麗じゃないわ。全然だめだもの」

「洗って返す」

「差し上げます。捨ててください」

　少しだけ語気を強めて言い切ると、少年はかすかに目を瞠った。

　そこへ、佐和の声が座敷のほうから響いてきた。

「澄乃様、どこにおられますか。奥様がお呼びでございますよ」

「はーい。いま参ります」

　澄乃は伸び上がるようにして返事をすると、少年にぺこりと頭を下げてそそくさとその場を離れた。

　なんだかとても照れくさかった。

　　　＊

　少年は、小走りに去ってゆく少女の後ろ姿を黙って見つめた。

　掌から端裂が滑り落ちそうになるのを、慌てて押さえる。

「……どこが、下手なんだ？」

　少年は眉根を寄せて呟いた。

　じゅうぶん上手じゃないか。

　あんな年の女の子が刺したとは到底思えない。

　それを、ためらいもなく擦り傷に押しつけて。

　練習だから、捨てていい……なんて。

　すみのさま──と誰かが呼んでいた。

　たぶん、ここの主の娘なのだろう。

　かわいらしく上品な着物と帯が、とても似合っていた。

　少年の心の中で、「すみの」という名の少女と、可憐な菫の花が、自然と重なった。

「──朔也(さくや)。お暇(いとま)するぞ。おーい、どこにいるんだ」

　父の声が呼んでいる。

　少年は端裂をきちんとたたみ、丁寧に懐にしまうと無言で踵(きびす)を返した。