翌日の午後三時少し前。澄乃の私室の扉を佐和が控え目に敲(たた)いた。

「お嬢様。橘様がお見えになりました」

　窓際に立ち、レースのカーテン越しに離れを眺めていた澄乃は、一呼吸置いて返事をした。

「……ただいま参ります」

　いよいよ、だ。

　昨日の昼過ぎ、玄関脇の電話室で電話機が鳴り響いた。

　橘少佐の部下からの電話だった。

　一条家の懐具合がよかった頃に入れた電話は今でも外していない。

　維持費はかさむが、父の容態が急に悪くなってもすぐに医者に往診を頼める。

　たまに澄乃に仕事の依頼が来ることもあるが、ほとんどは父宛だ。

　差し押さえ通告の書状を見せられて、父に時々かかってきていた電話は返済の督促だったのだと察しがついた。

　そのせいで電話の音を作業部屋で聞いたときには思わず固まってしまった。

　あとで佐和からそれが橘少佐の再訪の予告だったと聞き、澄乃はホッとすると同時に胃が重くなるような感覚に襲われた。

　返事を、しなければならない。

　姿見の前に立ち、装いを確かめる。

　あらかじめわかっていたから、今日は服装を整えておくことができた。

　澄乃が選んだのは流水地紋の薄青磁色の袷(あわせ)だった。

　背に母の実家の紋である丸に花菱がひとつだけ入っている。

　一条家の家紋は丸に三つ柏だが、澄乃は母から受け継いだ女紋としてこれを使っていた。

　真っ白な半襟には色味の違う白糸で唐草文様が繍ってある。

　お太鼓に締めた帯は母が遺した銀鼠の袋帯だ。

　松菱文様の金糸は少しくすんでいたが、佐和が朝から丁寧に手を入れてくれた。

　髪も佐和に結ってもらい、詰め物を入れない束髪に母の鼈甲かんざしをひとつだけ挿した。

　かんざしの角度を少し直して部屋を出ると、廊下に控えていた佐和がうやうやしくお辞儀した。

　彼女もふだんよりいい着物で、前掛けはしていない。

　澄乃は佐和の後に続いてしずしずと階段を下り、書斎へ向かった。

「お嬢様が来られました」

「入りなさい」

　佐和の呼びかけに篤之が応える。

　部屋に入ると、すぐに橘少佐の姿が目に入った。

　日の当たる窓辺に佇んでいる。

　今日も一分の隙もない軍服姿だ。

　真っ白な手袋。

　軍刀の鞘が黒々と艶光りしている。

　澄乃は静かに一礼した。

「いらっしゃいませ」