朝食の席は、昨夜の気まずさを未だ引きずっているように静かだった。

　倹(つま)しい食事をそそくさと済ませ、作業部屋に引きこもる。

　擦り切れた絨毯に薄い座蒲団を敷き、正座して澄乃は刺繍台を見つめた。

　篠田伯爵夫人の訪問着。

　裾に入れる南天の文様は、やっと半分終わったところだ。

「……急がないと」

　呟いて針を手に取る。

　南天の赤い実を繍(ぬ)いながら、ふと『難を転ずる』という意味合いが妙に皮肉に思えた。

　針を動かしながらも、ふとした拍子に橘少佐の冷たい横顔が浮かび上がる。

　それが腹立たしくて、澄乃は一心不乱に刺繍に没頭した。

　どれだけ時間が経ったのか、扉が遠慮がちに敲(たた)かれた。

「お嬢様。お仕事中、失礼いたします」

　はっと澄乃は針を止めた。

　すっかり足が痺れている。

「なぁに、佐和」

　針山に針を戻し、足袋の上から足をさすりながら尋ねると、扉越しに佐和が答えた。

「橘様から身上書が届きました」

「……身上書」

　縁談相手に渡す自己紹介書で、通常は仲人を通して交わす。

　見てなかったかしら……と、首を傾げ、思い出した。

　そうだった。

　仲人を通すどころか、前触れもなくいきなり婿入り希望の本人がやってきたのだ。

「今さら？」

　つい、尖った声が出てしまう。

　扉の向こうで佐和は苦笑したようだった。

「はい。旦那様がお呼びでございます。書斎へお越しになってくださいませ」

「わかりました」

　佐和が立ち去る足音を確かめてから、澄乃はゆっくりと立ち上がった。

　裾を整え、並べておいたスリッパに足を入れると、澄乃は部屋を出た。

　作業部屋として使っている小部屋は一階の北側で、冬は寒いけれど一日を通して明るさの変化が少ない。

　東南向きの父の書斎に入ると、その明るさに澄乃は目を細めた。

　舶来品の大きな書き物机に並べた二通の封筒を、篤之はやや憮然とした顔で眺めていた。

　机の前に立つと、父は椅子の背にもたれて澄乃を見上げた。

「身上書と書状を、橘少佐の部下が届けてきた。順序が前後して大変申し訳ない、とのことだ」

　父は『身上書』と細めの筆で墨書された封筒を開け、三つ折りの紙を取り出した。

　ざっと眺め、澄乃に差し出すと、もう一通の封筒を開いた。

　そちらには『一条篤之様』と同じ筆跡で書かれている。

　澄乃は両手で書状を持って眺めた。