ふと思いついて尋ねると、彼はばつの悪そうな顔になって箸を置いた。

「……あんこは、わりと」

　わりと、ではなくかなり好きそうだ。

「つぶあんのほうがお好み？」

　ますます気まずそうに朔也は頷いた。なんだか楽しくなって澄乃はふふっと笑った。

「今度から、家でお汁粉をいただくときはつぶあんにしてもらいますね」

「澄乃さんがお好きなのはこしあんでしょう」

「つぶあんだって食べますわよ」

　まぜっ返すと朔也は目を瞬き、それから苦笑するように顔をほころばせた。

　今まで朔也の好みを知る機会はほとんどなかった。せいぜい偶然に知った藪椿(やぶつばき)や菫(すみれ)といった花の好みくらい。今日はそれらと異なる方向の好みがわかって嬉しい。

　澄乃がにこにこしていると、朔也は照れくさそうに、でもまんざらでもなさそうな面持ちで、出てきたお茶を啜った。

　支払いを済ませ、暖簾をくぐって外へ出る。朔也は手袋を嵌め直すと、ごく自然に澄乃の手を取った。一瞬だけひんやりとした革の感触は、すぐにぬくもりをおびる。

「もう少し、歩きますか」

「ええ」

　澄乃は頷き、彼の手を握った。並んで歩けば繋いだ手は道行の陰になる。人前で手をつなぐのは照れくさいけれど、こうしていれば誰にも気付かれない。

　はぐれないように、とか、足元が危ないから、とか。そんな理由は何もない。何もいらない。ただ、そうしたいから手を繋ぐ。それだけのことが、ひどく嬉しくて、幸せで──。

　澄乃は道行の陰で、つないだ手をもう一度そっと握り返した。


　通りに面した店をひやかしながら歩いていると、小間物屋の軒先に並んだ手巾(ハンケチ)や袋物にふと目が留まった。

　何気なく一瞥し、菫の刺繍の入った手巾に気付く。

　白い麻地に薄紫の菫が繍(ぬ)われていた。錦華屋で見た機械刺繍ではなく、手繍いのようだ。手に取って眺め、すぐに戻す。雑とまでは言わないけれど、それほど良いものではない。

　ふたたび歩きだしながら、澄乃は思い出した。

「そういえば朔也さん、菫がお好きでしたよね」