革手袋越しにも気遣いが伝わってくる。澄乃は頷き、そっとその手を握り返した。

　人波が落ち着いても、ふたりの手は離れなかった。

　人の込み合う細い通りを抜け、広い道へ出ても、手をつないだまま何も言わずに歩いた。

　誰かと手をつないで歩くなんて、子どもの頃以来だ。父と母に手を引かれ、どこかの神社のお祭りに行った記憶が、懐かしく蘇る。

　そのときの父の手は、子ども心にも頼もしかった。

　今は朔也の手に、あの頃とはまた違った安堵を感じる。大きくて、指が長く、がっしりしているのに、とても優しい。

（朔也さんの、手）

　この手もまた、ずいぶん前から好もしく思っていたのだ。そうして知らぬ間に、朔也のいろいろなところを好きになっていた。そのことに気付けたのが嬉しくて、澄乃はほんのりと微笑んだ。

　そのまま歩いていくと、どこからか餅の焼ける香ばしさと甘い香りが混ざり合って漂ってきた。目を上げれば通りの先に汁粉屋の暖簾が見える。澄乃の視線を辿り、朔也が何気なく問いかけた。

「あそこで少し休みますか」

「よろしいんですの？　甘味処ですけれど」

「もちろん」

　店内はこざっぱりとして明るかった。何組かの客がお碗を手に歓談している。卓に着いた澄乃は壁の品書きを眺め、こしあん仕立ての御膳汁粉を頼んだ。朔也は少し考え、田舎汁粉を注文する。こちらはつぶあん仕立てだ。

　ほどなく椀が運ばれてきた。こんがり焼いた餅がとろりと甘い小豆汁に浸かって、見るからに美味しそうだ。

　澄乃はひと口食べて思わず頬をゆるめた。展望台で風に吹かれて、思ったより身体が冷えていたのかもしれない。温かなお汁粉が身体に沁みる。

　向かいの席では朔也が黙々と田舎汁粉を口に運んでいた。彼はものを食べる時にも端正な顔を崩さない。けれど、田舎汁粉を啜る姿には、普段とは少し違う勢いのようなものが感じられる。

「もしかして朔也さん、甘いものがお好きですか」