眼下に東京の町並みが広がっていた。

　黒々と連なる屋根瓦に囲まれた、広大な浅草寺。五重塔の向こうには隅田川が日光を反射して銀色の帯のように流れている。対岸の、本所あたりだろうか。何本も立ち並んだ煙突から煙がたなびいていた。

　目を凝らせば、遠い山の稜線までもが鮮明に見て取れる。

「あんなに遠くまで、くっきり見えるわ」

「冬は空気が澄んでいますからね」

　展望台をぐるりと巡りながら四方の景色を楽しんだ。

　高いところから見下ろせば、喧騒も雑踏もはるかに遠い。わくわくした気分で下界を見下ろしていた澄乃の首筋を、冷えた風が吹きすぎる。思わず肩をすくめると、朔也が黙って風上に立った。

　澄乃もまた黙ったまま半歩彼に寄り添い、並んで街並みを眺めた。

「……牛込は、あちらのほうでしょうか」

　西の方角を指さすと、朔也はじっと目を凝らした。

「おそらく。……遠すぎて一条の屋敷はわからないな」

　嘆息まじりの呟きに、思わず澄乃は笑みをこぼした。朔也が照れたように笑う。この笑顔が好きだと、改めて澄乃は思った。

　きっとそれは、他の誰にも見せない表情(かお)のはずだから──。



　十二階を下り、ふたたび雑踏の中へ出た。

　露店の店先には雑多な品物が並び、店の者と往来をゆく人々との掛け合いが飛び交っている。車夫の威勢のよい声とともに人力車が走り抜け、その脇を羽織姿の紳士や流行の銘仙(めいせん)をまとった若い娘たちが、さざめきながら通り過ぎてゆく。

　牛込の静かな屋敷町とはまるで違う世界だ。あまりこういう盛り場に来たことのない澄乃は、周囲を見回しながら無意識に朔也の袖口を握りしめていた。

　何かの拍子に人混みが急にせばまり、前を行く人の背にぶつかりそうになる。たたらを踏んだ瞬間、朔也が澄乃の手をしっかりと掴んだ。

「大丈夫ですか」