＊
「最近楽しそうね」と母に嬉しそうに言われる。
自覚は……少しあった。絵本の読み聞かせを頑張れていることも、桃田と両想いだとわかったことも嬉しくて心が浮き立つ気持ちだ。母に見抜かれたことで気恥ずかしく、目を逸らす。
「普通だよ」
「そう？ 最近楽しそうなのは、絵本を買うほど好きになったからかと思ったの」
父が言ったのか。
ため息ひとつつく。
「隠すことないじゃない。文芸部なんだから」
あのことがあって以来、父とは話していない。家に戻ったときは、すでに父はおらず仕事で出ていった後だった。
「隠してたつもりはないよ。……父さんにはバレたくなかったけど」
「もー。あなたたちは、いつまですれ違うのよー」
母が、俺と父の関係について言及してくるのは初めてではない。
その度に避けてきたが、自然と口が開く。
——俺にも夢中になれるものができたから？
「父さんが俳優になるって言った時に応援できなかった。むしろ……」
家に帰ってこないことが、「本当は寂しくて応援したくなかった」という言葉を飲み込む。
「あら、それはママも雪乃も、きっと優光もそうよ」
「え？」
雪乃は姉、優光は兄だ。
「最初から全面的に応援していたつもりも、成功したから応援しているわけでもないわ。ただ、真っ直ぐに頑張っている姿を見たら背中を押したくなっただけよ。まさか、イケおじなんて言われて売れるとは思いもしなかった」
まっすぐに頑張っている姿……頭によぎったのは紛れもなく桃田だ。
——わかるな。その気持ち。
父と話さなくなったのは、サッカーを辞めてからの方が酷かったと思う。それは、俺が好きなモノを否定して何も頑張れなかったときに父が売れて、好きなモノに真っ直ぐな姿を目にしたから。
——父さんにも、桃田にも同じことをしてしまった。
「そっか。俺は、父さんのまっすぐな姿に嫉妬してしまったんだ。そのせいで余計話せなくなった」
——そう思うと……
「……マジで子供っぽすぎるなー」
自分の情けなさに顔を覆い、天井を見上げる。
「そう。いつだって、あなたはわたしたちの子よ」
「そういう意味じゃない……」
母は小さく笑った。
「いつかあなたが今言った言葉を直接言えると良いわね。そして、パパって昔みたいに呼んであげなさい」
「え？」
「結構傷ついてたみたいよ」
距離を置くように、変えた呼び方。
——気にしてたとは考えたことなかった。でも……
「今なら言えるかも、な」
今の俺は”好き”に真っ直ぐでありたいし、父に嫉妬ではなく、尊敬もできる。
俺は絵本が大切になれても、正直まだ怖い。結局、発表するときに「ハレらしくない」って笑われたらとか、「練習したの？」って言われたらと思うと進むのを躊躇してしまいそうだ。
——頑張ろうと思えたときに、そばで頑張ってくれる人がいる心強さを知ってしまったから。
俺の素直な言葉に、母が目を丸くさせる。
「ハレが変われたのは、絵本のおかげ？ それとも誰か素敵な人がいるのかしら」
「……どっちも」
母に隠しごとなど通用しないのだ。それを知っている俺は観念して、肯定した。
「いつか紹介してね……ん？」
「どうしたの？」
「なんでも、ない……」
絶対なんでもないわけなさそうに返事をされた。
あまり気に留めず、家を「いってきます」と出ようとすると、母に「大丈夫だと思うけど、気をつけていってらっしゃい」と言われる。
——いつもはいってらっしゃいだけなのに、なんだ？
その理由は嫌でも耳にすることになる。
教室を入ると一気に視線を感じる。いや、登校中からずっとだった。体育祭のときもしばらくは大変だったが、もう収まってきたはずだ。
——なんだ？
「あれ絶対そうだよ」
教室でコソコソ話す声に反応する。
「何の話？」
「え？ えーと……」
あまりにも歯切れが悪い。
「ハレー、早く帰る理由ってこれだったんだな」
——そもそも帰ってないし……
スマホの画面をこちらに向けられ、覗く。
その画面はニュース記事だ。見出しに大きく『YUYUSA、男子高校生と密会⁉︎』と書かれたすぐ下に、お札を男子高校生から渡される姿。もっと下に行けば手を繋いで引っ張られる姿が撮られていた。
——なん、だよ。これ……
YUYUSAは父の芸名だ。というか、父に勝手に支払われてた絵本の代金を、俺が渡したときの写真。俺にモザイクがかけられているものの、見る人が見れば分かってしまう。しかも、制服を着たままだ。
——あの時、撮られていたのか。
思考がぐるぐるとする。
タイトルのことはまったくの嘘だ。
「やっぱり……」
「違う！」
俺の否定と同時にガタッと、大きな音がしたと思ったら桃田が立ち上がっていて、俺の方へ向かおうとした。
——桃田だけは誤解されたくない！
その時だ。校内放送が響く。
『2年3組、榊さん至急校長室へ来てください』
すでに、学校中に広まった記事は、学校の問題にもなっていると理解できた。
ここで行かない方が拗れてしまう。
——桃田にひと言だけでも言いたかった。嫌われたらどうしてくれるんだ……
それでも、真実を学校から伝えてもらう方が安全だと、俺は校長室に向かった。
視線が痛い。
嘲笑も聞こえる。どんな声より鮮明に聞こえて、記事は全くの嘘なのに、息が苦しい。
——一度も来たことのない校長室にこんな形で来ることになるなんて。
意を決して扉を開けた。
「失礼します」
「ここに座ってね」
あぁ、事実を信じてもらえるだろうか。
「大丈夫かい？」
「え？」
ここでようやく顔を上げた俺は、気づいた。校長室にいるのが校長先生ではなかったと。
「増先……担任……」
「分かっていますよ。増田先生に言われずとも、朝お母さんの方から連絡ももらっていましたし、もちろん増田先生も、あなたの担任の田中先生も」
「教室にいては注目を浴びすぎてしまうと、放送で呼び出してすまなかった」
先生たちなりの気遣いだったらしい。
それから、正式に学校から生徒に事実を知らせることと、SNSの使い方について強く注意することの2点を約束してくれた。
後者については、SNSで誰かが発信していないと今回ここまで広まることはなかったはずだからだ。
「ありがとうございます」
深く頭を下げる。
すると、バタバタと騒がしい足音が聞こえた。
——また何かあるのか。
その場にいる全員が警戒をした。
「校長先生！ 2年3組にっ……！」
開け放たれた扉から、ひとりの先生が息を切らしている。
全容を聞けなかったものの、《2年3組で何かあった》という事実だけで皆が校則を無視して走った。校則を管理している生徒指導の田中先生さえも全力の早歩きだ。
2年3組の教室が近づくにつれて、息が荒くなる。心配事があるのだ。
——桃田が何かした？
一番の心配とは全く別の事実がそこにあった。
メガネをかけ、マスクをかけた長身の男が教室の端で縮こまり、クラスメイトは警戒心を露わにして距離を取っている。
俺はそれが誰なのか一瞬で見抜けた。
「と、父さん」
全員が顔を見合わせ、動揺を見せる。
父は、メガネもマスクも外し素顔を見せた。
「やば！ ハレくんのお父さんだったの⁉︎」
「YUYUSA⁉︎」
クラスメイトの態度は一変して、人気俳優『YUYUSA』に釘付けだ。
「な、んで、来てんだよ」
「サ……ハレが心配で」
サニーと言いかけたが、ハレと言い直される。
——アンタが付けた名前だろ。
胸がざわつく。
ぷつりと、糸が切れた音がした。
「いつも、いつも考えなしに行動して！」
声が大きくなり、視界が狭まる。
視界の中央で、父が動揺を見せた。
「ハ、ハレ？」
「ふざけんなよ‼︎」
もう止まれなかった。
「いつも家族置いて行って、仕事だけして……何が休みだ！ 数時間のくせに……」
思ってもないことまで、すべて出ていく。
「帰ってくるな……」
言ってすぐに、後悔した。最低なことを言ったことは消えないのに、口を手で塞ぐ。
父は、腰を屈めて俺と視線を合わせた。
「帰るよ。数時間でも」
父は、優しく微笑む。
「俺が頑張れるのは、大好きな家族が待っててくれるから。もちろんファンも好きだし、お芝居も好き。それ以上に大切な家族が、ママも雪乃も優光も……晴天もいるあの家が大好きだから、家でくらいパパのわがまま聞いてよ。晴天のわがままも聞くからさ！」
父がニッカリと笑う。
——ほんと、思春期真っ只中みたいに騒いだ自分が恥ずかしい。
恥ずかしいのに、父の言葉でホッとする自分がいた。
「……ごめん。ひどいこと言った」
「帰ってもいい？」
「勝手にしなよ」
ひと段落ついた頃、騒ぎを聞きつけた母とマネージャーが、父を連れて帰っていった。
俺は呆然と立ちすくむ。
結局、午前中の授業はすべて”家族喧嘩”で潰れてしまった。クラスメイトはYUYUSAに会えたことでテンションが上がっている。
「昼飯、食べんぞ」
「え、いや……」
桃田が突如、声をかけてきた。一緒にいたいのは山々だが、クラスメイトに囲まれてしまい上手く返事ができない。
その人たちが、SORATOのことを聞きたいという下心は見え見えだった。
でも、俺に断れる勇気はどこにもない。
ひとりが口を開く。
「やっぱ、目つけられて……！」
「ない‼︎」
また大きな声が出た。
「桃田はそんなことしない」
俺の体裁守りたいとか、どうでもいい。
好きな人を守れればそれでいい。
——桃田、俺見えてたから。さっき止めようとしてたのも。
今までもずっと、そうだった。俺のことを守ろうとしてくれた桃田と同じように俺だって、守りたいんだ。
正直、今にも泣きそうなくらい怖い。
すると、桃田に俺の顔を胸に埋め隠すように、ハグをされる。
——なっ……！
「桃……」
口を開くと、今度はブレザーを頭に乗せられた。と同時に、ヒョイと持ち上げられ、身体と足が宙に浮く。
——お姫様だっこじゃん‼︎
抵抗はしない。
——もちろん、普段だったら全力で抵抗するだろう。
教室を出るときの背中に刺さった視線は痛かった。
けど、それ以上に桃田のことを悪く言う人がいる空間にいたくなかったから。
——むしろ、一緒にいれて、桃田の心臓の音が聞こえそうな距離にいれて嬉しいとまで思ってる。
俺は、桃田の胸に頭を預け、できるだけ近くにいたいと頬擦りをした。
——また守られちゃったな。
「最近楽しそうね」と母に嬉しそうに言われる。
自覚は……少しあった。絵本の読み聞かせを頑張れていることも、桃田と両想いだとわかったことも嬉しくて心が浮き立つ気持ちだ。母に見抜かれたことで気恥ずかしく、目を逸らす。
「普通だよ」
「そう？ 最近楽しそうなのは、絵本を買うほど好きになったからかと思ったの」
父が言ったのか。
ため息ひとつつく。
「隠すことないじゃない。文芸部なんだから」
あのことがあって以来、父とは話していない。家に戻ったときは、すでに父はおらず仕事で出ていった後だった。
「隠してたつもりはないよ。……父さんにはバレたくなかったけど」
「もー。あなたたちは、いつまですれ違うのよー」
母が、俺と父の関係について言及してくるのは初めてではない。
その度に避けてきたが、自然と口が開く。
——俺にも夢中になれるものができたから？
「父さんが俳優になるって言った時に応援できなかった。むしろ……」
家に帰ってこないことが、「本当は寂しくて応援したくなかった」という言葉を飲み込む。
「あら、それはママも雪乃も、きっと優光もそうよ」
「え？」
雪乃は姉、優光は兄だ。
「最初から全面的に応援していたつもりも、成功したから応援しているわけでもないわ。ただ、真っ直ぐに頑張っている姿を見たら背中を押したくなっただけよ。まさか、イケおじなんて言われて売れるとは思いもしなかった」
まっすぐに頑張っている姿……頭によぎったのは紛れもなく桃田だ。
——わかるな。その気持ち。
父と話さなくなったのは、サッカーを辞めてからの方が酷かったと思う。それは、俺が好きなモノを否定して何も頑張れなかったときに父が売れて、好きなモノに真っ直ぐな姿を目にしたから。
——父さんにも、桃田にも同じことをしてしまった。
「そっか。俺は、父さんのまっすぐな姿に嫉妬してしまったんだ。そのせいで余計話せなくなった」
——そう思うと……
「……マジで子供っぽすぎるなー」
自分の情けなさに顔を覆い、天井を見上げる。
「そう。いつだって、あなたはわたしたちの子よ」
「そういう意味じゃない……」
母は小さく笑った。
「いつかあなたが今言った言葉を直接言えると良いわね。そして、パパって昔みたいに呼んであげなさい」
「え？」
「結構傷ついてたみたいよ」
距離を置くように、変えた呼び方。
——気にしてたとは考えたことなかった。でも……
「今なら言えるかも、な」
今の俺は”好き”に真っ直ぐでありたいし、父に嫉妬ではなく、尊敬もできる。
俺は絵本が大切になれても、正直まだ怖い。結局、発表するときに「ハレらしくない」って笑われたらとか、「練習したの？」って言われたらと思うと進むのを躊躇してしまいそうだ。
——頑張ろうと思えたときに、そばで頑張ってくれる人がいる心強さを知ってしまったから。
俺の素直な言葉に、母が目を丸くさせる。
「ハレが変われたのは、絵本のおかげ？ それとも誰か素敵な人がいるのかしら」
「……どっちも」
母に隠しごとなど通用しないのだ。それを知っている俺は観念して、肯定した。
「いつか紹介してね……ん？」
「どうしたの？」
「なんでも、ない……」
絶対なんでもないわけなさそうに返事をされた。
あまり気に留めず、家を「いってきます」と出ようとすると、母に「大丈夫だと思うけど、気をつけていってらっしゃい」と言われる。
——いつもはいってらっしゃいだけなのに、なんだ？
その理由は嫌でも耳にすることになる。
教室を入ると一気に視線を感じる。いや、登校中からずっとだった。体育祭のときもしばらくは大変だったが、もう収まってきたはずだ。
——なんだ？
「あれ絶対そうだよ」
教室でコソコソ話す声に反応する。
「何の話？」
「え？ えーと……」
あまりにも歯切れが悪い。
「ハレー、早く帰る理由ってこれだったんだな」
——そもそも帰ってないし……
スマホの画面をこちらに向けられ、覗く。
その画面はニュース記事だ。見出しに大きく『YUYUSA、男子高校生と密会⁉︎』と書かれたすぐ下に、お札を男子高校生から渡される姿。もっと下に行けば手を繋いで引っ張られる姿が撮られていた。
——なん、だよ。これ……
YUYUSAは父の芸名だ。というか、父に勝手に支払われてた絵本の代金を、俺が渡したときの写真。俺にモザイクがかけられているものの、見る人が見れば分かってしまう。しかも、制服を着たままだ。
——あの時、撮られていたのか。
思考がぐるぐるとする。
タイトルのことはまったくの嘘だ。
「やっぱり……」
「違う！」
俺の否定と同時にガタッと、大きな音がしたと思ったら桃田が立ち上がっていて、俺の方へ向かおうとした。
——桃田だけは誤解されたくない！
その時だ。校内放送が響く。
『2年3組、榊さん至急校長室へ来てください』
すでに、学校中に広まった記事は、学校の問題にもなっていると理解できた。
ここで行かない方が拗れてしまう。
——桃田にひと言だけでも言いたかった。嫌われたらどうしてくれるんだ……
それでも、真実を学校から伝えてもらう方が安全だと、俺は校長室に向かった。
視線が痛い。
嘲笑も聞こえる。どんな声より鮮明に聞こえて、記事は全くの嘘なのに、息が苦しい。
——一度も来たことのない校長室にこんな形で来ることになるなんて。
意を決して扉を開けた。
「失礼します」
「ここに座ってね」
あぁ、事実を信じてもらえるだろうか。
「大丈夫かい？」
「え？」
ここでようやく顔を上げた俺は、気づいた。校長室にいるのが校長先生ではなかったと。
「増先……担任……」
「分かっていますよ。増田先生に言われずとも、朝お母さんの方から連絡ももらっていましたし、もちろん増田先生も、あなたの担任の田中先生も」
「教室にいては注目を浴びすぎてしまうと、放送で呼び出してすまなかった」
先生たちなりの気遣いだったらしい。
それから、正式に学校から生徒に事実を知らせることと、SNSの使い方について強く注意することの2点を約束してくれた。
後者については、SNSで誰かが発信していないと今回ここまで広まることはなかったはずだからだ。
「ありがとうございます」
深く頭を下げる。
すると、バタバタと騒がしい足音が聞こえた。
——また何かあるのか。
その場にいる全員が警戒をした。
「校長先生！ 2年3組にっ……！」
開け放たれた扉から、ひとりの先生が息を切らしている。
全容を聞けなかったものの、《2年3組で何かあった》という事実だけで皆が校則を無視して走った。校則を管理している生徒指導の田中先生さえも全力の早歩きだ。
2年3組の教室が近づくにつれて、息が荒くなる。心配事があるのだ。
——桃田が何かした？
一番の心配とは全く別の事実がそこにあった。
メガネをかけ、マスクをかけた長身の男が教室の端で縮こまり、クラスメイトは警戒心を露わにして距離を取っている。
俺はそれが誰なのか一瞬で見抜けた。
「と、父さん」
全員が顔を見合わせ、動揺を見せる。
父は、メガネもマスクも外し素顔を見せた。
「やば！ ハレくんのお父さんだったの⁉︎」
「YUYUSA⁉︎」
クラスメイトの態度は一変して、人気俳優『YUYUSA』に釘付けだ。
「な、んで、来てんだよ」
「サ……ハレが心配で」
サニーと言いかけたが、ハレと言い直される。
——アンタが付けた名前だろ。
胸がざわつく。
ぷつりと、糸が切れた音がした。
「いつも、いつも考えなしに行動して！」
声が大きくなり、視界が狭まる。
視界の中央で、父が動揺を見せた。
「ハ、ハレ？」
「ふざけんなよ‼︎」
もう止まれなかった。
「いつも家族置いて行って、仕事だけして……何が休みだ！ 数時間のくせに……」
思ってもないことまで、すべて出ていく。
「帰ってくるな……」
言ってすぐに、後悔した。最低なことを言ったことは消えないのに、口を手で塞ぐ。
父は、腰を屈めて俺と視線を合わせた。
「帰るよ。数時間でも」
父は、優しく微笑む。
「俺が頑張れるのは、大好きな家族が待っててくれるから。もちろんファンも好きだし、お芝居も好き。それ以上に大切な家族が、ママも雪乃も優光も……晴天もいるあの家が大好きだから、家でくらいパパのわがまま聞いてよ。晴天のわがままも聞くからさ！」
父がニッカリと笑う。
——ほんと、思春期真っ只中みたいに騒いだ自分が恥ずかしい。
恥ずかしいのに、父の言葉でホッとする自分がいた。
「……ごめん。ひどいこと言った」
「帰ってもいい？」
「勝手にしなよ」
ひと段落ついた頃、騒ぎを聞きつけた母とマネージャーが、父を連れて帰っていった。
俺は呆然と立ちすくむ。
結局、午前中の授業はすべて”家族喧嘩”で潰れてしまった。クラスメイトはYUYUSAに会えたことでテンションが上がっている。
「昼飯、食べんぞ」
「え、いや……」
桃田が突如、声をかけてきた。一緒にいたいのは山々だが、クラスメイトに囲まれてしまい上手く返事ができない。
その人たちが、SORATOのことを聞きたいという下心は見え見えだった。
でも、俺に断れる勇気はどこにもない。
ひとりが口を開く。
「やっぱ、目つけられて……！」
「ない‼︎」
また大きな声が出た。
「桃田はそんなことしない」
俺の体裁守りたいとか、どうでもいい。
好きな人を守れればそれでいい。
——桃田、俺見えてたから。さっき止めようとしてたのも。
今までもずっと、そうだった。俺のことを守ろうとしてくれた桃田と同じように俺だって、守りたいんだ。
正直、今にも泣きそうなくらい怖い。
すると、桃田に俺の顔を胸に埋め隠すように、ハグをされる。
——なっ……！
「桃……」
口を開くと、今度はブレザーを頭に乗せられた。と同時に、ヒョイと持ち上げられ、身体と足が宙に浮く。
——お姫様だっこじゃん‼︎
抵抗はしない。
——もちろん、普段だったら全力で抵抗するだろう。
教室を出るときの背中に刺さった視線は痛かった。
けど、それ以上に桃田のことを悪く言う人がいる空間にいたくなかったから。
——むしろ、一緒にいれて、桃田の心臓の音が聞こえそうな距離にいれて嬉しいとまで思ってる。
俺は、桃田の胸に頭を預け、できるだけ近くにいたいと頬擦りをした。
——また守られちゃったな。
