＊
「泣いていいぞ？」
「……っ泣くかよ！」
俺たちは校舎の裏で、腰を下ろした。
桃田はお昼を食べる気で声をかけてきていたこともあり、お弁当があるが、俺は教室に置いてきてしまっている。
正直いろんなことが一気にあり、お腹は空いていないから別にいい。
「はい」
「何？」
「卵焼き」
「うん。わかってるよ」
箸でつままれた卵焼きは若干焦げ目がついていて、ふわりとごま油の香りがする。
「食え」
「いらない」
お姫様抱っこを解かれたことで物理的な距離があるのが、なんとも寂しい。
俺が“好き”と言わないことを決心していたのに、気持ちはすでに揺らいでいた。
伝えたら、また抱きしめてくれないか……
——なんて、口が裂けても言えない。
言えない代わりに桃田の肩に体重を乗せた。
——ドキドキして、うるさい。
「さっくん……ほんとに…………俺のこと試してる？」
「そんなわけないでしょ」
——そんなわけ、ある。
卵焼きで、俺の口を塞がれる。
「俺の手作り卵焼き、いらないの？」
優しい口調に甘えたくなる。
桃田、料理できるんだ。
はじめて知れた事実が嬉しい。
「……ありがと」
一口で頬張った。
——おいしい。
家では出てこない、ちょっとしょっぱい卵焼き。
好きだな。
その後は黙々とお弁当を食べさせてもらったり桃田が食べたり……父さんのことは一切聞いてこなかった。
——心地がいい。
「どこか行ってしまいたい」
「じゃ、午後サボれば？」
「いやいや！ だめだよ‼︎ 比喩表現！」
「猫かぶり」
猫は被ってるけど、もうそれも無駄だと思う。
クラスメイトは俺のことより、父のことばかりだろうから。
どんなに冷たくしても愛想良くしても話しかけてくることには変わりないだろう。
そういえば桃田のことだって、俺が否定したから多分もう大丈夫なんじゃないか？
——もう皆の前でも話せるし、桃田が嫌煙されることもなくなってないかな。
「教室だって賑やかで楽しいし、いいんだよ！」
——嘘。ほんとは二人きりがいい。
俺は、言葉に反してプクッと頬を膨らませた。
「俺は二人になりたい」
「今そうじゃん」
「そうだな」
じゃあ行くか、と立ち上がる桃田はいつの間にかお弁当を片していた。
俺が狼狽えていると、さっさと教室へ戻って行ってしまう。
その背中を追えず、ただ眺めることしかできない。
桃田は、俺に気持ちがバレてから積極的にはなったと思う。相変わらず何を考えているのか、俺とどうなりたいとかまではわからない。
寂しい。寂しいけどこれでいいんだ。
——“もっと”は、付き合ってから。
この幸せが続けば、もちろん幸せ。今みたいなのが日常になれるのかな、とふわふわする気持ちが湧く。だけど、部活も頑張らないといけない。
——器用になれればいいのに。
猫を被っても二年も続かないし、部活と恋をどっちかしか考えられないし……今日だってサボったら部活ができなってしまうんだ。
俺のわがままに桃田を巻き込むわけにはいかない。
自分の不器用さに呆れ、さっきまで桃田がいた方へ寝転がる。
「おい。何やってんだ」
慌てて首だけ起こす。と、そこには桃田がいた。
それも自分の荷物と俺の荷物を手にしている。
「こっちの台詞だよ。何持ってきてんの？」
「行くって言っただろ」
「……なにそれ」
最悪だ。せっかく決心をしたのに、そうやって俺のことを壊してくるところ、世界で一番嫌いで……一番好き。
——あぁ…… 甘えたくなる。
俺は身体を起こし、スクールバッグを受け取った。
「どうせ、今日の部活できなくなったら桃田に迷惑かけるーとか思ってたんだろ？」
——なんでバレてんの！
「別に、思って……なくはない」
「真面目」
「うるさい」
「ま、どっか行こーぜ」と、正門へ向かい始めた桃田の背中に額をつける。首は思い切り曲がってて痛くて熱いのに、それ以上に桃田と額の間が熱すぎる。
「……さっくん、何？」
「なんでもない。行く」
離した後もずっと熱くて、冷めなくていいと思った。
——この熱をこのまま持っていたいだなんて。
＊
電車に揺られて到着した場所は、とある絵本のコラボカフェだった。
「来たかったんだよな。たまたまキャンセル取れてよかった」
「コラボカフェなんて初めて来た」
桃田が、最近は色んな作品がやっていると教えてくれた。
店内の装飾は絵本の世界が散りばめてある。カフェメニューも絵本の中に出てくるものを模して作られたものばかりだ。
コラボしている絵本自体は、何度か目を通したことがあったため理解するのは早かった。
商品が運ばれてくるなりスマホに写真を収める桃田に、本当に絵本が好きなんだなと思う。
「この作品、いいよね」
俺がこぼした言葉に、手を止める。
「うん。一番好きな絵本なんだ」
一番好きなんて、俺に対しては好きとも言ってないのにと絵本に、嫉妬しそうになる。
すると無意識に膨れた頬を笑われた。
「あはは！ 何？ 嫉妬？」
「……そ！ そんな、わけ……ないだろ……」
なんか感情が全部表に出ている自分の感情に追いつけない。
——嫉妬しても、嫌がられないから。つい。
「俺も知ってる作品だし、好きな絵本だし……」
「ありがと」
「なんで桃田がお礼言うの……」
桃田は、長めに瞬きをしてから少し口角を上げた。
「……母さんの作品だからね」
「え？」
だって、この作品の作者は『たさきもも』さん。俺でも知っている有名な絵本作家さん。確か数年前に病気になられたと、ニュースになっていたのも見たことがあるくらいだ。
「名前、並び替えれば俺の苗字にもなるだろ？」
「ももたさき……」
「そ。母さんのこと知ってる？」
「絵本は何冊か読んだことあるし、昔に、その……ニュースで見たから」
その後のことは、わからない。
聞けない俺を察して、桃田がご飯を食べ進める間に話す。
「まだ入院してるんだ」
「そうなんだ」
「俺さ、家帰っても一人で、学校でも一人だった。だからさっくんが部室に来てくれたとき本当に嬉しかった」
——そんなの初耳だ。
俺は静かに頷く。
「最初は人がいるだけで嬉しかったんだけど、それだけじゃない感情があることに気づいた。さっくんのことは中学のときから知っていたから勘違いだと思ったよ。教室では無理してるのに、俺の前だけ素を見せてくれてるみたいで。かわいいって考えるようになった。でも俺が話せるのなんて絵本のことしかなくって……」
だから、突然絵本が好きかと聞いてきたのか。
「まさか絵本の質問に答えてくれるとは思わなかったよ」
「何も言わない方が変だろ」
「さっくんらしいね」
桃田は、眉を八の字にしながら「さっくんの人たらし」と続けた。
それに対し俺はそっぽを向き「こういう性格だ」と言い返す。
——人たらしだとか、ありえない。桃田に素直になれていない時点で意味がないんだ。
視界には、コラボカフェで楽しむファンの人たちが笑顔になっていた。好きなモノに囲まれる人たちが楽しそうにしている姿が、なんだか俺まで楽しさをもらっている気にさせる。
「なんか、いいな」
「よかった。初デートに失敗したら俺立ち直れない」
——もし失敗したとしても、俺のこと無理やり連れ回すつもりだっただろ！
いや、全くそんなことなさそうに言った桃田は、俺の機嫌が治るのがわかっていたのかもしれない。
「さっくんまだ嫉妬してる？」
「まさか」
「嫉妬してたんだ」
「してねぇ‼︎‼︎」
お母さんの作品に嫉妬しても、勝てっこない。
それなのに、“一番好き”という言葉を取られて、なんとなく心の奥はざわついていた。
桃田は口元を抑えて「かわいい」と言う。
「もう、さっくんしか考えられないくらい好きだよ」
ふわっと笑う桃田に胸がキュッとなった。
——気を抜いたら、抱きついて“好き”と言ってしまいそうだ。
好きだ。大好きだ。
「あ、ありがと」
目を細め、歯を見せて笑われる。
——好きになった人が桃田で、俺は幸せ者だ。
その夜、家の棚を漁り探したのは桃田のお母さん、『たさきもも』の絵本だ。
「あった」
コラボしていたタイトルではなかったが、この本は父に買ってもらっていたのもあって、少し読むのを避けてしまっていた。
——まさか、買った絵本が桃田のお母さんのものだたとは……
見つけた絵本は、文章が多く『たさきもも』にしては漢字もよく使われている。それでも『たさきもも』の水彩画は柔らかい雰囲気を纏っていた。
俺は何周も何周も読んで眠りについた。
＊＊
《大きなちっぽけ》
《文・絵 たさきもも》
《お山がありました。そう大きくない山です。》
《これなら登れると思いました。》
《登り始めてどれくらい経ったでしょうか。》
《なかなか、頂上に着きません。見えているのに着かないのです。》
《道中で、登っている途中のおばあさんに質問しました。》
《「どうして頂上に辿り着かないんですか？」》
《「そうさねぇ。キミに夢はあるかい？」》
《——夢？》
《おばあさんは言いました。「この山はね、頂上で夢を叫ぶと叶うと言われているんさ」》
《「わたしの夢は……山の頂上に行くこと」》
《「そうかい。頑張ってね」》
《おばあさんとお別れした後も、いろんな人とお話をしました。》
《この山を登り切るには何が必要か。この山に関することをたくさん聞きました。》
《地図と、お水、そして間食。さまざまなモノをリュックに詰めました。》
《あと少し。もう少し。》
《山頂が近づいています。》
《平坦な部分が見えたと思ったら、そこが頂上でした。》
《登り切った山の頂上で叫ぼうとしましたが、それは叶っていました。》
《しかし下に降りる道は繋がっていません。》
《すると、目の前に新たな山が現れました。》
《次はどんな夢？ きっと、叫ばずとも叶えられます。まだ先に進んでいけると、足を踏み出しました。》
＊＊
「泣いていいぞ？」
「……っ泣くかよ！」
俺たちは校舎の裏で、腰を下ろした。
桃田はお昼を食べる気で声をかけてきていたこともあり、お弁当があるが、俺は教室に置いてきてしまっている。
正直いろんなことが一気にあり、お腹は空いていないから別にいい。
「はい」
「何？」
「卵焼き」
「うん。わかってるよ」
箸でつままれた卵焼きは若干焦げ目がついていて、ふわりとごま油の香りがする。
「食え」
「いらない」
お姫様抱っこを解かれたことで物理的な距離があるのが、なんとも寂しい。
俺が“好き”と言わないことを決心していたのに、気持ちはすでに揺らいでいた。
伝えたら、また抱きしめてくれないか……
——なんて、口が裂けても言えない。
言えない代わりに桃田の肩に体重を乗せた。
——ドキドキして、うるさい。
「さっくん……ほんとに…………俺のこと試してる？」
「そんなわけないでしょ」
——そんなわけ、ある。
卵焼きで、俺の口を塞がれる。
「俺の手作り卵焼き、いらないの？」
優しい口調に甘えたくなる。
桃田、料理できるんだ。
はじめて知れた事実が嬉しい。
「……ありがと」
一口で頬張った。
——おいしい。
家では出てこない、ちょっとしょっぱい卵焼き。
好きだな。
その後は黙々とお弁当を食べさせてもらったり桃田が食べたり……父さんのことは一切聞いてこなかった。
——心地がいい。
「どこか行ってしまいたい」
「じゃ、午後サボれば？」
「いやいや！ だめだよ‼︎ 比喩表現！」
「猫かぶり」
猫は被ってるけど、もうそれも無駄だと思う。
クラスメイトは俺のことより、父のことばかりだろうから。
どんなに冷たくしても愛想良くしても話しかけてくることには変わりないだろう。
そういえば桃田のことだって、俺が否定したから多分もう大丈夫なんじゃないか？
——もう皆の前でも話せるし、桃田が嫌煙されることもなくなってないかな。
「教室だって賑やかで楽しいし、いいんだよ！」
——嘘。ほんとは二人きりがいい。
俺は、言葉に反してプクッと頬を膨らませた。
「俺は二人になりたい」
「今そうじゃん」
「そうだな」
じゃあ行くか、と立ち上がる桃田はいつの間にかお弁当を片していた。
俺が狼狽えていると、さっさと教室へ戻って行ってしまう。
その背中を追えず、ただ眺めることしかできない。
桃田は、俺に気持ちがバレてから積極的にはなったと思う。相変わらず何を考えているのか、俺とどうなりたいとかまではわからない。
寂しい。寂しいけどこれでいいんだ。
——“もっと”は、付き合ってから。
この幸せが続けば、もちろん幸せ。今みたいなのが日常になれるのかな、とふわふわする気持ちが湧く。だけど、部活も頑張らないといけない。
——器用になれればいいのに。
猫を被っても二年も続かないし、部活と恋をどっちかしか考えられないし……今日だってサボったら部活ができなってしまうんだ。
俺のわがままに桃田を巻き込むわけにはいかない。
自分の不器用さに呆れ、さっきまで桃田がいた方へ寝転がる。
「おい。何やってんだ」
慌てて首だけ起こす。と、そこには桃田がいた。
それも自分の荷物と俺の荷物を手にしている。
「こっちの台詞だよ。何持ってきてんの？」
「行くって言っただろ」
「……なにそれ」
最悪だ。せっかく決心をしたのに、そうやって俺のことを壊してくるところ、世界で一番嫌いで……一番好き。
——あぁ…… 甘えたくなる。
俺は身体を起こし、スクールバッグを受け取った。
「どうせ、今日の部活できなくなったら桃田に迷惑かけるーとか思ってたんだろ？」
——なんでバレてんの！
「別に、思って……なくはない」
「真面目」
「うるさい」
「ま、どっか行こーぜ」と、正門へ向かい始めた桃田の背中に額をつける。首は思い切り曲がってて痛くて熱いのに、それ以上に桃田と額の間が熱すぎる。
「……さっくん、何？」
「なんでもない。行く」
離した後もずっと熱くて、冷めなくていいと思った。
——この熱をこのまま持っていたいだなんて。
＊
電車に揺られて到着した場所は、とある絵本のコラボカフェだった。
「来たかったんだよな。たまたまキャンセル取れてよかった」
「コラボカフェなんて初めて来た」
桃田が、最近は色んな作品がやっていると教えてくれた。
店内の装飾は絵本の世界が散りばめてある。カフェメニューも絵本の中に出てくるものを模して作られたものばかりだ。
コラボしている絵本自体は、何度か目を通したことがあったため理解するのは早かった。
商品が運ばれてくるなりスマホに写真を収める桃田に、本当に絵本が好きなんだなと思う。
「この作品、いいよね」
俺がこぼした言葉に、手を止める。
「うん。一番好きな絵本なんだ」
一番好きなんて、俺に対しては好きとも言ってないのにと絵本に、嫉妬しそうになる。
すると無意識に膨れた頬を笑われた。
「あはは！ 何？ 嫉妬？」
「……そ！ そんな、わけ……ないだろ……」
なんか感情が全部表に出ている自分の感情に追いつけない。
——嫉妬しても、嫌がられないから。つい。
「俺も知ってる作品だし、好きな絵本だし……」
「ありがと」
「なんで桃田がお礼言うの……」
桃田は、長めに瞬きをしてから少し口角を上げた。
「……母さんの作品だからね」
「え？」
だって、この作品の作者は『たさきもも』さん。俺でも知っている有名な絵本作家さん。確か数年前に病気になられたと、ニュースになっていたのも見たことがあるくらいだ。
「名前、並び替えれば俺の苗字にもなるだろ？」
「ももたさき……」
「そ。母さんのこと知ってる？」
「絵本は何冊か読んだことあるし、昔に、その……ニュースで見たから」
その後のことは、わからない。
聞けない俺を察して、桃田がご飯を食べ進める間に話す。
「まだ入院してるんだ」
「そうなんだ」
「俺さ、家帰っても一人で、学校でも一人だった。だからさっくんが部室に来てくれたとき本当に嬉しかった」
——そんなの初耳だ。
俺は静かに頷く。
「最初は人がいるだけで嬉しかったんだけど、それだけじゃない感情があることに気づいた。さっくんのことは中学のときから知っていたから勘違いだと思ったよ。教室では無理してるのに、俺の前だけ素を見せてくれてるみたいで。かわいいって考えるようになった。でも俺が話せるのなんて絵本のことしかなくって……」
だから、突然絵本が好きかと聞いてきたのか。
「まさか絵本の質問に答えてくれるとは思わなかったよ」
「何も言わない方が変だろ」
「さっくんらしいね」
桃田は、眉を八の字にしながら「さっくんの人たらし」と続けた。
それに対し俺はそっぽを向き「こういう性格だ」と言い返す。
——人たらしだとか、ありえない。桃田に素直になれていない時点で意味がないんだ。
視界には、コラボカフェで楽しむファンの人たちが笑顔になっていた。好きなモノに囲まれる人たちが楽しそうにしている姿が、なんだか俺まで楽しさをもらっている気にさせる。
「なんか、いいな」
「よかった。初デートに失敗したら俺立ち直れない」
——もし失敗したとしても、俺のこと無理やり連れ回すつもりだっただろ！
いや、全くそんなことなさそうに言った桃田は、俺の機嫌が治るのがわかっていたのかもしれない。
「さっくんまだ嫉妬してる？」
「まさか」
「嫉妬してたんだ」
「してねぇ‼︎‼︎」
お母さんの作品に嫉妬しても、勝てっこない。
それなのに、“一番好き”という言葉を取られて、なんとなく心の奥はざわついていた。
桃田は口元を抑えて「かわいい」と言う。
「もう、さっくんしか考えられないくらい好きだよ」
ふわっと笑う桃田に胸がキュッとなった。
——気を抜いたら、抱きついて“好き”と言ってしまいそうだ。
好きだ。大好きだ。
「あ、ありがと」
目を細め、歯を見せて笑われる。
——好きになった人が桃田で、俺は幸せ者だ。
その夜、家の棚を漁り探したのは桃田のお母さん、『たさきもも』の絵本だ。
「あった」
コラボしていたタイトルではなかったが、この本は父に買ってもらっていたのもあって、少し読むのを避けてしまっていた。
——まさか、買った絵本が桃田のお母さんのものだたとは……
見つけた絵本は、文章が多く『たさきもも』にしては漢字もよく使われている。それでも『たさきもも』の水彩画は柔らかい雰囲気を纏っていた。
俺は何周も何周も読んで眠りについた。
＊＊
《大きなちっぽけ》
《文・絵 たさきもも》
《お山がありました。そう大きくない山です。》
《これなら登れると思いました。》
《登り始めてどれくらい経ったでしょうか。》
《なかなか、頂上に着きません。見えているのに着かないのです。》
《道中で、登っている途中のおばあさんに質問しました。》
《「どうして頂上に辿り着かないんですか？」》
《「そうさねぇ。キミに夢はあるかい？」》
《——夢？》
《おばあさんは言いました。「この山はね、頂上で夢を叫ぶと叶うと言われているんさ」》
《「わたしの夢は……山の頂上に行くこと」》
《「そうかい。頑張ってね」》
《おばあさんとお別れした後も、いろんな人とお話をしました。》
《この山を登り切るには何が必要か。この山に関することをたくさん聞きました。》
《地図と、お水、そして間食。さまざまなモノをリュックに詰めました。》
《あと少し。もう少し。》
《山頂が近づいています。》
《平坦な部分が見えたと思ったら、そこが頂上でした。》
《登り切った山の頂上で叫ぼうとしましたが、それは叶っていました。》
《しかし下に降りる道は繋がっていません。》
《すると、目の前に新たな山が現れました。》
《次はどんな夢？ きっと、叫ばずとも叶えられます。まだ先に進んでいけると、足を踏み出しました。》
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