『直子、君はろくに教育も受けていない孤児だと聞いていたのに優秀なんだな。花嫁選定会の筆記試験も満点だった』
　大袈裟でもなく、ただ事実を述べるような静かな口調。

　直子は、思わず顔を上げた。
　その言葉が、耳ではなく、直接胸に落ちてきた気がしたからだ。

『い、今、私を褒めてくださったのですか？　私は馬鹿ですよ』
　確認するように問い返してから、慌てて反射的に首を振る。

　褒められた経験がない者は、褒め言葉を受け取る術を知らない。
　影一郎は、わずかに眉を寄せた。

『俺は、馬鹿と結婚するつもりはない。今後、自分を卑下するのはやめろ』
　その声音には、冗談めいた響きすらなかった。

　直子の喉が、ひくりと鳴る。

『も、申し訳ございません』
　口をついて出たのは、またしても謝罪だった。

『謝る必要はない。ただ、本当の君は非常に頭が切れるだろう。俺たち鬼の抱える問題にも、明らかに気が付いている』
　影一郎は、淡々と続ける。

　その言葉は、直子の胸の奥に冷たい水のように流れ込む。
『い、いえ。私は、何も⋯⋯』
　直子は慌てて否定した。